Thiziri

ISBN : 978-2-38199-053-8

ISSN : 2430-4387

Thiziri, Tome 1 : Le choix d’Astar

Copyright © 2022 Éditions Plume Blanche

Copyright © Illustrations Tiphs

Tous droits réservés

Alexiane de Lys

Thiziri

Tome I - Le Choix d’Astar

(Roman)

Pour Kévin, Marjorie et Ilona.

Je vous aime.

« J’ai vu tout cela, et mon coeur a examiné

toute oeuvre qui se fait sous le soleil,

durant le temps où l’homme

domine l’homme pour son malheur. »

Ecclésiaste 8 : 9

La Bible, Traduction du Monde Nouveau

Prologue

Courir dans la jungle n’avait jamais été un problème. D’habitude, lorsqu’elle se faufilait avec agilité et rapidité entre les frondaisons, c’était pour échapper à un prédateur. La plupart du temps, ce dernier se tenait aussi sur deux jambes. 

Cette fois-ci, cependant, si son cœur battait à en fracasser ses côtes, si son souffle s’en trouvait saccadé, si ses pieds nus battaient la mousse humide de la forêt, ce n’était pas parce qu’elle craignait pour sa vie, mais parce qu’elle avait peur pour celle d’un autre. 

Quatre jours. Quatre jours qu’il aurait dû revenir. Il n’était pas inhabituel pour un Faucheur de disparaître quelque temps. Ce n’était pas comme s’ils pouvaient prévoir la date à laquelle ils allaient abattre leur gibier et ainsi prédire quand, exactement, ils seraient de retour, en sécurité, sous le Dôme. Mais la mère de Mehdi avait fêté ses quarante-huit ans, cinq jours plus tôt. Son fils avait juré que, gibier ou pas dans sa besace, il serait là pour lui préparer son gâteau. 

Seulement voilà, il n’était jamais revenu.

Elle le connaissait mieux que quiconque, peut-être même, sous certains aspects, mieux que ses parents. Il était son meilleur ami, son seul et unique ami, en fait, si elle devait se montrer honnête. Il était une des rares raisons qu’elle avait de sourire, une des seules personnes à l’appeler par son prénom. 

Et si elle devait se montrer encore plus honnête, elle devait admettre que ses sentiments allaient au-delà de l’amitié. Il lui avait fait comprendre, à demi-mot, qu’il en était de même pour lui.

« J’ai quelque chose à te demander. »

Elle chassa sa peur comme on repousse un insecte nuisible. Elle devait rester concentrée. Mehdi pouvait avoir du retard pour tout un tas de raisons qui, si elles étaient indépendantes de sa volonté, n’en étaient pas pour autant dramatiques. Ils étaient quatre Faucheurs à battre la jungle, formant une ligne pour arpenter le plus de terrain possible. Ils savaient qu’il était parti chasser dans cette zone. Chaque Faucheur, avant de quitter le Dôme, prévenait les autres de son départ et leur révélait où il se rendait, pour éviter d’occuper le même territoire. Afin, également, qu’on sache où chercher en cas de problème. Leur métier faisait d’eux des êtres solitaires, dans l’impossibilité de partager les dangers que recelait leur terrain de chasse avec un autre. Comme elle, pourtant, Mehdi adorait cet aspect de leur gagne-pain. Il n’était pas aussi solitaire qu’elle, pas aussi retranché sur lui-même, mais elle se faisait souvent la réflexion qu’ils avaient plus en commun qu’on ne pouvait le deviner de prime abord. 

Elle allongea encore le pas, incapable de réguler les battements de son cœur ou son anxiété, et y renonça. Cette mission la prenait aux tripes, pour la simple et bonne raison que, pour une fois, elle était impliquée. Il était déjà rare de devoir partir à la recherche d’un Faucheur porté disparu. Ces derniers étaient formés pour être prudents, pour échapper à la mort, aussi efficacement que l’eau coule entre les doigts, lorsqu’on la prend en coupe. Ils étaient tous passés maîtres dans l’art subtil de rester en vie, quand tout, absolument tout ce qui les entourait, cherchait à les tuer. S’engager dans une mission de sauvetage était donc déjà stressant en soi par son côté inhabituel et – elle n’aimait pas y songer – plutôt désespéré. Le fait que le disparu soit son seul et unique ami, l’homme qu’elle aimait en secret, rendait la tâche plus angoissante encore.

Tout autour d’elle était silencieux. La jungle semblait retenir son souffle. Craignait-elle que la jeune femme retrouve son ami vivant ? Qu’elle sauve un des êtres que la nature détestait le plus d’un piège dans lequel elle l’avait poussé ? Ou bien, pour une fois, avait-elle pitié, redoutant sa réaction lorsqu’elle tomberait sur…

Non ! 

Elle secoua la tête, déterminée. Non. La jungle était sans pitié. Elle avait forcément peur que Mehdi soit secouru. Ce qui ne pouvait signifier qu’une seule chose : il était vivant. Elle allait le retrouver.

Elle aurait aimé siffler, pour lui signaler sa présence dans cette immense forêt humide, mais c’était prendre trop de risques. Un ekomer rodait peut-être déjà dans le coin. Mettre les autres membres de l’expédition de secours en danger était la dernière des bonnes idées. Ils étaient déjà si peu nombreux…

Elle se figea soudain. Quelque chose dans l’atmosphère avait changé. Comme lorsqu’un nuage passait devant le soleil et privait les habitants de la Terre de ses chauds rayons. Elle connaissait cette sensation. Son sixième sens ne l’avait jamais trompée. 

Mue par un réflexe, elle fit un pas en avant, puis deux. Son esprit lui hurlait de faire demi-tour, d’appeler un autre Faucheur, de lui demander de venir constater l’évidence par lui-même, mais ses jambes refusaient d’obéir. Les yeux écarquillés par l’horreur et le désespoir le plus profond, elle vit apparaître le lambeau de tissu ensanglanté, derrière un bosquet. Une manche de chemise. Déchiquetée.

Pas autant, cependant, que le corps qu’elle recouvrait normalement.

Elle porta une main à sa bouche pour retenir le sanglot qui lui échappait, sans pouvoir détacher ses yeux de la scène macabre qu’elle venait de découvrir. Ses espoirs s’envolèrent un à un.

Mehdi est vivant, il a juste eu un empêchement.

Mehdi est fort et malin, il ne se ferait pas avoir si facilement.

Mehdi va revenir au Dôme et me prendre dans ses bras.

Mehdi va me dire qu’il m’aime.

Elle s’effondra à genoux en sanglotant, incapable de juguler le torrent d’émotions violentes qui coulait en elle. Elle détourna les yeux de la dépouille. La phrase, cette horrible phrase à laquelle elle s’était interdit de songer, se frayait vicieusement un chemin dans son esprit rationnel. Son cœur se flétrit, ses sanglots redoublèrent.

Mehdi est mort.

1

Je glisse entre les larges feuilles des bombardiers sans émettre le moindre bruit. Les arbres de cette jungle étouffante ne sont d’aucune aide pour me rafraîchir. Ils gouttent de toute cette humidité suffocante et maintiennent la brume épaisse sous leurs frondaisons, telle une serre. On les appelle les bombardiers, parce que des fruits, ronds et gros comme deux poings, poussent à leur cime puis ont tendance à tomber sans prévenir. Ils éclatent comme une bombe quand ils se fracassent sur le sol spongieux. Même si le concept de « bombe » ne m’est pas familier, les Anciens nous ont souvent décrit les dégâts causés par cette invention. Bon, nos bombardiers ne sont pas bien dangereux, mais pour m’être un jour retrouvée recouverte du jus nauséabond de l’un d’entre eux, je puis assurer que ce nom leur va comme un gant.

Je m’arrête un instant, le dos appuyé contre un de ces mastodontes. Il proteste légèrement en faisant bruisser son feuillage, mais finit par se calmer. Les feuilles des bombardiers, aussi grandes et larges que moi, touchent presque le sol et montent à plusieurs dizaines de mètres de haut. Des lianes, particulièrement agressives aujourd’hui, recouvrent leur tronc mou. Elles s’écartent toutes sur mon passage en sifflant et l’une d’entre elles essaie même de me fouetter. J’esquive de justesse et jure entre mes dents. D’habitude, elles se contentent de m’effleurer l’épaule ou les cheveux avec curiosité. Cela ne m’étonnerait pas qu’un orage sulfureux se prépare : la foudre a tendance à mettre tout le monde sur les nerfs.

Je tends l’oreille, les muscles bandés, aux aguets. Mon souffle est régulier, posé, comme les battements de mon cœur. La jungle, d’ordinaire vibrante de vie, est aujourd’hui étonnamment silencieuse. Les bombardiers m’inquiètent particulièrement. D’habitude, j’entends leurs branches et leur tronc grincer avec méchanceté quand je passe à côté d’eux. De temps en temps, ils me bombardent même à l’unisson, dans l’espoir de m’atteindre avec un de leurs fruits. Malheureusement pour eux, cela fait longtemps que plus rien ni personne n’a réussi à me toucher. Ils ne sont vraiment dangereux que lorsqu’un de leurs maîtres ekomers est dans les parages et leur ordonne d’attaquer. Dans ces cas-là, j’ai tout intérêt à faire preuve de dextérité. Un jour où je fuyais, un arbre s’est abattu sur moi. Je ne dois ma survie qu’à une excavation dans le sol où j’ai pu me réfugier. Je me suis promis de ne plus jamais me laisser surprendre. Toutefois, depuis que j’ai quitté l’amas de rochers sur lequel j’ai dormi, trois heures plus tôt, ils ne se sont pas du tout manifestés. Je ne sais pas ce que cela présage, mais je pense que la prudence reste de mise. 

Pourtant, j’ai beau scruter la jungle inhospitalière, utiliser mon ouïe aiguisée pour capter le danger, rien ne me paraît anormal. Je traque ce ceribou depuis deux jours, maintenant. Je commence à me lasser de lui galoper après surtout que je ne connais pas cette forêt. Elle se trouve au-delà de la Zone Autorisée, hors des limites fixées par les Anciens. Je n’ai pas le droit de m’y aventurer, même pour chasser. J’encours l’exclusion définitive du Dôme, si on l’apprend. En plus, c’est la première fois que je franchis cette limite et je risque donc d’affronter un ekomer, mais aussi de nouveaux dangers. Je vais avoir une bonne journée de route pour regagner le Dôme, une fois que j’aurai abattu mon gibier. Je pense qu’un chasseur ekomer est déjà en route pour me débusquer et me tuer. Ils traquent toujours leurs proies en solitaire, mais n’en sont pas moins mortels. La mousse a dû sonner l’alarme à l’instant même où mes pieds nus se sont posés sur elle. C’est la pire des rapporteuses : elle fait passer les messages. Chacune de mes foulées me trahit, mais je n’ai pas le choix. Je ne sais pas voler. C’est sans doute parce que je suis actuellement traquée que la forêt est silencieuse. Les arbres ne veulent pas me faire fuir. Ils attendent leur heure pour passer à l’offensive. Ou peut-être ces bombardiers-là sont-ils juste curieux. Ils n’ont sans doute jamais vu d’hommes, et ils m’observent avec fascination. Hier, ils étaient agités, perturbés par ma présence, mais pas vraiment agressifs. Aujourd’hui, je les sens plutôt attentifs. En revanche, les lianes, elles, n’ont pas l’air de vouloir s’habituer à moi. Et pourtant, ce sont les végétaux les moins mesquins que je connaisse. D’ordinaire, une fois qu’elles se sont habituées à ma présence, elles me laissent tranquille, voire me taquinent en me chatouillant quand je les frôle. Jusqu’à ce qu’un ekomer débarque et leur ordonne de m’étrangler, évidemment.

En tout cas, j’ai intérêt à me montrer prudente si je ne veux pas finir clouée au sol par la lance d’un de ces prédateurs. Ou dévorée vivante par une des créatures sanguinaires qui rôdent dans le coin. 

Je me remets en route, sur le qui-vive. Je sais que chacun des ekomers qu’on envoie me traquer rêve d’être l’Élu, celui qui parviendra à planter ma tête sur une pique. Je suis la plus grosse épine dans leur pied. J’en tire une grande fierté, d’ailleurs. J’ai arpenté chaque mètre carré de la Zone Autorisée, toujours avec succès. J’ai déjà gravement blessé l’un d’entre eux et je n’ai été débusquée que trois fois dans toute ma vie. Les trois fois, je m’en suis tirée au pire avec des égratignures, au mieux sans une seule blessure. Je suis la seule Faucheuse à avoir réussi à blesser un ekomer.

Cette fois-ci, je sens que quelque chose ne va pas. J’hésite même à rentrer bredouille, ce qui ne m’est jamais arrivé. Les villageois ont besoin de moi pour manger. Un ceribou pourrait nourrir mes semblables pendant des semaines. Et je ne sais pas si les autres Faucheurs reviendront de leur expédition avec le nécessaire. D’une part, je suis la plus douée d’entre eux, d’autre part nous sommes de moins en moins nombreux à oser sortir du Dôme.

Je repense à Mehdi et à son cadavre, qui repose dans la jungle. Tout ce que j’ai pu ramener à ses parents, ce sont ses vêtements ensanglantés. J’ai préféré enterrer le reste ; je ne crois pas que sa mère aurait supporté de voir la dépouille de son fils, surtout dans l’état dans lequel je l’ai découverte. Je doute de m’en remettre un jour.

Mehdi…

« J’ai quelque chose à te demander. »

Je secoue la tête pour le chasser de mes pensées. Ça fait trop mal, beaucoup trop mal, et je n’ai pas le temps de pleurer. Je ne dois surtout pas me laisser distraire. 

Ce qui est certain, c’est que sa mort n’a pas aidé la jeune génération à se lancer dans le métier à haut risque de Faucheur… Aujourd’hui, nous ne sommes plus qu’une poignée à oser franchir la barrière du Dôme, et seuls deux des chasseurs ont un apprenti. J’ai peur qu’à la fin, plus personne ne veuille prendre la relève. On ne s’improvise pas Faucheur, la formation dure des années. Aucun des villageois ne sait ce qui se passe dans la jungle humide qui entoure notre havre. Ils ne survivraient pas deux heures, s’ils étaient lâchés dans la nature. Et ils comptent tous sur nous pour se nourrir.

Je suis obligée de continuer ma traque tant que je n’ai pas obtenu ce que je désire.

L’estomac dans les talons, je poursuis mon chemin en redoublant de prudence. Aucun ekomer n’a jamais usé de pièges pour nous attraper. Ils préfèrent traquer leur proie eux-mêmes. Je me répète inlassablement que je n’ai pas le choix pour ne pas faire demi-tour, mais je retrouve bientôt la piste de ma proie et suis ravie de constater que ses traces de pas sont fraîches.

Soudain, je perçois une forme élancée à travers les frondaisons, devant moi. 

Sans une seule hésitation, j’encoche une flèche et bande mon arc taillé dans un tibia de blairapin. Ma vue est assez mauvaise, mais j’ai appris à ne pas me fier seulement aux informations que me transmettent mes yeux. Un genre de sixième sens s’est installé au fil des ans et me permet de percevoir avec une acuité redoutable tout ce qui m’entoure. C’est pour cela que mes flèches ne manquent jamais leur but. Je vise son poitrail et lâche la corde en expirant. Le trait file à toute vitesse vers sa cible et un mugissement retentit aussitôt. La silhouette bondit, tente de fuir, mais s’effondre dans un gémissement.

Je tire un poignard de ma ceinture et m’approche de la créature blessée. Lorsque je distingue clairement sa forme, je ne peux m’empêcher d’esquisser un sourire. C’est bien un ceribou, et un gros avec ça !

Le ceribou a souvent trois longs bois en forme de branches sur le crâne, sur lesquels poussent d’innombrables fruits rouges, à la saveur délicieuse. Jedda Elkaissa m’assure qu’ils ont le goût de cerise, mais je ne pourrais ni confirmer ni infirmer. Elle dit aussi que c’est en se basant sur les noms des animaux qui vivaient sur terre avant l’arrivée des extra-terrestres que les premiers Faucheurs ont nommé les créatures génétiquement modifiées. Encore une fois, je ne connais que lesdites créatures et n’ai jamais eu le plaisir de rencontrer un cerf ou un caribou. Ou alors est-ce un mélange de cerf et de hibou ? 

La première fois que j’ai croisé un ceribou, j’ai tout de suite pensé à un cerf, l’énorme cervidé qui vivait sur Terre, avant que les ekomers ne la terraforment à leur convenance. Bien sûr, je n’en avais jamais vu en vrai, mais j’avais déjà étudié les croquis des Anciens, dans les calepins illustrant la vie avant l’Invasion. Peut-être le ceribou est-il le lointain descendant d’un cerf, bien qu’il en ait perdu presque toutes les caractéristiques. Les ekomers ont génétiquement modifié les espèces endémiques depuis longtemps, et notre monde ne redeviendra jamais tel qu’il était à l’époque de nos ancêtres.

Le corps du ceribou mâle est recouvert d’herbe humide et on y trouve souvent des champignons comestibles : j’en repère beaucoup sur celui-ci. Ses bois croulent sous le poids des fruits. Parfois, même des petits buissons de baies roses y croissent. Sa chair est très goûteuse et nourrissante : je suis sûre d’en récolter plusieurs dizaines de kilos. Son ossature me permettra de renouveler mon stock de flèches et de me fabriquer un nouvel arc. Nul doute que ma victime va m’offrir le meilleur matériau qui soit. Les os de ceribou sont aussi souples que résistants, bien plus que ceux du blairapin que j’ai utilisés pour mon arc actuel. 

En tout cas, il va me falloir l’achever au plus vite, avant que ses mugissements n’attirent trop l’attention. Il se débat et fend l’air de ses sabots en essayant de se relever. Ma flèche l’a atteint à l’abdomen, certainement au foie. Mais la blessure n’aura pas raison de lui assez rapidement. Les bombardiers, jusque-là tranquilles, commencent à s’agiter et à grincer. Je crois qu’ils viennent de comprendre que je ne suis pas simplement là pour me balader. Les lianes sifflent de plus belle. 

« On vous l’avait bien dit ! C’est une ennemie » semblent-elles cracher en essayant de me frapper. L’une d’elles s’approche un peu trop près. Je l’attrape vivement et la tranche en deux. Je jette le morceau qui se tortille encore sur le sol et fusille les autres du regard. Voilà qui devrait servir d’exemple. Elles resteront à une distance respectable, désormais.

Je sens la mousse frémir d’horreur sous mes pieds nus. Toutes les fleurs épiphytes qui ornent le tronc des arbres, jusque-là ouvertes et répandant un parfum gourmand, se ferment en bruissant de peur. Les oiseaux colorés de la canopée s’envolent en criant.

Je m’approche du ceribou et saisis fermement un de ses bois. Je m’humecte les lèvres et m’apprête à accomplir mon rituel. C’est une habitude que je n’ai jamais osé avouer à personne, mais à laquelle je ne déroge pas. Je me baisse à son niveau et pose une main sur son épaule. Il s’immobilise et braque ses yeux sur moi, des yeux qui ont l’air plus vieux que le monde lui-même.

— Je te demande pardon, ceribou. 

Je lui tranche alors la gorge d’un mouvement sec. Il s’effondre sur le sol, sans vie. 

Je ne sais pas si c’est normal, mais j’éprouve toujours de la tristesse quand je tue une bête. Même si on m’a inculqué qu’elle est inférieure et que je ne fais pas ça pour le plaisir, qu’elle va nous aider à rester en vie. Pourtant, la culpabilité met souvent plusieurs heures à s’évaporer. 

Je chasse mon malaise et commence à récolter ce dont je vais avoir besoin sur le corps du ceribou. Je vais mettre les baies, champignons et fruits dans mon sac et je transporterai la viande de l’animal dans sa fourrure en espérant avoir le temps d’en prendre le plus possible.

Un bruit sourd me fait bondir, l’arme au poing. Je ravale un hurlement de frustration. Si c’est un ekomer, je ne vais pas avoir d’autre choix que de m’enfuir. Mais ce n’est pas un chasseur. 

Je ne sais pas encore si je vais le regretter.

2

Devant moi se tient un animal féroce. Un immense mammifère à quatre pattes, au pelage turquoise tigré de bleu foncé, avec une énorme tête ronde, surmontée de deux oreilles pointues et d’une mâchoire puissante. Ses babines moustachues sont relevées sur une rangée de petites dents étincelantes. Deux incisives acérées dépassent de chaque côté de son museau, comme des dagues. Ses six yeux miroitent et me fixent avec une telle intensité que j’ai l’impression qu’ils vont me transpercer. 

Nous l’avons appelé tigre bleu, en référence à un ancien animal terrien. C’est un des prédateurs les plus féroces et dangereux de mon époque, mais surtout le plus agressif. Et il est d’une rapidité foudroyante. S’il tente de s’emparer de la carcasse, je n’ai pas beaucoup de chances de le repousser.

Les trois bouts de sa longue queue tigrée remuent doucement et je vois ses énormes pattes griffues pétrir le sol. Sa fourrure duveteuse, parsemée de petites fleurs indigo, est hérissée sur son dos, formant une crête de poils longue comme ma main. De la bave coule de ses mâchoires puissantes.

Je reste en position défensive, la plus intimidante possible. Même debout, je ne dépasse pas l’animal. Je montre les dents.

— Tranquille, Bonnie. C’est moi.

Le fauve se ramasse sur lui-même, aussi je tape du pied en me projetant en avant. Je brandis le poignard sous son nez et la tigresse bleue fait un bond fulgurant en arrière, en feulant. Je sais que j’ai le dessus, pour le moment.

— Arrière ! Rappelle-toi ce qui t’est arrivé la première fois. Ne m’oblige pas à finir le travail.

Le fauve me toise quelques secondes en haletant, ses babines se retroussent à intervalles réguliers. Puis il se couche à trois mètres de moi et commence à se lécher une patte.

Les félins…

La première fois que j’ai rencontré Bonnie, j’ai cru m’évanouir de peur. Je n’ai dû ma survie qu’à mon instinct suraigu. J’ai compris plus tard qu’elle me suivait depuis un moment, se demandant sans doute quel genre de bestiole j’étais et surtout quel goût je pouvais avoir. Elle est arrivée sournoisement par-derrière, aussi silencieuse que la mort elle-même. Je venais d’abattre un blairapin et elle s’est sûrement dit que cette chasse serait tout bonus pour elle : pas d’effort à fournir et deux proies pour le prix d’une. Le plan parfait. 

Sauf que je me suis retournée juste au moment où elle me sautait dessus. Je l’ai poignardée à l’épaule et elle s’est enfuie en poussant des cris stridents. Depuis, elle a acquis une certaine crainte de l’être humain, ou du moins de moi, et tant qu’elle n’aura pas compris que ce n’était qu’un coup de chance monstrueux, j’aurai le dessus. J’avais presque espéré que sa plaie soit mortelle, mais j’avais quand même laissé un peu de viande sur le blairapin, au cas où. Je crois que ça a été mon erreur. Maintenant, il n’est pas rare que je la voie apparaître en fin de chasse. Au moins, elle n’attaque plus par-derrière. Je me suis sentie obligée de lui donner un nom. Bonnie, comme dans Bonnie et Clyde. D’après la légende, cette femme était une criminelle sans pitié. Je trouve que ça lui va pas mal.

Je me positionne face à elle et commence à ramasser tout ce que je peux. Je ne la quitte que brièvement du regard. Elle ne m’adresse pas un seul coup d’œil, trop occupée à se toiletter. 

Sale bête.

Je mets une éternité à prélever la viande et les fruits, mais une fois que j’ai rempli la fourrure du ceribou et que je la hisse sur mon épaule, je comprends que le trajet du retour va être très long. Il doit y avoir au moins cinquante kilos de viande dans mon sac improvisé et encore, je n’ai pris que les meilleurs morceaux. Ça me rend malade d’abandonner autant de chair fraîche sur ma proie, mais je ne suis pas un âne. Je ne peux pas utiliser de traîneau non plus, trop encombrant dans cette jungle inégale. 

Je lève les yeux vers Bonnie. Elle est toujours couchée, mais cette fois-ci elle me fixe en se pourléchant les babines. Je ne peux m’empêcher de sourire.

— Bon appétit, ma vieille. Ne tache pas ta fourrure. 

Je m’éloigne à reculons et le fauve s’avance en même temps vers la carcasse. Elle attaque sauvagement le cadavre avec appétit et c’est seulement quand je sais qu’elle est trop occupée à s’empiffrer pour me poursuivre que je m’autorise à lui tourner le dos.

Le voyage du retour me semble interminable. J’ai l’impression d’avoir passé une vie entière dans la jungle lorsque je parviens à en sortir et à atteindre le tas de pierres sur lequel j’ai dormi, la nuit dernière. Il se trouve au milieu d’une immense clairière marécageuse, truffée de trous à crocodrillons. Je dois faire montre d’une prudence accrue pour ne pas tomber dans l’un d’eux et être dévorée. 

Cinq heures que j’ai abandonné le ceribou à Bonnie. Deux heures de plus qu’à l’aller. Mais j’ai été obligée de m’arrêter à de nombreuses reprises pour souffler. La viande que je transporte engloutit mon énergie à la vitesse de la lumière. Si je suis attaquée par un ekomer alors que l’épuisement me submerge, je ne donne pas cher de ma peau. Cependant, je n’ai vu aucune trace du chasseur. Cette situation est tout de même bizarre. J’ai tué un de ses protégés, suis rentrée par effraction dans sa forêt, ai agressé une de ses lianes… s’il est dans les parages, il ne devrait pas hésiter à m’attaquer. Ce n’est pas que l’absence de danger immédiat me dérange, loin de là, mais ne pas voir d’ennemi fondre sur moi ne signifie pas que je suis en sécurité. Toutefois, je dois reconnaître que je ne me fais pas souvent débusquer : j’ai appris à masquer mon odeur, et à ne jamais m’attarder au même endroit lorsque je suis dans la jungle. Je connais la langue des végétaux. Ils se trahissent toujours quand un de leurs maîtres s’approche. Une certaine excitation les envahit, la forêt se met à bourdonner d’une joie mauvaise. Ou alors, au contraire, elle retient sa respiration. Quand c’est le cas, je ne demande pas mon reste. Je fuis à toutes jambes. Les trois fois où j’ai dû affronter un ekomer en combat rapproché, j’ai failli y laisser ma peau. Ils sont de redoutables guerriers. Plus forts, plus grands, plus entraînés que moi, ils ont la jungle de leur côté. Je peux leur tenir tête quelques secondes, mais le mieux, c’est de me carapater dès que j’en ai l’occasion.

Pour en revenir à l’instant présent, je suis décontenancée. Pas une seule de mes chasses n’a été aussi facile. J’ai toujours dû affronter un danger, quel qu’il soit. Et souvent, je suis obligée d’abandonner mon butin pour fuir, ce qui rallonge la date de mon retour au Dôme. 

Je ne reviens pas les mains vides. Jamais. Du coup, au village, on me surnomme l’Errante, parce que je suis la Faucheuse qui disparaît le plus longtemps des radars. Pendant parfois plusieurs semaines. Je me demande s’ils savent que je préfère risquer ma vie au-dehors plutôt que d’étouffer sous le Dôme. 

Arrivée en haut du monticule de pierres qui m’a servi d’abri, je lâche la fourrure du ceribou et m’affale sur le sol en grognant. Je dois me reposer quelques heures. Il me reste une bonne journée de marche avant d’arriver à la maison. Les ekomers chassent aussi bien de jour que de nuit, mais ils préfèrent tout particulièrement le crépuscule et les ténèbres pour traquer leurs proies. Or, le soleil ne va pas tarder à se coucher. Je pense qu’il vaut mieux que je me repose, cette nuit. Nos ennemis jurés ont un tel lien avec la nature qu’ils n’osent généralement pas s’aventurer dans des lieux morts tels que celui sur lequel j’ai élu domicile. La pierre ne respire pas, la pierre est neutre. La pierre n’obéit à personne. Et ça me va bien. Les ekomers ne peuvent pas la contrôler. Je crois qu’ils voient ça comme un endroit maléfique. 

Quelle belle bande d’idiots.

Je sors le tibia de ma proie que j’ai emporté et commence à le nettoyer. Il doit être parfaitement propre avant que je commence à lui donner sa forme. Je suis tellement heureuse de pouvoir me fabriquer un nouvel arc ! Cela fait une éternité que je n’avais pas abattu de ceribou et mon arc en os de blairapin commence à fatiguer. D’habitude, j’abats des animaux plus petits, plus faciles à traquer. Cette chasse est vraiment une aubaine. 

Je m’apprête à poursuivre ma sculpture quand je me souviens que j’ai quelque chose de plus important à faire avant. Je sors un autre os et, après l’avoir nettoyé, je lui donne petit à petit la forme d’un instrument de musique. Peu d’entre nous en possèdent encore, et les matériaux sont rares pour les fabriquer. Mais Idir, mon petit frère, rêve depuis toujours d’une flûte. Enfin, depuis que sa maîtresse a eu le malheur de lui parler de cet instrument depuis longtemps disparu. À chaque fois que je rentre d’une chasse, il me demande si j’en ai trouvé une. J’ai beau lui expliquer par A plus B que les flûtes ne poussent pas dans les bombardiers, il n’arrêtera jamais de me harceler avec ça. Pas tant que je ne lui en aurai pas ramené une, en tout cas.

J’examine le modèle imprimé sur la page que j’ai subtilisée dans un cahier de croquis de la bibliothèque. On y voit un bonhomme avec un chapeau étrange souffler dans une flûte. De drôles de petits animaux marrons aux oreilles rondes affluent vers lui, visiblement fascinés. Et à côté, il y a un schéma détaillé de l’intérieur et de l’extérieur de l’instrument, que je recopie avec minutie. Je compense ma vue handicapante avec mon sens du toucher et le sixième, qui me guide dans mon ouvrage plus fidèlement que le feraient mes yeux.

J’espère que ça va marcher. D’habitude, je ne sculpte que des objets utiles : couteaux, arcs, outils… Je ne fais pas dans le loisir. Mais pour le sourire d’Idir, je suis prête à tout.

Les étoiles brillent dans le ciel quand je termine enfin mon œuvre. J’ai dû y passer plusieurs heures. La nuit est calme, je n’ai pas à me protéger des végétaux ou d’un prédateur, ce qui m’offre un répit appréciable. De mon perchoir, j’ai une vue profonde sur la prairie marécageuse, baignée par les rayons de la lune. Les crocodrillons chantent à qui mieux mieux. Si jamais une créature pose ne serait-ce qu’un orteil sur le marécage, ils se tairont tous. C’est leur façon de chasser, mais pour moi, c’est la plus efficace des alarmes.

Je porte la flûte à mes lèvres, bouche un des trous au hasard et souffle dedans. Un son onirique s’en échappe et je souris. Idir va s’évanouir de bonheur.

3

Le silence assourdissant me réveille plus efficacement qu’un coup de tonnerre, au beau milieu de la nuit. Les étoiles et la lune ont disparu, masquées par d’épais nuages, plongeant la clairière dans les ténèbres. Le chant rauque des crocodrillons s’est tu. Je bondis sur mes pieds, le sommeil s’évapore de mon esprit aussi vite qu’il est venu. Mon poignard à la main, je scrute la plaine dans tous sens, afin de déceler une ombre qui s’y serait aventurée. Malheureusement, mes yeux n’arrivent pas à percer l’obscurité. Si un troupeau d’ekomers rampait vers moi, je ne les verrais arriver qu’au dernier moment.

Un éclair jaune zèbre le ciel, au loin, et je lève la tête. L’instant d’après, je me détends un peu. Les crocodrillons arrêtent toujours de chanter quand un orage sulfureux se prépare. Je ne m’autorise qu’un soulagement relatif, car un orage n’est pas une excellente nouvelle non plus. Perchée sur mon monticule de pierres, je fais office de paratonnerre de premier choix. Mais je préfère encore la foudre à un ekomer. 

Il faut que je regagne la jungle. Aussi peu attrayante que soit la perspective de crapahuter dans une forêt de bombardiers avec le quart du poids d’un ceribou sur le dos, en pleine nuit, sous la pluie, c’est toujours plus malin que de camper là, à attendre de me faire griller.

Je charge la viande sur mon épaule après avoir glissé la flûte et le tibia dans ma besace. Je descends lentement l’amas de pierres, en espérant que l’averse ne me tombe pas dessus avant que j’aie rejoint la forêt. S’il se met à pleuvoir alors que j’essaie d’éviter les trous des crocodrillons, je vais avoir un sacré problème. L’eau ne s’infiltre pas dans ce genre de clairière marécageuse. Elle s’accumule jusqu’à former un étang, voire parfois un lac. Et si je suis là quand la baignoire commence à se remplir, les prédateurs qui se cachent sous la surface vont s’en donner à cœur joie.

Je m’avance le plus vite possible vers la jungle devant moi en contournant les trous. On les reconnaît à l’herbe qui les recouvre, très courte et vert clair. En plein jour, c’est très facile de faire la différence. Au beau milieu de la nuit, quand des nuages étouffent la lueur des étoiles et de la lune, c’est un challenge. 

Une goutte s’écrase sur le bout de mon nez.

Je ferme les yeux et pousse un juron fleuri.

Puis je cours. Des trombes d’eau s’abattent alors sur moi. Je patauge bientôt dans un mélange de boue, d’herbe et d’eau. Je n’arrive plus à distinguer les tanières des crocodrillons de la terre ferme et suis forcée de me fier à mon instinct.

La jungle est encore à une centaine de mètres devant moi. Si près et si loin à la fois. Pourtant, je n’arriverai jamais à l’atteindre vivante si j’y vais à l’aveuglette, sixième sens ou non.

Je n’ai qu’une seule chance de m’en sortir. Alors j’arrête d’avancer et j’attends. 

Le premier crocodrillon surgit de terre juste devant moi, dans une éclaboussure. Son énorme abdomen écailleux apparaît en premier, suivi de ses pattes d’insecte. Sa longue tête, surmontée d’antennes gluantes, émerge en dernier. Il rampe hors de son trou en crachant tandis que ses petits yeux méchants se posent aussitôt sur moi.

C’est le signal du départ. 

Je bondis à côté de lui avant qu’il ne charge et esquive de peu sa mâchoire truffée de dents. Ses compatriotes sortent tous, les uns après les autres. Dès que je vois la terre boueuse remuer devant moi, j’accélère et saute par-dessus avant que la bête qu’elle cache n’en surgisse. L’adrénaline me donne suffisamment de force pour courir vite, malgré le poids qui pèse sur mon épaule. 

Je parcours quasiment toute la distance qui me sépare de mon abri relatif en quelques minutes. De moins en moins de crocodrillons me barrent la route. Ils préfèrent, et de loin, s’enterrer vers le centre de la clairière, là où l’eau s’accumule rapidement. Le sol sous mes pieds est à présent mouillé, mais plus détrempé.

Je m’autorise à ralentir un peu et trotte tranquillement jusqu’à l’orée du bois.

Je n’aurais jamais dû relâcher ma vigilance. 

Un énorme crocodrillon explose la terre devant moi et me charge immédiatement. Je hurle et me jette sur le côté. Je manque de perdre l’équilibre, mais je réussis à me stabiliser. 

Je suis sur le point de fuir à nouveau quand un obstacle à mes pieds me fait trébucher et je tombe sur le dos. Le choc me coupe la respiration. Mon sac de viande se retrouve à terre et j’espère que la bête va s’y intéresser, mais les crocodrillons ont un fort instinct de tueur. Il mangera la viande du ceribou… une fois qu’il m’aura massacrée. 

Je recule sur les fesses et le monstre s’élance à ma poursuite en sifflant d’excitation. Il me rattrape en un clin d’œil et je constate avec effroi que mon poignard est tombé de ma ceinture. 

C’en est fini de moi.

La créature se jette en avant, gueule ouverte. Je lui donne un coup de pied magistral dans les dents. Ça ne suffit pas à le déstabiliser, malheureusement. Alors je roule sur le côté, à la recherche de mon arme. Cette fois-ci, mon sixième sens ne m’est pas d’un grand secours. Je devine qu’elle est quelque part devant, mais comment en être certaine ? Je voudrais ramper dans cette direction, mais le crocodrillon me barre la route. On dirait que cette sale bête, elle, sait où se trouve mon poignard et qu’elle n’a pas l’intention de me laisser m’en emparer. 

Le niveau d’eau commence sérieusement à monter. Je ne peux pas fuir, elle me rattraperait en un clin d’œil. Je ne peux pas non plus courir vers l’emplacement supposé de mon arme, elle en profiterait pour me saisir et me broyer entre ses mâchoires.

Je suis coincée.

L’animal charge à nouveau, alors j’agis de la seule façon qui me semble logique : je l’esquive puis me jette sur lui. J’enroule mon bras autour de l’une de ses pattes et l’autre autour de son cou. Je les joins entre elles et fais de même avec mes jambes. 

Le crocodrillon n’aime pas vraiment se sentir saucissonné, il se met à rouler sur lui-même en poussant des râles furieux. Il manque de m’écraser et de me noyer à de nombreuses reprises, mais je tiens bon. Les dents serrées, je renforce encore ma prise sur lui, jusqu’à ce que j’estime être assez loin. Je le lâche alors d’un coup et, sans attendre qu’il s’aperçoive que je ne le tiens plus, je me précipite en avant, là où devrait normalement se trouver mon salut : mon poignard. 

J’entends la créature cracher et s’élancer à ma poursuite, mais je ne regarde pas par-dessus mon épaule. Un sifflement que je n’analyse pas retentit près de mon oreille, je suis trop obnubilée par le monstre qui tente de me dévorer. Je sens presque son souffle fétide sur mes mollets quand je plonge sur le sol, tatonne désespérément autour de moi et qu’enfin, enfin ma main tombe sur le manche de mon arme. Aussitôt, je roule sur moi-même, la lame vers le haut.

L’instant d’après, le crocodrillon s’empale dessus en grognant, puis ne bouge plus.

Je le repousse en gémissant et me remets sur pieds, pantelante. J’ai vraiment eu de la chance d’attraper mon poignard à temps. Même si cela me semble étrange que la bête ne soit pas parvenue à me rejoindre avant. 

Le tonnerre explose pour de bon et un éclair phénoménal illumine la scène comme en plein jour. C’est là que je le vois : un bout d’empennage, qui dépasse de l’œil de la créature. Tremblante, le cœur battant, je me penche en avant et la nausée me submerge.

C’est bien une flèche qui est fichée dans son œil, et si profondément que seul le bout plumeux en dépasse. J’observe les alentours, alarmée. Seules deux créatures en ce monde utilisent des armes pour tuer les autres. Les humains et les ekomers. Cette flèche n’est pas de facture humaine, je peux le certifier. Et si j’en crois mon poignard à peine enfoncé dans son cou, ce n’est pas moi qui ai tué le monstre. 

C’est un ekomer.

4

Je me relève en chancelant ; l’averse diluvienne ruisselle sur mon visage et brouille ma vue. Mon pouls s’emballe, alors que je réalise que le pire ennemi de mon espèce se trouve à un jet de flèche  et lui y voit assez clair pour avoir réussi à tuer le crocodrillon d’un seul tir. Une pensée unique occupe mon esprit à cet instant : je suis la prochaine.

Le cœur au bord des lèvres, je m’élance sur mon baluchon de fourrure, rassemble à la va-vite les quelques morceaux de viande qui se sont éparpillés, balance le chargement sur mon épaule comme s’il ne contenait que des plumes et m’élance à toute vitesse vers l’orée de la forêt, qui n’est plus qu’à une dizaine de mètres. Si je l’atteins, j’ai une chance de m’en sortir. L’ekomer est certes plus rapide et moins encombré, mais j’ai la rage de vivre et l’agilité de mon côté. Même chargée comme un âne, je suis capable d’accomplir des prouesses.

Surtout quand je sais qu’il est à ma poursuite. 

Je n’ose pas regarder derrière moi, alors que je vole quasiment au-dessus des dernières touffes d’herbe. La menace « crocodrillon » est oubliée, à présent. Je ne pense qu’au monstre, plus dangereux, plus affreux que toutes les créatures enterrées dans cette clairière, qui est sur mes talons. Je n’ai aucune preuve qu’il m’a prise en chasse, puisque les coups de tonnerre répétés et le déluge qui s’abat couvrent tous les autres sons. Mais je n’en ai aucun doute : après tout, il est là pour moi, pas pour la bête qu’il vient d’abattre. 

Plus que quelques pas avant d’atteindre le premier bombardier. Je me surprends à prier à voix haute un dieu que je n’adore pas de me permettre de le dépasser. Une litanie de supplications sans queue ni tête s’échappe de mes lèvres, mêlée à des hoquets qui s’approchent trop des sanglots à mon goût. Jamais je ne me suis sentie aussi vulnérable qu’à cet instant. Jamais je n’ai été menacée par un archer. Jamais. Les ekomers ne traquent pas leur proie avec des arcs et des flèches, habituellement. Ils préfèrent, et de loin, se servir de poignards et de lances. 

Je dépasse le premier bombardier en laissant échapper un sanglot de soulagement. Je ne suis pas sauvée pour autant. Je ne sais pas où se trouve mon poursuivant, mais il doit encore avoir une vue dégagée sur moi. Tant que je ne me serai pas suffisamment enfoncée dans les bois, il aura tout le loisir de décocher sa flèche et de la ficher en plein dans mon cœur.

Cinq minutes plus tard, je suis très, très loin de la clairière, encerclée par des bombardiers aux feuilles touffues, à l’abri de tout projectile acéré, et je n’ai toujours pas été abattue. Je ne baisse pas ma garde pour autant. J’ai commis cette erreur un peu plus tôt, avec le crocodrillon, et je n’ai aucune intention de recommencer.

L’ekomer ne m’a pas touchée. Peut-être courrais-je très vite ou en zigzaguant trop pour qu’il puisse m’atteindre. Pourtant je suis toujours sur son territoire, et donc encore à sa merci. Les arbres et les lianes qui grincent et sifflent dans mon sillage me le font bien comprendre. Les végétaux savent que leur maître est dans les parages. Ils connaissent ses intentions et font tout ce qu’ils peuvent pour ralentir ma course. Les troncs des bombardiers grincent d’une façon menaçante et leurs énormes feuilles s’affaissent vers le bas pour freiner ma progression. Je suis bientôt obligée de jouer des coudes contre chacune d’elles avec la sensation d’étouffer. Les lianes ne sont pas en reste. Celles de l’autre jungle ne m’aimaient déjà pas beaucoup, mais à présent, même celles qui ont l’habitude de me voir – puisque je suis de retour dans la Zone Autorisée – sont carrément offensives. Elles me fouettent, s’enroulent autour de mes poignets, de mes jambes, et j’ai beau trancher chacun des liens, il y en a toujours une pour remplacer celle dont j’ai réussi à me débarrasser. Je ne me décourage pas pour autant. Ce n’est pas la première fois que la jungle s’en prend à moi ainsi et ce ne sera certainement pas la dernière. Alors je continue à tailler mon chemin, jusqu’à ce que mon souffle ne soit plus qu’une succession de hoquets rauques, que mon bras s’abatte sur les obstacles qui entravent ma route par pur instinct et que mes cuisses hurlent d’agonie. Je fuis pendant de nombreuses heures, sans jamais être rattrapée, mais les végétaux ne s’apaisent pas pour autant.

Mon cerveau embrumé ne comprend pas la situation : si la jungle est aussi agressive, c’est que l’ekomer à qui elle appartient n’est pas très loin. Or, pourquoi ne me rejoint-il pas pour m’achever ? Où est-il, exactement ? Quand va-t-il me tomber dessus ? Peut-être attend-il le dernier moment, afin de s’assurer que je suis trop épuisée pour me défendre correctement. 

Cette idée me remplit d’effroi et me donne un regain d’énergie bienvenu. Si je lâchais la viande de ceribou, je serais plus rapide et j’échapperais sans aucun doute possible au prédateur qui me poursuit. 

Non !

Je n’ai pas fourni autant d’efforts et de temps pour finalement renoncer à mon butin ! Je rejoindrai le Dôme avec la viande pour en nourrir ses habitants pendant quelques semaines, ou je ne le rejoindrai pas du tout. 

Soudain, alors que je me débats depuis une éternité, me semble-t-il, les bombardiers se redressent, leurs feuilles s’élèvent à nouveau en direction du ciel. Les lianes se détendent et se contentent de siffler de colère sur mon passage. Même la mousse, glaciale sous mes pieds nus depuis que je la foule dans ma fuite, reprend une température normale. 

Cela ne peut signifier qu’une chose : j’ai semé l’ekomer ou il a renoncé à me pourchasser. Ces possibilités me semblent improbables, mais je ne peux pas interpréter le calme soudain de la jungle autrement. J’en suis tellement soulagée que je manque de m’effondrer en larmes. Cependant, si je laisse retomber ma vigilance maintenant, je risque de ne plus pouvoir me relever et mon poursuivant pourrait me rattraper. 

Au lieu de marquer une pause, je ralentis mon allure pour retrouver une respiration normale et apaiser mes jambes ainsi que mon dos qui me font atrocement souffrir. Je change mon baluchon d’épaule, grogne de soulagement alors que celle qui le supportait depuis le début de ma course me lance un cri d’agonie. 

Je ne sais pas combien de temps je vais pouvoir avancer ainsi, mais j’ai aussi conscience que je vais devoir m’arrêter à un moment ou à un autre. L’aube est en train de changer l’obscurité épaisse et humide en une atmosphère grisâtre. Cela signifie que je cavale depuis au moins deux heures. Je ne pourrai pas tenir le rythme toute la journée. La bonne nouvelle, en revanche, c’est que je ne vais pas tarder à quitter la jungle et, lorsque je commencerai à gravir la pente du volcan qui mène au Dôme, je serai presque en sécurité. Les Anciens racontent que nous avons élu domicile dans le Ngorongoro, le plus grand cratère de volcan sur Terre. J’ignore si c’est vrai, ou s’il s’agit d’une simple légende contée pour émerveiller les enfants. Quoi qu’il en soit, une fois l’ascension effectuée, je n’aurai plus que quelques kilomètres à parcourir dans le cratère avant d’atteindre le Dôme. Cette partie-là sera quasiment sans danger. La vallée est très pauvre en végétation, aussi un ekomer ne s’y risquera pas. Je peux évidemment croiser d’autres bestioles qui tenteront d’avoir ma peau ou de me voler mon chargement, mais après avoir échappé au prédateur le plus dangereux qui soit, je me sens prête à affronter n’importe quoi. 

Au bout d’un certain temps, je finis par sortir de la jungle et arrive dans la prairie aux herbes chantantes, que je dois traverser dès que je reviens des jungles du sud et sud-est. Heureusement, ces végétaux ne sont pas aussi influençables que les bombardiers ou toute autre espèce qui croît dans les bois. Elles sont un peu capricieuses, certes, mais j’ai appris à aimer le son qu’elles produisent en ondulant sous le vent, un genre de fredonnement onirique qui me remplit toujours de joie quand je l’entends, au retour d’une chasse. Il sonne mon arrivée imminente. Une fois la prairie franchie, il ne me reste que quatre heures de marche avant d’atteindre le Dôme. 

Il pleut des cordes, je n’y vois pas au-delà d’une vingtaine de pas. Je ne me sens pas en sécurité. Les herbes ne chantent pas, aujourd’hui. Elles sont toujours un peu tristes et mélancoliques, par temps maussade. Des vraies bohèmes ! Elles qui ne doivent leur survie qu’à la terre dans laquelle elles plongent leurs racines et aux averses qui les arrosent, je les trouve bien ingrates. Pourtant, ce petit côté rêveur n’est pas pour me déplaire. Je crois bien que, malgré mon aversion pour tous les végétaux, j’en pince un peu pour ces énergumènes. 

En tout cas, le moment est très bien choisi pour faire une pause. Les herbes, malgré leur caractère pacifique, ont tout de même leurs sautes d’humeur. Et ce que je leur reproche le plus, c’est leur mesquinerie quand elles ont le vague à l’âme, comme aujourd’hui. Elles fleurissent alors, et le nectar de leurs fleurs attire une myriade de petits insectes venimeux et très agressifs, qui ne manqueront pas de me piquer si j’ai le malheur de m’approcher d’eux d’un peu trop près. Les herbes adorent faire souffrir les autres quand elles-mêmes ne se sentent pas bien. Quand elles sont d’humeur maussade, j’attends que le soleil réapparaisse pour qu’elles retrouvent leur gaieté et chassent ces insectes nuisibles.

Je n’ai pourtant pas l’impression que la pluie soit sur le point de cesser, et de toute façon j’ai vraiment besoin de faire une pause.

Je lâche alors mon baluchon de fourrure sur le sol en gémissant de bonheur et m’affale sur un petit tas de terre boueuse. La prairie, à quelques dizaines de mètres devant moi, bourdonne bruyamment. Je n’ai aucune envie de m’aventurer là-dedans ; je suis prête à attendre le temps qu’il faudra que l’averse se calme. De toute façon, la pluie ne dure jamais bien longtemps, par ici. Le climat est tropical, et si les précipitations sont fréquentes, elles sont toujours entrecoupées de soleil. La bonne nouvelle, c’est que l’orage sulfurique s’est évanoui presque aussi vite qu’il a éclaté. Au moins, je n’ai plus à craindre que la foudre me tombe dessus.

Je reste allongée de longues minutes, la main sur le cœur, la respiration saccadée. La pluie tiède s’abat sur moi avec une régularité inquiétante, mais je ne songe qu’au fait d’être vivante et que je vais très probablement le rester. Tous mes muscles protestent à l’unisson de ce que je viens de leur faire subir, mais mon cœur chante de bonheur d’y avoir survécu. Oui, je vais avoir des courbatures terribles dans les prochains jours et très certainement des contractures musculaires entre les omoplates et dans les épaules, que même les massages de notre guérisseur auront du mal à faire disparaître. Mais je suis en vie, et honnêtement, c’est tout ce qui m’importe. 

Je me redresse tout à coup sur les coudes pour observer les alentours. Je suis en vie, certes, il ne faut pas que je baisse ma garde trop longtemps. Je me rassois donc dans une grimace et je me mets à réfléchir plus posément à ce qui vient de se passer.

Plus j’y songe, plus ma bonne humeur s’écroule, comme un temple dont on abat les colonnes les unes après les autres. Comment ai-je pu échapper à ce que je viens de vivre ?

L’archer aurait pu m’abattre avec une grande facilité, puisqu’il a réussi à planter sa flèche dans l’œil d’un crocodrillon déchaîné, à travers la brume, la pluie, la distance et la nuit. Le fait qu’il ne soit pas parvenu à me rattraper, alors que sa jungle me barrait la route avec une efficacité redoutable et que j’étais ralentie par cinquante kilos de viande… je trouve que cela fait beaucoup d’heureuses coïncidences. Or, j’ai appris depuis longtemps que ces dernières n’en sont jamais réellement. Sauf que, dans ce cas précis, j’ai du mal à déterminer ce qu’elles dissimulent.

Quelque chose cloche, de cela j’en suis certaine.

Parce que, soit je suis une chanceuse incroyable et l’ekomer qui me poursuivait est un empoté de première, capable d’atteindre une cible avec une facilité déconcertante pour en louper une autre l’instant d’après, soit le prédateur m’a laissée filer.

Et ça, c’est plus inquiétant que n’importe quelle autre explication.

5

Quand j’atteins enfin le sommet du cratère, je ne suis plus qu’une masse de muscles gélatinés. Mes forces m’ont abandonnée depuis longtemps, mais je continue à traîner mon baluchon, que j’ai renoncé à porter. 

La traversée de la prairie s’est faite sans encombre, je peux au moins me réjouir de cela. La pluie a cessé de tomber pendant quelques minutes et j’ai profité de l’accalmie ainsi que de la fanaison des fleurs des herbes chantantes pour m’y aventurer. Les insectes s’étaient envolés et j’ai à peine eu le temps d’atteindre les pentes du volcan que l’averse est revenue, plus forte que jamais. Les herbes ont à nouveau piqué du nez, les fleurs se sont rouvertes et ces saletés de bourdons despotiques sont réapparus comme par enchantement. J’étais bien contente de ne plus me trouver dans la prairie à ce moment-là. 

Ensuite, l’ascension a été un véritable calvaire. J’étais à bout de force. Tellement vulnérable que, si un prédateur quelconque m’était tombé dessus à cet instant, je n’aurais sans doute pas eu assez d’énergie pour le repousser.

Et là, sur l’arête du cratère, alors que j’ai encore toute la pente intérieure à descendre, j’ai l’impression que le Dôme n’a jamais été aussi loin. J’arrive à le voir, au centre de la vallée, coupole scintillante et aguichante, comme ces mirages dans le désert dont parlent les Anciens. Il semble si proche et en même temps si loin… Comment vais-je faire pour l’atteindre ? J’aimerais m’octroyer une heure ou deux de sommeil, avant de poursuivre, mais la peur m’empêche de m’abandonner au repos. Si l’ekomer m’a laissée filer, c’était pour une raison. Je ne veux pas lui donner l’occasion de me retomber dessus alors que je suis sans défense, même si aucun de ces êtres ne se risque jamais à s’aventurer jusqu’ici.

Aucun d’eux n’avait épargné un humain auparavant non plus.

Je ne sais pas qui est cet ekomer, s’il fait partie de ceux que j’ai eu le malheur de croiser, mais ce dont je suis certaine, c’est qu’il ne m’a pas laissé la vie sauve par bonté d’âme. Et je ne compte pas m’attarder dans les environs pour savoir s’il est prêt à m’y rejoindre.

Après avoir soufflé une demi-heure, mâché sans conviction quelques baies et fruits que j’ai piochés dans mon sac, je me redresse sur mes jambes flageolantes. Je charge le baluchon sur mon épaule la moins douloureuse. 

J’essaie de ne pas penser à l’effort surhumain que chaque pas requiert de la part de mes muscles fatigués. Je ne fais que songer au traîneau qui m’attend en bas, caché sous un tas de branchages et sur lequel je vais pouvoir charger la viande. Ce sera tellement plus simple ensuite d’avancer ! 

J’entame la longue et douloureuse descente. Je tente d’oublier mon corps fourbu et mes forces qui m’abandonnent en me mettant à fredonner d’une voix faible la chanson que chantait Idir, avant que je ne quitte le Dôme, voilà une semaine : c’est l’histoire d’un type nommé Pierrot, qui a perdu sa plume. Mon petit frère l’a apprise à l’école et il s’agit de la comptine la plus stupide que j’ai jamais entendue. Mais Idir la chantait avec tant d’enthousiasme et de malice, hurlant presque les paroles à longueur de journée, que j’ai fini par la connaître par cœur. Et la chanter, alors que je trébuche comme une âme en peine sur les flancs du cratère, est la meilleure des motivations.

Une fois, je manque de m’évanouir, éreintée, mais le visage rieur d’Idir s’affiche automatiquement dans mon esprit, avec ses fossettes, ses dents du bonheur et ses yeux pétillants ; je me reprends aussitôt. Je suis sa seule et unique chance de manger à sa faim, dans les jours à venir. Je dois être à la hauteur et arriver jusqu’au Dôme.

Je le dois.

Par miracle, j’atteins le sol de la vallée sans me rompre le cou et sans mourir d’épuisement. Je retrouve mon traîneau du premier coup et retiens un sanglot de bonheur. Je ne vais plus avoir à porter ces cinquante kilos de viande mouillée, en plus de ce baluchon en fourrure trempée. Je pose mon chargement sur le plateau en bois et prends quelques secondes pour observer les environs, aux aguets.

La vallée du Ngorongoro est immense. Elle fait plusieurs centaines de kilomètres carrés en superficie et n’est pas toujours verdoyante, comme à cette période de l’année. Contrairement à la jungle qui cerne le volcan, son cratère est soumis aux aléas des saisons. Nous sommes actuellement en pleine mousson, aussi la plaine est luxuriante, parsemée de petits lacs et de grasses prairies dans lesquelles paissent d’énormes animaux, des pangobuffles. Je ne peux pas passer à côté d’eux sans ressentir une pointe d’amertume. 

Leur viande est un poison et, comble de l’ironie, ce sont les créatures les plus inoffensives qui existent. Elles n’ont pas peur de l’homme et ne le chargent jamais, même quand elles se sentent en danger. Si leur chair n’avait pas été mortelle pour nous, je n’aurais pas eu à m’éloigner autant du Dôme pour nous trouver à manger et ça aurait été d’une facilité déconcertante. 

La vie a un sens de l’humour bien noir, parfois.

Je chasse ces vaines pensées de mon esprit, revigorée à l’idée d’atteindre bientôt le Dôme. Je passe les lanières du traîneau sur mes épaules et commence à avancer vers la coupole brillante qui se trouve à une quinzaine de kilomètres en avant. 

Je croise bientôt un troupeau de pangobuffles. Ces derniers lèvent à peine leur museau écailleux du sol qu’ils broutent pour m’examiner. Je les fusille du regard, agacée. Si ces bestioles n’étaient pas aussi dépourvues d’instinct de conservation et disposées à charger quand elles croisent un potentiel prédateur, tel que moi, je ne ferais pas autant la maligne. Mais là, je n’hésite pas à donner des coups de pied dans la cuisse des quelques créatures qui me barrent la route. Les pangobuffles que je frappe avancent paresseusement de quelques pas sans se vexer. De toute façon, ils font trois fois ma taille en longueur et au moins deux fois plus en hauteur. Leur dos et le dessus de leur tête sont recouverts d’énormes écailles osseuses, tandis que le poil épais et laineux qui recouvre leur flanc leur assure une protection efficace contre les objets tranchants. 

Je suis certaine que chacun de mes coups de pied leur fait l’effet d’une pichenette imperceptible.

Ce qu’ils m’agacent. 

Je finis par dépasser le troupeau avec soulagement – les pangobuffles ne sentent pas la rose – et je poursuis ma route en me répétant inlassablement que je suis presque arrivée.

Je suis presque arrivée.

Je suis presque arrivée.

Je suis presq…

— Blanche !

Je sursaute quand la voix masculine retentit sur ma gauche. Je lâche mes lanières et pose la main sur mon poignard, réaction aussi stupide qu’inutile puisque personne ne connaît ce surnom, si ce n’est les habitants du Dôme qui en sont à l’origine. De plus, je reconnaîtrais cette voix entre mille. 

Quand mon regard se pose sur la silhouette élancée qui s’avance vers moi à petites foulées régulières, je n’ai pas besoin d’y voir clair pour la reconnaître. Je ne peux m’empêcher de pousser un geignement irrité. À ce stade, j’aurais presque préféré être attaquée par un tigre bleu. 

Même si je suis éreintée et que j’aurais accepté l’aide de n’importe qui, celle d’Yvann n’est jamais la bienvenue. Et surtout jamais gratuite. 

Le jeune homme me rejoint en quelques minutes, pas essoufflé le moins du monde. Il scanne mon apparence, qui doit être indescriptible, avec un air amusé qui m’irrite plus encore. Lui, bien sûr, est toujours aussi beau, toujours aussi propre et bien peigné. Ses yeux chocolat se plissent d’hilarité et sa bouche parfaite s’incurve en un sourire goguenard que j’ai très envie de faire disparaître. Le sac qu’il porte sur une épaule semble très lourd et c’est la seule et unique raison pour laquelle je réussis à garder mon calme. Yvann est le meilleur Faucheur du Dôme, après moi, bien sûr. À nous deux, nous allons pouvoir nourrir ses habitants pendant un long moment, et rien que cette pensée me le rend plus sympathique.

Jusqu’à ce qu’il ouvre la bouche, évidemment.

— Eh ben ! Je t’ai à peine reconnue. J’ai d’abord cru que tu étais un pangobuffle égaré. 

Je lui adresse un coup d’œil meurtrier, sans répondre. Je n’ai pas le temps ni l’énergie de me chamailler avec lui. Du coup, je passe à nouveau les sangles du traîneau sur mes épaules et reprends ma route en l’ignorant royalement. Ce qui ne décourage pas le parasite. Il règle son pas sur le mien et nous cheminons ensemble pendant quelques minutes, dans un silence complet. Je commence à croire qu’il va me foutre la paix quand il s’adresse à moi, taquin :

— On dirait que ta chasse n’a pas été infructueuse. 

— La tienne non plus, je rétorque, c’est pas pour autant que je prends la peine de te le faire remarquer.

— Oui, mais moi, je n’ai pas eu besoin de me traîner dans la boue pour y parvenir. Dis-moi, qu’as-tu chassé, cette fois ? Un blairapin ? Un crocodrillon ?

— Ferme-la, espèce d’abruti. Je suis crevée, alors fiche-moi la paix. 

Yvann éclate de rire. Ma mauvaise humeur le met toujours en joie, mais je ne m’y laisse pas prendre. Je ne suis pas assez naïve pour ignorer qu’il est jaloux d’être seulement deuxième dans le classement des meilleurs Faucheurs. 

Cette pensée me ravit.

— Allez, Blanche, dis-moi !

— Non, si je te dis ce que j’ai ramené, ton ego de mâle dominant va être mortellement blessé. Je m’en voudrais de t’apprendre qu’il a été battu par une femme. 

Cette fois, le sourire d’Yvann se fige et un tic nerveux secoue sa paupière gauche. Comme je suis d’humeur à m’acharner sur quelqu’un, épuisée que je suis, je poursuis, sur le même ton méprisant :

— Alors, ça fait quoi d’être surpassé par le sexe faible ? Ça va ? Tu crois que tu t’en remettras ?

Pour le coup, Yvann a l’air tellement surpris qu’il en reste sans voix pendant plusieurs secondes. Un vrai miracle, cela va sans dire.

— La vache ! s’exclame-t-il joyeusement après s’être remis de sa stupéfaction. Je ne sais pas ce que tu as enduré pendant la traque, mais ça n’a pas dû être drôle.

Je le dévisage avec méfiance. Je n’ai pas l’habitude de m’en prendre à lui, j’ai plus tendance à l’ignorer quand il me lance ses piques. Mais lui n’est pas non plus du genre à prendre une insulte à la légère.

À croire que nous ne sommes pas dans nos états normaux, lui et moi.

— Ouais… ça a été suffisamment éprouvant pour que j’aie envie de finir le chemin en silence.

— Laisse-moi traîner ton chargement, tu as l’air épuisée.

— Mais lâche-moi, à la fin ! je lui aboie au visage en m’arrêtant net. Je n’ai pas besoin de toi ! En fait, j’ai précisément besoin de ton absence, là, tout de suite. Alors tire-toi, devance-moi et va savourer ta victoire au village, OK ?

Yvann me considère avec ce qui ressemble de plus en plus à de la colère puis il réajuste les sangles de son sac à dos sur ses épaules pour se redonner une contenance et s’élance à puissantes foulées vers le Dôme, que nous apercevons clairement, à présent.

J’observe sa silhouette diminuer avec un agacement croissant. Je ne sais pas ce qu’il a derrière la tête, mais ça ne me dit rien qui vaille.

6

Je parcours la distance qui me sépare encore du Dôme en m’insultant à voix basse. M’en prendre à Yvann était la dernière des bonnes idées. Je n’aurais jamais dû perdre mon sang-froid et lui donner une occasion de se venger. Mais je suis épuisée, vidée et je crois que je n’aurais pas pu m’en empêcher, même si j’avais essayé. 

Les piques de cet idiot m’agacent déjà quand je suis en pleine forme et maîtresse de mes émotions !

Je suis assez réaliste pour m’attendre à un coup fourré de sa part, dans l’objectif de m’humilier ou de me discréditer devant les villageois. Il ne leur en faut pas beaucoup pour se moquer de moi, donc Yvann n’aura pas à se donner beaucoup de mal, je pense.

Pour les habitants du Dôme, je ne suis connue que pour deux choses : la première, pour mon extraordinaire talent de chasseuse. La seconde, pour mon physique. Mais ces deux caractéristiques n’ont pas toujours été placées dans cet ordre-là. Lorsque j’étais petite, je n’avais pas les produits de ma chasse pour m’épargner les moqueries et les murmures. Il n’y a qu’à voir le surnom dont on m’a affublée, d’aussi loin que je me souvienne : Blanche, rapport à ma couleur de peau, de cheveux et à l’absence quasi totale de pigmentation dans mes sourcils et mes cils. Très original, me direz-vous, mais je n’ai jamais pu m’en débarrasser. De toute façon, on m’appelle comme ça depuis tellement longtemps que c’est presque devenu mon prénom.

Quand j’étais petite, jedda Elkaissa m’a appris que j’étais albinos. Ça ne m’a pas apporté grand-chose et aujourd’hui, je ne suis pas plus avancée. Je pleurais souvent en revenant de l’école, parce que les autres enfants me rejetaient et disaient que j’étais laide et repoussante. Quand jedda Elkaissa me surprenait dans cet état, elle m’en collait une en m’assenant que l’être humain était cruel et que j’avais intérêt à vite m’y habituer si je voulais survivre. La méthode n’était certes pas très pédagogique, mais elle a fait son effet. J’ai arrêté de m’apitoyer sur mon sort, je me suis concentrée sur mes capacités physiques hors du commun, puis je suis devenue Faucheuse, la meilleure du Dôme. 

Je me souviendrai à jamais de la tête d’Yvann, de deux ans mon aîné, quand la petite mocheté qu’il avait l’habitude de persécuter lui est passée devant dans le classement. C’est un souvenir que je chéris tendrement.

Malgré tout, je n’oublie pas que ma réussite, je la dois à l’éducation qu’elle m’a donnée, à ma volonté, mais aussi au Faucheur qui m’a formée et qui a cru en moi.

À présent, plus personne ne se moque de moi. Cependant, on m’appelle toujours Blanche. Cela, je crois que ça ne changera jamais. Parmi les rares personnes à utiliser mon vrai prénom et à ne pas me voir simplement comme l’être fantomatique qui leur rapporte régulièrement à manger, il y a Idir et jedda Elkaissa. Idir parce que je suis sa grande sœur chérie et que c’est le petit garçon le plus gentil du monde, jedda Elkaissa parce que… eh bien, parce qu’il s’agit de jedda Elkaissa et que, si elle est méprisante et revêche avec tout le monde, elle déteste aussi perdre son temps avec ce genre de « singeries », comme elle les appelle.

Je souris en pensant à elle, pressée de la revoir. C’est une vieille femme acariâtre, toujours de mauvaise humeur, aimable avec personne, mais elle m’a élevée de manière à ce que je réussisse à surmonter n’importe quel obstacle qui se présenterait sur ma route. Ce n’est pas la plus douce des grand-mères, loin de là, mais c’est celle qui a réussi à faire de moi la personne que je suis aujourd’hui et dont je n’ai pas à rougir.

J’arrive finalement devant le champ de force qui protège le village des menaces extérieures et le franchis sans peine. Seuls les êtres humains peuvent le traverser sans risquer de recevoir une décharge électrique mortelle. Personne n’a jamais compris comment fonctionne ce système, et je m’en moque un peu, à vrai dire. Le principal, c’est qu’il fonctionne, justement.

Le village s’étale alors devant moi et j’ai l’impression de fondre de bonheur. 

J’y suis arrivée ! Bon sang, je l’ai fait !

Une foule est rassemblée autour d’Yvann pour l’écouter fanfaronner sur le fruit de sa traque et sur les innombrables dangers qu’il a dû affronter pour en revenir indemne. Cet agglutinement m’empêche d’apercevoir le village aux huttes en terre cuite et aux toits en chaume. Je remarque toutefois la fumée qui s’échappe des cheminées et j’entends le brouhaha que produisent les villageois en se précipitant vers nous. La nouvelle de l’arrivée d’Yvann a dû se répandre comme une traînée de poudre. Le retour d’un chasseur est toujours un évènement joyeux et excitant, surtout quand le Faucheur rapporte de quoi manger.

Soudain, quelqu’un crie mon surnom et toutes les têtes se tournent vers moi dans un bel ensemble. La plupart des villageois se désintéressent d’Yvann et s’élancent dans ma direction. Ils forment un cercle, m’étouffent de questions auxquelles je n’ai ni la force ni le temps de répondre.

— Blanche ! Blanche ! Alors, tu as pu rapporter quelque chose ?

— Idiote ! Tu vois bien qu’elle a son traîneau avec elle !

— Qu’est-ce que tu as tué, cette fois ?

— Blanche, je peux avoir des fruits ?

— Blanche…

Je lève une main et les questions se tarissent. Ça fait longtemps que les gens ont compris que je ne parle pas pour ne rien dire et que, quand je suis disposée à ouvrir la bouche, ils ont tout intérêt à écouter.

Je me débarrasse des sangles d’un coup d’épaule et désigne la fourrure et les morceaux de viande sales qui en dépassent.

— C’est de la viande de ceribou. Elle est d’hier et elle va se gâter si on ne la sale pas vite. Alors, dépêchez-vous de laver et de cuire les morceaux les plus abîmés et de saler les autres. 

— Un ceribou ! Oh, Blanche, tu es vraiment la meilleure !

— Bravo !

Je m’efforce de sourire alors que les femmes se précipitent sur le traîneau pour en extirper la viande. Puis, comme personne ne me prête plus la moindre attention, je fends la foule d’un pas las, ne remarquant même pas les coups d’œil écœurés que je récolte sur mon passage. Ça me peine de l’avouer, mais Yvann n’a pas tort : j’ai l’apparence d’un pangobuffle, et même son odeur. L’avantage, c’est que je n’ai pas à jouer des coudes pour me frayer un chemin parmi la foule compacte. Les gens s’écartent naturellement sur mon passage.

Alors que je commence à peine à m’éloigner, un petit garçon surgit d’entre deux huttes et se précipite dans ma direction en bondissant de joie, m’apostrophant par mon véritable prénom :

— Thiziri ! Thiziriiiiiiiii ! piaille-t-il en riant.

Et, malgré la crasse qui me recouvre intégralement, il se jette dans mes bras en gloussant de bonheur.

— Idir ! je m’exclame, à moitié amusée, mais également inquiète qu’il se colle à moi alors que je suis aussi dégoûtante. Jedda Elkaissa va te tuer si tu te salis !

— M’en fiche, marmonne mon petit frère qui me serre encore plus fort. Je peux bien me prendre une raclée si c’est pour fêter ton retour !

Il lève alors les yeux vers moi et m’offre un sourire si large qu’il fend son visage en deux. Je fonds immédiatement, comme prévu. Idir vient d’avoir dix ans. Il n’est que joie de vivre et bonne humeur, comme s’il avait tenu à coller à la signification de son prénom qui, dans un dialecte oublié d’un peuple oublié, les kabyles, signifie « vivant ». Jedda Elkaissa est fière de dire que nous sommes les derniers représentants de ce peuple. Idir et moi, on fait semblant d’être de son avis, même si on sait bien qu’il n’y a plus de « peuple » qui tienne. L’humanité se résume aujourd’hui aux quelques centaines d’hommes et de femmes d’origines et de cultures différentes, qui ont appris à survivre ensemble dans cet espace réduit.

Idir a la peau claire et des cheveux bruns, aux boucles soyeuses. Nous nous ressemblons malgré ma différence : nous avons la même forme de visage, le même nez et le même type de cheveux. Même si les miens sont blancs, et que je les coiffe en centaines de fines tresses. 

— Tu m’as rapporté une flûte ? s’enquiert soudain mon petit frère, des étoiles plein les yeux.

Malgré mon épuisement, et le fait que je suis au bord du malaise, je ne peux m’empêcher d’exploser de rire. Ce gamin n’abandonne jamais. Comme quoi, il a raison d’insister…

Un petit sourire mystérieux sur les lèvres, j’ouvre mon sac à dos et, après avoir vérifié que personne ne nous observe, j’en sors l’instrument de musique que j’ai sculpté la nuit dernière. J’avais raison, Idir manque de s’évanouir de joie. Il se met à sauter sur place en poussant des petits cris excités, jusqu’à ce que je lui tende la flûte et qu’il s’en saisisse avec la révérence de quelqu’un qui a déniché un trésor très précieux et très fragile.

— Merci, Thiziri, souffle-t-il, des larmes dans les yeux. Je peux l’essayer ?

— Oui, mais pas avant que tu ne sois retourné à la maison et débarbouillé, c’est compris ?

Idir hoche vivement la tête et s’apprête à repartir en galopant quand il freine net et se tourne vers moi, soucieux :

— Tu ne viens pas ?

— Si, je te rejoins bientôt. Mais je vais avoir besoin de quelque chose de plus consistant qu’un pichet d’eau et d’une vasque pour me délester de toute cette boue ! Je vais à l’étang.

Idir glousse et s’enfuit en courant, rassuré d’apprendre que je ne repars pas déjà. De toute façon, même si je le désirais, je ne le pourrais pas. Je crois que je ne me suis jamais sentie aussi épuisée de toute ma vie. 

D’ailleurs, une fois que j’ai atteint le petit étang d’eau fraîche, alimenté par deux ruisseaux couleur de thé qui traversent le Dôme pendant la mousson, je me glisse dedans toute habillée et, bien calée entre deux bosquets de roseaux touffus, je m’endors comme une souche.

7

Lorsque je reviens à moi, il fait quasiment nuit et je crève de froid. Je me redresse sur les coudes, désorientée, avant de me rappeler enfin où je me trouve. J’ai de l’eau jusqu’au nombril et le doux glouglou des affluents de l’étang m’a détendue au point que je me suis assoupie tel quel dans le point d’eau. 

Je me relève en grimaçant, percluse d’atroces douleurs. Maintenant que mes muscles sont froids, j’ai l’impression qu’ils vont se déchirer à chaque mouvement. J’ai même du mal à marcher, mais comme je préfère encore souffrir mille morts plutôt que d’affronter jedda Elkaissa avec de la boue sur le visage. Je prends le temps de me nettoyer avec minutie, mettant une éternité à rincer mes cheveux et à retirer toute cette crasse qui s’est infiltrée partout. Par chance, les lavandières laissent toujours des pains de savon au bord de l’eau après avoir fait les lessives du jour, aussi j’en subtilise un pour venir à bout des dernières traces de saleté. J’ai de la chance qu’il fasse nuit et que personne ne se trouve dans les parages, ainsi je peux me déshabiller et laver mes vêtements sans craindre d’être surprise. 

J’ai beau jouer les chasseresses intrépides dans la forêt, je n’ai jamais réussi à me débarrasser de ma pudeur maladive et jedda Elkaissa ne l’a jamais considérée comme étant suffisamment handicapante pour que cela mérite une intervention de sa part. Et je ne parle même pas de mes règles… quand elles arrivent, je m’arrange toujours pour quitter le Dôme et me réfugier à l’autre bout de la vallée, dans une grotte que personne ne connaît et où je peux souffrir en paix, sans craindre une humiliation quelconque. Malheureusement pour nous, les protections périodiques disponibles de nos jours ne sont pas aussi performantes que celles du passé. On doit apprendre la continence menstruelle, technique que je n’ai jamais parfaitement maîtrisée. Du coup, quand elles arrivent, je prends des vacances. 

Je viens de renfiler mes vêtements trempés quand des éclats de rire et des voix enjouées retentissent non loin de là. Je réprime un soupir fatigué quand je comprends que la troupe d’adorateurs d’Yvann est en chemin pour l’étang. J’en sors donc rapidement et me dirige vers les huttes sans m’adresser au groupe que je finis par croiser.

Bien sûr, le roi des animaux n’est pas disposé à me foutre la paix, ce soir.

— Blaaanche ! s’exclame-t-il en me barrant la route, laissant traîner la syllabe du milieu comme si c’était une véritable bonne surprise que de me croiser là.

— Salut, Yvann, je lui réponds de mon ton le plus cordial, pressée de m’échapper.

Mes vêtements trempés épousent un peu trop ma peau à mon goût. Il est accompagné de trois Faucheurs : Salomon, Pran et Francesca. Trois autres filles lui collent au train, des soupirantes désespérées de ne pas être l’heureuse élue de son cœur. En effet, ce cher tourtereau a déjà une fiancée et elle ne ressent apparemment pas le besoin de le suivre comme son ombre, elle.

J’essaie de contourner le groupe, mais Yvann fait un pas sur le côté pour m’empêcher de passer. Cette fois-ci, je croise les bras, toute courtoisie disparue. Je suis exténuée, j’ai faim, froid, et j’ai envie de m’asseoir au coin du feu devant un repas chaud. Ce blanc-bec est en train d’user ma patience jusqu’à un point dangereux.

— Viens avec nous, Blanche. On va boire un peu de liqueur de baies près de l’étang. Peut-être piquer une tête aussi…

Ses yeux me parcourent de haut en bas et je frémis de dégoût.

— Mais je vois que tu ne nous as pas attendus…, minaude-t-il.

— Ça va, Yvann, fous-lui la paix ! s’énerve tout à coup Francesca, une jeune femme de mon âge aux cheveux noirs ondulés, au teint mat et aux yeux chocolat. 

Une latina, comme dirait jedda Elkaissa en claquant la langue. Francesca n’est pas mon amie, ce n’est même pas une camarade, et elle traîne trop dans le sillage d’Yvann pour que je lui accorde tout l’honneur qu’elle mérite. Mais c’est une fille qui s’occupe de ses affaires et qui ne vient pas fouiner dans celles des autres. Elle a un sale caractère et elle tient tête au grand Yvann, ce qui est suffisant pour obtenir mon estime, toute relative soit-elle.

— Allez, bouge, maugrée-t-elle en le bousculant. Je me gèle, ici, et j’ai bien besoin d’une rasade de liqueur. 

Les deux autres Faucheurs ricanent, mais Yvann ne libère pas le passage pour autant. Il est particulièrement vexé, ce soir. Ma rebuffade sur le chemin du retour, ajoutée à l’attention et la gloire que je lui ai volées en arrivant au Dôme juste après lui, rendent la pilule difficile à avaler.

Seulement voilà, contrairement à ce que ma profession suggère, je ne supporte pas les conflits. Moins j’ai à y faire face, mieux je me porte. Quand je m’en suis prise à lui, alors que je traînais mon fichu chargement de viande et que j’étais épuisée, mes mots ont dépassé ma pensée. Je ne pense pas réussir à le rabrouer avec autant de facilité, maintenant que je suis légèrement reposée et en sécurité. Tout ce que je désire, c’est rentrer chez moi et passer la soirée avec Idir et jedda Elkaissa. 

Je tente à nouveau de le dépasser, mais cette fois-ci, il s’empare de mon bras pour m’immobiliser. Ma main gauche s’envole alors avant même que j’en aie conscience et s’abat en un revers cinglant sur sa tempe gauche. Je n’aime pas les conflits, certes, mais j’ai des réflexes très, très acérés, qui font de moi quelqu’un qu’on ne devrait pas avoir envie de titiller.

Le bruit de la claque résonne pendant quelques secondes autour de nous et un hoquet de surprise général retentit, suivi d’un silence pesant. Je libère mon bras d’une traction brutale alors qu’Yvann me fusille d’un regard si noir que je comprends instantanément qu’il ne va pas en rester là.

— Où as-tu débusqué ce ceribou ? m’interroge-t-il cependant, me prenant de court. Pas dans la jungle du nord ni celle du nord-est, puisque Paul et Sylvia s’y trouvent, ces derniers jours. Celle de l’est n’en abrite plus depuis longtemps, donc je suppose que ce n’était pas par là non plus. Il nous reste les jungles du sud et de l’ouest, mais…

— J’étais dans celle du sud, j’aboie avant qu’il ne poursuive. Tu sais pas lire ? C’est noté sur le tableau. N’essaie pas de rejeter ton incompétence sur moi, Yvann. Assume d’être seulement deuxième.

Le provoquer n’était pas dans mes intentions, quelques secondes plus tôt, mais j’ai désespérément besoin de créer une diversion. La réaction de mon opposant ne se fait pas attendre et est d’un prévisible affligeant. Il devient rouge de colère et son poing vient s’écraser sur ma pommette gauche dans un bruit sourd. 

J’encaisse le choc en reculant d’un pas et secoue la tête pour chasser l’étourdissement qu’il provoque. Yvann est plus grand et plus fort que moi, mais j’en ai vu d’autres. Quand on a déjà combattu un ekomer, on n’a plus peur de recevoir quelques coups de poing de temps en temps.

Je lève les yeux vers lui, ma bouche tordue dans une grimace mauvaise.

— Dégage de mon chemin.

— Pas avant que…

Cette fois-ci, je m’avance vers lui et le pousse de toutes mes forces, ce qui me permet de le dépasser et de reprendre ma route. Je n’ai pas envie de me battre avec l’un des miens. C’est déjà assez fatigant de devoir assurer ma survie quand je suis dans la jungle, alors je n’ai pas l’intention de me bagarrer quand je suis sous le Dôme. Mais cet idiot n’a pas dit son dernier mot. Je l’entends qui s’élance derrière moi et aussitôt, il me saisit par l’épaule pour m’obliger à lui faire face.

Cette fois, c’est la guerre ! On ne pourra pas éviter de se cogner dessus. 

Je m’apprête à lui assener un coup de pied dont il me donnera des nouvelles quand une voix éraillée et hargneuse retentit à quelques distances derrière nous.

— Thiziri, mais où es-tu, enfin ?

Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule alors qu’une silhouette ratatinée apparaît dans la lumière, cernée par deux chaumières. Le groupe s’éloigne immédiatement de moi. Jedda Elkaissa est une Ancienne, une intouchable. Sa parole fait loi sous le Dôme et il n’est pas bon d’être dans son collimateur. 

Je me tourne vers Yvann, un sourcil haussé. Il me toise avec mépris :

— T’as de la chance d’avoir été sauvée par ta mémé. La prochaine fois, t’auras pas autant de veine.

Je ravale la réplique cinglante que je meurs d’envie de lui envoyer et l’ignore royalement en me dirigeant vers ma grand-mère. Cette dernière est campée sur ses jambes, les mains sur les hanches, les yeux plissés de mécontentement.

Faute d’un câlin quand j’arrive à sa portée, j’écope d’une claque derrière la tête.

— Tu comptais faire attendre ta jedda toute la nuit ? s’égosille-t-elle en me tirant l’oreille.

Je pousse un couinement de douleur, même si le fou rire me guette. C’est nerveux, j’ai vraiment besoin de repos.

— Moi aussi, je suis contente de te voir, jedda Elkaissa. 

— Te fous pas de moi, petite insolente ! Ça fait au moins une heure que le repas est servi ! Il est froid, maintenant ! Et regarde-toi ! Tu es trempée jusqu’aux os ! Tu veux crever d’une pneumonie ? Attends… c’est un coquard que je vois apparaître autour de ton œil ? Tu veux ma mort ?

Je me contente de sourire alors que jedda Elkaissa continue à inventorier tous les péchés que j’ai commis dans la journée. Elle ne l’avouera jamais, mais c’est sa façon de s’inquiéter pour moi. Contrairement à Idir et à moi, jedda Elkaissa est bien loin de refléter d’une quelconque façon la signification de son prénom. Cela veut dire « la pausée » et c’est tellement aux antipodes de ce qu’elle est que je ne peux y songer sans avoir envie de rire.

Elle finit par arriver à court de qualificatifs à mon sujet et me pousse en direction du centre du village, là où se trouve le Cercle, c’est-à-dire les dix maisons dans lesquelles logent les Anciens. On les appelle ainsi parce qu’elles forment un cercle parfait, autour duquel tout le village s’articule.

Un nouveau sourire étire mes lèvres quand nous nous en approchons, car de l’une d’elles s’échappe un son affreux, pas du tout mélodieux. Jedda Elkaissa tourne son visage ridé vers moi :

— Qu’est-ce qui t’a pris de lui fabriquer cet instrument de torture ?

Mais alors qu’elle continue de baragouiner dans sa barbe, le petit sourire qui incurve vers le haut un côté de sa bouche ne m’échappe pas. J’adore observer ce phénomène si rare. D’habitude, c’est plutôt en direction de son menton que les coins de ses lèvres ont tendance à tomber. 

Mais malgré toute sa mauvaise humeur, jedda Elkaissa nous considère comme ses enfants, et elle nous aime plus que tout. J’espère juste que personne n’apprendra que je me suis aventurée au-delà des terres autorisées. Cela pourrait m’attirer de graves ennuis, et quand je dis « graves », j’inclus une potentielle exclusion définitive du Dôme. Cela mettrait également ma grand-mère dans une situation très compliquée et je tiens absolument à l’éviter. Je ne pense pas que les Anciens en viendraient à de tels extrêmes, puisque je suis leur principal gagne-pain, mais on ne sait jamais. Je n’ai plus qu’à espérer qu’Yvann arrête de fourrer son nez dans mes affaires et que personne ne soupçonne mon infraction.

Je ne sais même pas pourquoi on limite nos déplacements à la Zone Autorisée. Après tout, on risque tout autant nos vies lorsque nous sommes à l’intérieur, non ? Qu’est-ce que les jungles au-delà de cette limite peuvent bien avoir de différent ?

Je vais peut-être finir par le découvrir. 

Parce qu’interdit ou non, je compte bien y retourner.

8

— Thiziri, tu me trouveras des notes de musique ? me supplie Idir avec des yeux doux.

— Idir, je ne sais pas combien de fois je vais devoir te le répéter, mais quand je vais dans la jungle, les seules choses que je suis en mesure de trouver et de rapporter, ce sont des végétaux et de la viande. 

— Mange ton ragoût, Idir, intervient jedda Elkaissa en lui jetant un regard d’avertissement.

J’écarte les mains d’impuissance, amusée malgré moi. 

— Ta flûte, je ne l’ai pas cueillie dans un bombardier, je te signale. Je l’ai taillée dans un os du ceribou que j’ai abattu.

Idir pose sa joue sur son poing d’un air boudeur.

— Oui, mais la maîtresse elle a dit que, pour réussir à bien jouer, il faut apprendre les notes de musique.

— La maîtresse devrait se contenter de vous apprendre à lire et à écrire, grommelle jedda, en touillant rageusement son ragoût. À quoi bon vous mettre toutes ces idées dans la tête ?

Comme Idir semble abattu, je lui souris avec tout l’enthousiasme que je possède.

— Ce que jedda Elkaissa veut dire…

— … C’est de ne pas interpréter ses paroles à ta convenance, jeune fille, m’interrompt l’intéressée, menaçante.

— C’est que tu es capable d’apprendre tout seul, je poursuis sans m’émouvoir. Tu es très, très doué et je suis certaine que, d’ici la cérémonie de passage des treize ans, tu sauras en jouer parfaitement. Qui sait ? Peut-être les Anciens t’autoriseront-ils même à accompagner la chorale.

Jedda Elkaissa renifle avec mépris :

— F’rait beau voir…

Mais Idir n’est plus intimidé par le caractère irascible de notre grand-mère depuis longtemps. Il se tourne vers elle, les yeux brillants d’espoir, son sourire désarmant dévoilant ses dents du bonheur.

— C’est vrai ça, jedda Elkaissa ?

— Finis ton assiette ! lui rétorque-t-elle, sèche, mais nous savons, mon frère et moi, qu’elle essaie de noyer le poisson. 

Généralement, plus elle est agressive et pénible, moins elle a envie de nous tenir tête. Je sais déjà que, si Idir sait jouer de la flûte d’ici ses treize ans, il sera le premier à rejoindre la chorale en tant qu’instrumentaliste. Depuis la Grande Invasion, il y a de cela plus de trente ans, plus personne ne joue de musique. Je connais l’existence des instruments uniquement parce que j’aimais bien lire les notes des Anciens, conservées à la bibliothèque, quand j’étais petite et que j’en avais encore le temps. L’un des carnets parlait justement d’un flûtiste qui charmait des petits animaux, qu’on appelait des rats, grâce au son que produisait son instrument. 

À ce propos, il faut que je songe à y remettre la page que j’ai arrachée…

Nous finissons de manger en silence. Idir a retrouvé son appétit, si j’en crois la façon dont il engloutit le reste de son ragoût à grand renfort de bruits de mastication. Moi, je mets plus de temps à avaler chaque bouchée. J’ai mérité de savourer la viande de ce ceribou qui a bien failli me coûter la vie. Quand je repense à l’ekomer qui a tué le crocodrillon, au fait qu’il ne devait pas être loin dans la jungle, alors que je tentais de m’en extirper… je ne peux réprimer un frisson. Je l’ai échappé belle ! Si je n’étais pas certaine de trouver plus de gibier hors de la Zone Autorisée, je crois que je n’imaginerais même pas y retourner. Mais ai-je vraiment le choix ? Les Faucheurs sont de moins en moins nombreux. D’une part, leur élection relève du volontariat, d’autre part, de moins en moins d’enfants semble y voir une vocation. Nous sommes donc une espèce en voie de disparition. Le décès de Mehdi ne va pas arranger les choses. 

Mon cœur se serre quand le visage souriant de mon ami s’affiche soudain dans mon esprit et je bats des paupières rapidement. Quand je pense à lui, c’est comme si ma poitrine se recroquevillait sur elle-même. C’est tellement douloureux que je me demande si ça va s’atténuer un jour. Si je pourrai un jour songer à lui sans que les « et si ? » ne viennent me torturer. Est-ce que je pourrai repenser à tous les bons souvenirs, comme les fois où nous nous retrouvions dans la vallée, au retour d’une chasse ? Où nous faisions le chemin du retour ensemble et où nous papotions comme deux amis qui n’ont rien à craindre du monde ? Il était le seul à ne pas se ranger du côté d’Yvann, à ne pas rechercher son approbation. D’ailleurs, il était presque aussi solitaire que moi. Du coup, lors des banquets, des fêtes de village ou des cérémonies, nous nous retrouvions souvent l’un à côté de l’autre et nous échangions avec tranquillité, sans nous préoccuper du regard des autres. Il avait su voir en moi ce que personne d’autre qu’Idir, jedda et Paul avaient vu. 

Il me manque terriblement.

J’aurais accepté de l’épouser, s’il me l’avait demandé.

Je sirote un peu d’eau pour essayer de faire disparaître l’énorme nœud qui vient de s’installer dans ma gorge et réfléchis plutôt à la manière de régler le problème de la famine qui nous guette.

Je peux oublier la retraite, ça, c’est certain. Jusqu’à mon dernier souffle, je serai Faucheuse. Ce qui signifie aussi que je ne vivrai pas très vieille. Ça m’étonnerait qu’à soixante-dix ans, je sois aussi agile et rapide qu’aujourd’hui. Je me ferai donc éviscérer avant d’avoir eu le temps de vieillir. Aussi peu accueillante que soit cette idée, les probabilités sont très élevées que je m’éteigne seule dans la jungle, par la lame sadique d’un de nos ennemis jurés, plutôt que dans un lit chaud après plusieurs décennies de traque sur leur territoire… Je n’ai plus qu’à faire en sorte que mon trépas se fasse le plus tard possible. Et également que je trouve le moyen de motiver les hommes et les femmes capables, sans oublier les enfants, à se porter volontaires pour être formés. Nous avons vraiment besoin de Faucheurs.

Je racle le fond de mon assiette en me remémorant le jour où j’ai découvert que Mehdi était mort. Décidément, je n’arrive pas à me le sortir de la tête, ce soir. Ça me coupe aussitôt l’appétit. Heureusement que j’ai fini mon ragoût, je déteste le gaspillage. Les images de sa dépouille mutilée obscurcissent mon champ de vision et mon estomac se retourne. 

— Idir, va t’entraîner à la flûte, marmonne soudain jedda Elkaissa.

Ouh là… si elle accepte que mon petit frère nous torture toute la soirée avec des sons perçants et dissonants, c’est que ce qu’elle a à me dire est assez grave. 

Alors qu’Idir, tout sourire, débarrasse son assiette et se précipite à l’étage, trop heureux d’obéir, pour une fois, je passe en revue les sujets épineux. Veut-elle me parler du manque de Faucheurs ? Ou pire, est-elle au courant que j’ai bravé l’interdiction pour m’aventurer hors de la Zone Autorisée ? Que fera-t-elle, si elle l’apprend ? 

Le flûtiste se met à souffler comme un forcené dans son instrument et c’est le moment que choisit jedda Elkaissa pour ouvrir la bouche :

— C’est une trompette que tu aurais dû lui fabriquer, maugrée-t-elle. S’il continue à s’époumoner comme ça, il va faire éclater la pierre d’énergie.

Je ne lui demande pas ce qu’est une trompette. D’ailleurs, je ne m’arrête pas sur son ton bougon. Elle ne sait pas comment m’annoncer quelque chose, et ça ne me plaît pas.

— Jedda Elkaissa, qu’est-ce qui se passe ? je l’interroge d’une voix douce.

Ma grand-mère pose son menton sur son poing et me considère avec intensité.

— Il faut qu’on parle de la Cérémonie des vingt ans…

Je lève les yeux au ciel, aussi soulagée qu’agacée. C’est donc cela, son sujet délicat ? Si j’avais su, je n’aurais pas pris autant de pincettes !

— Ne lève pas les yeux au ciel, Thiziri, me gronde-t-elle.

Son ton sévère et posé m’alarme, tout à coup. Elle est rarement aussi grave.

— Eh bien ? Qu’est-ce que tu voulais me dire ? Non, attends, finalement ne dis rien. Je ne vois pas pourquoi on parle de ça maintenant. La cérémonie des vingt ans est dans trois ans, pour moi. J’ai le temps d’y penser, non ?

Oui et non, me souffle une petite voix pernicieuse. Je sais bien que, lorsque j’atteindrai 18 ans dans quelques mois, je devrai donner à mon tuteur légal, jedda, en l’occurrence, le nom d’un prétendant pour qu’elle aille voir le tuteur légal du jeune homme que j’aurai désigné, afin de parler avec lui d’une potentielle alliance. Et vice-versa. Si les deux jeunes gens sont d’accord et que les Anciens donnent leur bénédiction, nous serons fiancés devant eux. Le mariage ne se produira que deux ans plus tard, lors de la cérémonie des vingt ans. 

Et vu le sourcil haussé de jedda, elle sait que je cherche à gagner du temps. Je me cale contre le dossier de mon siège, les bras croisés.

— Thiziri…, plaide-t-elle devant mon air buté.

— Non, jedda ! Je ne vois pas pourquoi on parle de ça maintenant. Je n’ai pas envie de me passer la corde au cou et je peux très bien me débrouiller sans l’aide d’un mari. De toute façon, qui voudrait de moi ?

Jedda Elkaissa plisse les yeux de mécontentement.

— Ça, ce n’est pas à toi d’en décider, ma grande. Je tiens à te rappeler que le mariage est obligatoire pour tout le monde. Que tu sois Faucheuse ou pas. 

Je me penche en avant, maintenant désespérée. 

— Mais… mais jedda, le souci c’est que, même si je choisissais quelqu’un qui me plaît, lui ne serait jamais d’accord pour m’épouser. Si Mehdi était encore là… je n’aurais pas… mais là n’est pas la question ! Les Anciens comptent me marier de force avec un garçon que personne ne veut, comme ils l’ont toujours fait ? Je ne vais pas dire amen à ça ! 

— Thiziri…

— Et puis, à quoi bon s’évertuer à marier les gens, alors que les naissances sont strictement contrôlées ? Je peux savoir à quoi ça sert de forcer les gens à s’unir, s’ils n’ont pas le droit d’engendrer plus de deux enfants, et sont méprisés quand ils n’arrivent pas à en avoir ? Et quand un troisième est prévu, on force la mère à absorber des plantes avortives ! Tu trouves ça juste, toi ?

— Thiziri ?

— Non, jedda, je ne veux pas me marier. Tu dois bien pouvoir faire quelque chose pour ça, non ? Plaider en ma faveur en disant que… je ne sais pas, moi, que je suis la meilleure Faucheuse et que j’ai le droit à un traitement de faveur ? Que je suis trop utile au village pour perdre mon temps à élever mes enfants ? Oh jedda… je… je ne veux pas être rejetée de cette façon. Si je choisis un jeune homme, je suis certaine qu’il me refusera et je serais tellement humi…

— Thiziri ! tonne ma grand-mère, les yeux si flamboyants que je ferme la bouche dans un claquement sonore.

Elle inspire un grand coup et toute sa colère s’envole comme par magie. J’ai un mouvement de recul, carrément angoissée, maintenant. Si elle se contrôle autant, c’est que ce qu’elle s’apprête à me dire est pire que ce que j’ai pu imaginer.

— Tu ne vas pas te marier, lâche-t-elle soudain d’une voix sourde.

Je me fige, interdite, alors que des sentiments contradictoires se battent en moi. Je ne vais pas me marier ? Très bien, je ne vois pas en quoi c’est un problème… c’est ce que je voulais, de toute façon. Mais comment ça, je ne vais pas me marier ? Qu’est-ce que c’est que cette formulation ? Comme si je n’avais pas mon mot à dire sur la question !

— D’accord…, je me contente de répondre d’une voix traînante, sur le qui-vive.

J’ai la sensation que ce n’est pas tout. Et jedda Elkaissa me le prouve en reprenant la parole :

— Les Anciens ont décidé que tu étais inapte à procréer et donc au mariage. Ils t’ont rayée de la liste des futures reproductrices.

9

J’ai l’impression de recevoir une gifle en plein visage.

— Quoi ? je balbutie, atterrée.

— Ils ont estimé que ton albinisme était une anomalie génétique à ne pas transmettre et ont décidé d’arrêter ta lignée. Ils ne veulent pas que tes enfants en soient porteurs. 

Je me laisse tomber contre le dossier de ma chaise, choquée.

— Mais… mais mon albinisme n’est pas un handicap !

— Tu as la peau sensible au soleil et tu peux plus facilement attraper un cancer que d’autres… Ta vue est mauvaise, même si nous savons toutes les deux que ce détail ne t’handicape pas, puisque tu as développé cette espèce de sixième sens qui te permet de percevoir les choses. Mais tes enfants ne l’auront sûrement pas !

— Dans ce cas, ils apprendront à se débrouiller avec ! Ça m’a bien rendue plus forte, non ? Ce n’est pas assez contraignant pour décider que mon albinisme doit être rayé de l’humanité ! Jedda, tu sais bien en plus que le risque que je le transmette à mes enfants est minime ! Il faudrait que mon mari possède le même gène et encore…

— C’est décidé, Thiziri, m’interrompt jedda d’un ton ferme. Je croyais que ça te ferait plaisir, toi qui jurais tes grands dieux que tu ne te laisserais jamais passer la corde au cou. Ton vœu est exaucé. Tu n’auras pas à te préoccuper de cela, à présent.

Je baisse la tête, plus humiliée que si vingt jeunes hommes avaient rejeté ma demande en mariage. C’est vrai que j’ai toujours fait preuve d’indépendance J’ai toujours clamé haut et fort que je ne voulais pas me marier – du moins, tant que Mehdi n’avait pas insinué que je ne le laissais pas indifférent. Cependant, la raison en est toute simple : je ne voulais pas être rejetée et je ne voulais pas être unie à quelqu’un qui n’avait pas de meilleur choix, qui y était contraint. Mais là ? Ça dépasse tout ce que j’aurais pu imaginer. Les Anciens viennent d’annoncer que je ne suis même pas bonne à mettre des enfants au monde. J’aurais voulu avoir le choix. J’aurais aimé qu’on ne décide pas pour moi. C’est mon corps, après tout ! Ma vie de Faucheuse me plaît, mais qui peut m’assurer que mon état d’esprit n’évoluera pas, avec le temps ? Qui sait si, dans quelques années, je ne voudrais pas, moi aussi, donner la vie ? Maintenant, ça n’a plus d’importance. Tout ce qu’on me demandera, ce sera de rapporter de la viande sur la table des habitants. La seule chose pour laquelle on m’estimera utile, c’est risquer ma peau au-dehors, tout en ayant conscience que personne ne m’en sera jamais vraiment reconnaissant. Et quand je serai vieille et impotente, si je survis jusque-là, comment me considérera-t-on ?

Je m’éclaircis la gorge.

— Très bien, jedda. Tu as raison, c’est plutôt une bonne nouvelle, je mens. Je peux me retirer dans ma chambre ?

— Oui. Et Thiziri ? N’en parle pas à Idir.

— Pourquoi ? je m’enquis, inquiète.

— Parce que cette décision le concerne aussi. Il a également été jugé inapte à la reproduction. Je suis désolée.

Je recule d’un pas, sur le point de m’évanouir. Ce n’est pas possible, j’ai dû mal entendre ! 

— Quoi ? je m’époumone, tout respect envolé. Mais pourquoi ?

— Baisse d’un ton, aboie jedda Elkaissa en montrant les dents. Je te signale que la moitié du village profite de cet entretien !

— Je m’en fous ! je réplique, même si je baisse quand même la voix. Jedda, mais pourquoi Idir ? Il n’est même pas albinos !

— Même si nous n’avons plus de livres scientifiques pour nous expliquer exactement, nous savons que c’est une anomalie héréditaire. Les Anciens ont estimé qu’il valait mieux rayer ton frère de la liste pour être certain qu’il ne transmettra pas d’albinisme. Il peut être porteur du gène…

J’ai l’impression que ma tête va exploser. Je crois que je n’ai jamais été aussi furieuse de toute ma vie. Idir, mon adorable petit frère, ce magnifique petit garçon… il n’aura pas le droit de se marier ? De fonder une famille ? Lui qui chante presque sur tous les toits qu’il a déjà choisi sa future épouse, qu’il l’aime et qu’il la rendra heureuse et… Tout ça à cause de moi ? C’est moi qui vais le priver de ce bonheur ? 

— Et tu es d’accord avec ça ? je me contente de lâcher d’un ton sourd, cherchant à rejeter la faute sur quelqu’un d’autre.

Jedda Elkaissa se lève d’un bond, si brutalement que sa chaise se renverse en arrière. Elle pose ses mains à plat sur la table et se penche en avant pour plonger ses yeux furibonds dans les miens.

— À ton avis, Thiziri ? Tu crois que je suis d’accord avec ça ? Tu crois que j’ai dit « oui, bien sûr, privez mes petits-enfants, la seule famille qu’il me reste, de fonder la leur. Je n’y vois aucun inconvénient. » Tu crois que c’est ainsi que j’ai pris la nouvelle, Thiziri ? Tu as donc aussi peu d’estime pour moi ? 

Je ne réponds rien, parce que je suis tellement en colère que je risque de dire quelque chose que je vais forcément regretter plus tard.

— Je me suis battue contre cette décision, bec et ongles ! Mais nous sommes dix à voter, je te rappelle, et c’est la décision qui a remporté la majorité des voies qui est choisie. Nous étions deux à voter contre. Je n’ai rien pu faire. 

Je lève les yeux au plafond pour empêcher les larmes qui les embuent de couler sur mes joues. Je n’arrive pas à croire que c’est en train d’arriver. J’aurais pu tolérer qu’on me fasse cet affront, je ne me serais même pas rebiffée. Mais condamner Idir ainsi ? C’est trop injuste. Je ne le supporte pas.

— Ne fais rien que tu regretteras amèrement, Thiziri, m’avertit jedda Elkaissa, comme si elle avait lu dans mes pensées. La décision des Anciens est irrévocable. Tout ce que tu feras pour t’élever contre elle ne servira qu’à la rendre moins supportable pour toi, et surtout pour Idir. Ton frère va être anéanti. Ne rajoute pas autre chose à son malheur que ce qu’il devra déjà endurer.

Je secoue la tête, saisis mon manteau qui est accroché à l’entrée et ouvre la porte.

— Où tu vas ? me demande-t-elle d’une vois lasse.

— J’ai besoin de prendre l’air, je rétorque, acide, avant de sortir en claquant la porte derrière moi. 

Ce n’est qu’après avoir marché quelques pas que je le réalise : la flûte s’est tue depuis plusieurs minutes déjà.

J’erre dans le village sans but aucun, juste histoire de passer mes nerfs sur tous les cailloux qui croisent ma route. Mes muscles me font atrocement souffrir, mais pour le coup, j’accueille cette douleur avec reconnaissance. Je me plonge dedans, j’y jette toutes mes pensées négatives, mes tourments et ma fureur. Je les exorcise en marchant plus vite, en poussant sur mon corps déjà au supplice.

Je finis par passer devant la hutte qui nous sert de bibliothèque pour la quatrième fois et je m’arrête devant, des larmes plein les yeux. Si seulement je pouvais faire quelque chose pour aider Idir… Si seulement j’avais pu éviter cela ! Je ne peux pas souffrir l’idée qu’il soit condamné à cause de moi. Si j’étais née normale, personne ne nous aurait jamais soupçonnés d’être porteurs du gène de l’albinisme, personne ne nous aurait condamnés…

Je mets les mains sur mes hanches et prends plusieurs inspirations profondes pour réussir à me calmer. Quelque chose au niveau de la poche de mon manteau attire alors mon attention. Je fouille à l’intérieur et découvre la feuille de papier représentant la flûte, que j’ai déchirée du carnet jauni. Je souris tristement en la détaillant. Je voulais faire plaisir à Idir, mais je crois que je lui ai causé plus de mal que de bien. S’il rentre dans la chorale du village, ce sera pour jouer de la flûte lors de cérémonies auxquelles il n’aura pas le droit de participer. Sa dernière sera celle des treize ans. Ensuite, il sera considéré comme un paria.

Par ma faute.

Je renifle bruyamment et pousse les portes de la bibliothèque. Puisque je suis devant, autant que je rende au carnet sa page manquante. Je m’introduis dans la petite chaumière humide. L’intérieur est plongé dans l’obscurité et l’air est saturé par l’odeur de moisi. Je m’approche du mur du fond, sur lequel sont fixées cinq grandes étagères. Deux autres pans croulent sous le poids de vieux volumes, remplis de notes, mais je sais exactement où se trouve celui que je cherche. 

Aucun livre n’a survécu à la Grande Invasion. Les écrits que nous avons à propos de la vie antérieure à cet évènement, nous les devons aux Anciens qui ont consigné le plus d’éléments possible dans des carnets.

Les lampes torches qui brûlent à intervalle régulier dans la rue me fournissent suffisamment de luminosité pour que je trouve le journal et le retire de son étagère avec d’infinies précautions. Sous le Dôme, l’apprentissage est valorisé, mais pas autant que les corvées que tout un chacun se doit d’accomplir. On apprend aux enfants à lire et à écrire, on leur raconte l’histoire de la Grande Invasion, mais on leur enseigne surtout comment coudre, tisser et carder les fibres végétales pour concevoir des vêtements, les laver, cuisiner, fabriquer des outils à partir de pierres tranchantes, etc. On leur montre comment allumer les lampes à partir de rien, comment se battre et surtout, comment chasser. Et je ne peux pas en vouloir aux Anciens sur ce domaine. Je trouve que c’est déjà honorable de leur part qu’ils se donnent encore la peine d’instruire les jeunes générations en leur apprenant à lire et à écrire la langue universelle que nous employons tous depuis que les ekomers nous ont envahis et ont réduit notre population à ce village misérable. Je ne peux pas non plus les blâmer de négliger les notes concises que nous possédons, et qui sont à mes yeux des trésors inestimables. Des reliques de l’ancien temps, des objets précieux que je m’efforce de protéger, mais l’humidité et le peu de soin qu’on a porté au bâtiment qui les abrite les ont fait moisir depuis longtemps. 

Je me prends souvent à sourire quand je songe à mon amour pour la lecture, alors que cette dernière est assez compliquée pour moi. Je mets infiniment plus de temps que les autres à déchiffrer les lettres, mais j’y prends aussi tellement plus de plaisir. Peut-être que c’est justement parce que tout le monde affirmait que je ne saurais jamais lire correctement que je me suis autant acharnée à leur donner tort.

Je soupire, place la feuille à son emplacement initial et repose le livre sur l’étagère. Je m’apprête à sortir, mais m’assois finalement en tailleur sur le sol et ouvre le plus gros volume de la bibliothèque, celui où sont dessinées des cartes, dont se sert la maîtresse pour nous montrer le monde. C’est un atlas.

Je tourne les pages jusqu’à tomber sur le continent qu’on appelait Afrique. Je fouille des yeux le papier jauni jusqu’à tomber sur le cratère Ngorongoro, dans lequel, selon la maîtresse, nous avons élu domicile.

Mes yeux s’évadent et parcourent toute la page. Je suis fascinée malgré moi par toutes ces étendues que nous ne connaissons pas et qui nous sont à jamais interdites. Le continent africain n’est pas le seul à barboter dans les océans de ce monde. Il y en a six autres. Vivre sur une planète qui abrite de si vastes espaces et être obligé de se contenter de ce petit village insignifiant, parfois ça me pèse. Je n’en déteste que davantage les ekomers qui nous ont envahis, il y a de cela trente ans, et qui auraient détruit l’humanité en totalité si les Anciens n’avaient pas mis au point la pierre d’énergie et le Dôme qui nous protègent, nous, les derniers représentants de cette espèce en voie d’extinction. Ces extra-terrestres vicieux et cruels, ces parasites nous ont privés, Idir et moi, du bonheur de trouver un jour quelqu’un qui nous corresponde et avec qui fonder une famille. Si ces monstres n’avaient pas exterminé les hommes, nous aurions pu nous enfuir, mon frère et moi, et chercher le bonheur ailleurs, parmi une communauté plus tolérante, par exemple. Mais nous sommes et serons toujours coincés sous le Dôme.

Je referme l’atlas, plus déprimée que lorsque je suis rentrée dans la bibliothèque. Je suis épuisée et je dois dormir si je veux avoir les idées claires, demain. 

Je me redresse en songeant qu’il va falloir que je trouve une solution à ce problème. Je peux accepter de ne jamais me marier. Après tout, c’est ce que je voulais depuis la mort de Mehdi. Mais je ne peux pas laisser les Anciens priver Idir de ce privilège, alors qu’il n’a rien fait pour le mériter. 

Si seulement je pouvais prouver qu’il n’est génétiquement pas en mesure de transmettre l’albinisme… Malheureusement, les seuls êtres en possession d’un tel savoir sont…

Je m’arrête net, figée dans l’embrasure de la porte.

Les ekomers.

J’essaie de chasser le vague plan qui se tisse de lui-même dans mon esprit. Non, c’est hors de question ! Hors de question !

Pourtant, c’est en y réfléchissant encore que je m’endors, ce soir-là.

10

Lorsque je rouvre les yeux, le lendemain, je constate que mon corps s’est changé en pierre. En tout cas, c’est l’impression que ça me donne. Dès que je remue, c’est comme si mes muscles se brisaient en morceaux. Je me sens aussi rigide qu’une de ces statues en marbre dont la maîtresse nous parlait, quand nous étions gamins. 

Je balance mes jambes par-dessus le lit en gémissant et, quand je lève la tête, Idir est en face de moi, assis sur son propre lit, arrimé à sa flûte comme si c’était une bouée de sauvetage.

— Oh, pardon, je t’ai réveillé, poussin ?

— Jedda Elkaissa m’a dit.

Sa voix est toute petite, mais il me regarde bien en face, sans vaciller. Je me crispe, mais il secoue la tête avant que j’aie pu parler :

— C’est pas ta faute, Thiziri. Je vous ai entendues vous disputer, hier, et je sais que tu t’en veux. Mais c’est pas ta faute. 

Je me lève, aussi douloureux le mouvement soit-il, me dirige vers son lit et m’agenouille devant lui, les yeux brillants.

— Je suis désolée, poussin. Je sais que tu voulais épouser Kekeli…

Il sourit avec timidité.

— Oui, mais ce que j’aurais surtout aimé, c’est être comme toi. 

J’ai un mouvement de recul.

— Comme moi ?

— Oui ! s’enflamme-t-il. Tu es tellement différente, tu es unique ! Et tu es super forte, aussi, la meilleure Faucheuse ! Personne ne t’arrive à la cheville. Je suis trop fier d’avoir une sœur comme toi.

Il croise les bras, comme s’il savait que la suite n’allait pas autant m’attendrir que ce qu’il vient de clamer avec tant de passion :

— Tant pis, si je ne peux pas me marier. De toute façon, il y a d’autres façons d’être heureux, non ? Je veux être comme toi. Je veux devenir le meilleur Faucheur du village.

Effectivement, ça ne me plaît pas beaucoup.

— Idir… devenir Faucheur ne va pas forcément te rendre heureux…

— Ah bon ? Alors, dis-moi, quand est-ce que tu es la plus heureuse, toi ? Quand tu es coincée sous le Dôme ou quand tu cours dans la jungle, libre ?

Il m’a eue, là.

— C’est vrai, je suis plus heureuse dans la jungle que sous le Dôme. Jusqu’à ce que je sois éventrée vivante par un ekomer, évidemment. Ce qui, je te le rappelle, peut arriver dès que je m’aventure dehors.

Mes paroles sont crues et violentes, mais je préfère le choquer et le peiner plutôt que d’encourager son envie de se former pour devenir Faucheur.

— On meurt tous un jour, se contente-t-il de répliquer en haussant une épaule. Sous le Dôme, c’est forcément de vieillesse ou de maladie. Autant que je me démarque et que je périsse héroïquement en combattant un ekomer.

Le gosse a pris dix ans en une nuit ou quoi ?  

— Idir, se faire tuer par un ekomer n’a rien d’héroïque…

— De toute façon, inutile d’essayer de me dissuader, je me suis déjà porté volontaire.

J’ai l’impression qu’il vient de me poignarder en plein cœur.

— Quoi ? Mais quand ?

— Ce matin. Je te signale qu’il est déjà midi. Je l’ai annoncé à jedda Elkaissa et elle m’a répondu que j’avais le droit de choisir ma voie, quelle qu’elle soit. Les Anciens ont enregistré ma candidature. Ils me testeront à la prochaine lune. Et si je passe les tests préliminaires, je commencerai ma formation avec un Faucheur. Ce sera peut-être toi !

Je me relève en titubant et recule, horrifiée. Idir a l’air chagriné de me voir aussi choquée, mais son visage est ferme, décidé. Il ne reviendra pas sur sa décision. S’il passe les tests avec brio, ce dont je ne doute pas une seconde, il aura trois ans de formation avant d’avoir le droit de partir chasser seul. Mais une fois la formation commencée, il n’aura plus le droit de revenir en arrière. Idir s’est décidé parce qu’on lui a arraché toute perspective d’un avenir qu’il chérissait depuis toujours. C’est la faute des Anciens. Ils l’ont littéralement poussé à l’acte.

Je tourne les talons, hagarde, et ignore mon petit frère quand il m’appelle alors que je dévale les escaliers. Il ne me reste plus qu’une option.

— Où tu vas comme ça ? me lance notre grand-mère depuis la cuisine quand je passe devant.

Il y a de la lassitude dans sa voix, comme si elle savait déjà ce que j’allais lui répondre et qu’elle n’y pourrait rien. 

— Voir les Anciens.

— Thiziri…

— Je ne vais pas les laisser ruiner sa vie ! je lui hurle.

Je crois que je ne me suis jamais adressée à elle sur ce ton-là. Elle pose le torchon qu’elle utilisait pour sécher nos bols en bois et se tourne vers moi, les poings sur les hanches.

— Et donc tu vas t’octroyer le droit de le faire à leur place ? C’est à toi de décider pour ton frère, si je comprends bien ? Les Anciens n’ont pas le droit d’interdire le mariage à Idir, par contre, toi, tu as le droit de lui interdire de se porter volontaire comme Faucheur ?

— J’en ai plus le droit qu’eux, en tout cas ! Ce n’est qu’un gamin de onze ans, et il s’est rabattu sur ça parce qu’on vient de lui enlever son rêve depuis toujours ! Il n’a pas réfléchi !

— Arrête ton cirque, Thiziri ! Tu sais aussi bien que moi qu’Idir est un garçon posé et réfléchi. Il n’aurait pas pris une telle décision sous le coup de la frustration ! Il en rêve depuis longtemps, je te ferais remarquer, et il comptait se porter volontaire, marié ou non. Mais peut-être savait-il que tu n’avais pas suffisamment confiance en lui pour oser te l’avouer !

Les bras m’en tombent. Idir voulait devenir Faucheur, avant l’annonce d’hier ? Et il ne m’en a jamais parlé ? Pire, il a préféré se confier à jedda Elkaissa, plutôt qu’à moi ? Mais comment… 

Tout à coup, je le revois, sur la place du village avec les autres enfants, aimé de tous, contrairement à moi à son âge. Je le revois en train de jouer le Faucheur qui sauve Kekeli de l’affreux ekomer, ou encore à se battre avec un bâton avec un de ses amis, ou à faire semblant de tirer à l’arc. Combien de fois ai-je assisté à ce genre de scènes sans jamais soupçonner qu’il s’agissait plus pour Idir qu’un simple jeu de rôle ? Qu’il voulait sortir du Dôme et partir chasser ? Qu’il avait prévu de se porter volontaire, un jour ou l’autre ?

Comme je suis sonnée par cette révélation, je préfère sortir et je me dirige sans même m’en rendre compte vers la hutte d’en face, celle qui appartient à l’Ancien Koffi. C’est le grand-oncle de Kekeli, et il nous a toujours bien aimés, Idir et moi. Je ne crois pas me tromper en affirmant que c’est lui, le deuxième vote en ma faveur dans l’affaire du mariage. Peut-être acceptera-t-il de m’écouter ?

Je frappe à sa porte et sa femme vient m’ouvrir. Sa peau noire est presque aussi ridée que celle de jedda Elkaissa, néanmoins son visage est beaucoup plus doux. Elle semble surprise de me voir, mais m’invite à entrer quand même, toujours très polie. Elle n’est pas Ancienne, puisque seuls les dix hommes et femmes qui ont participé à la création du Dôme le sont. Jedda Elkaissa, qui nous a élevés, Idir et moi, en fait partie. Quand notre mère est morte en couches après Idir, et que notre père, un Faucheur, a été tué lors d’une chasse, c’est elle qui s’est occupée de nous.

À coups de trique, mais bon, c’est mieux que rien.

— Koffi est dans la cuisine. C’est lui que tu souhaites voir, je suppose ? me demande-t-elle d’un ton espiègle. 

Je la soupçonne de ne pas être au courant de notre situation. Elle doit penser que je viens consulter son mari pour une tout autre affaire…

— Oui, merci, Efia. 

Elle me guide jusqu’à la cuisine, dans laquelle Koffi est en train de couper en rondelle des légumes violets qu’on nomme carobergines. Ne me demandez pas pourquoi. Ce sont les fruits d’une plante rampante qui pousse merveilleusement bien ici, toute l’année. Quand nous sommes en pénurie de viande, les carobergines deviennent notre principale source de nourriture et nous n’en manquons jamais. 

— Tiens, voilà notre héroïne du jour ! s’exclame le vieil homme en me souriant. Je me dois de te remercier, Thiziri : grâce à toi, ce soir je vais manger autre chose que de la soupe de carobergines !

— Oui, renchérit sa femme avec un clin d’œil, ce sera de la soupe de carobergines et de ceribou ! 

Je m’efforce de sourire, même si le cœur n’y est pas. Koffi doit le sentir parce qu’il lève le nez de sa planche à découper et pose le silex tranchant qu’il avait à la main pour m’examiner, soucieux.

— Tout va bien, ma grande ?

— Je peux vous parler, Koffi ?

Un voile passe devant ses yeux. Je suis certaine qu’il a deviné le but de ma visite. Il hoche néanmoins la tête et me suit dans le salon en refermant la porte derrière lui. Je ne me fais pourtant pas d’illusions. Les murs en terre de la chaumière ne nous offriront pas une grande intimité. Efia est une femme discrète et bienveillante, je lui fais confiance pour ne pas répéter ce qu’elle va immanquablement entendre.

Je reste plantée au milieu du petit salon alors que Koffi s’assoit sur le vieux canapé en fourrure qui trône fièrement sur un côté. 

— Koffi, je…

— Assieds-toi, Thiziri. Tu me donnes le vertige.

Je m’assieds en tailleur en face de lui et serre les mains sur mes genoux, nerveuse.

— Mon frère a émis une requête auprès des Anciens, ce matin…

— C’est exact.

— Koffi… Il n’a que onze ans et on vient de lui apprendre qu’il n’aura jamais le droit de se marier. Il… il ne sait pas ce qu’il fait.

Le vieil homme prend une profonde inspiration et se cale contre le dossier de son canapé.

— Je suppose que je ne vais pas te surprendre en t’offrant la réponse que t’a déjà donnée ta grand-mère. Idir a choisi sa voie. On ne peut pas lui refuser cela, surtout quand on constate que de moins en moins de jeunes gens se portent volontaires pour devenir Faucheur. 

— Mais Koffi, je suis certaine qu’il ne transmettrait pas le gène de l’albinisme à ses enfants ! Je… vous ne pouvez pas le punir à cause de moi !

Une compassion immense se peint sur les traits de l’Ancien, mais je sais déjà ce qu’il va me répondre :

— Je suis navré, ma grande, mais les Anciens ont déjà tranché…

— Et si je ramenais un ekomer ?

Ça a au moins le mérite de chasser la pitié de son visage. Sa peau perd une ou deux teintes et il ouvre la bouche, horrifié :

— Mais que me dis-tu là ?

— Les ekomers ont génétiquement modifié toute forme de vie sur Terre, non ? Alors pourquoi est-ce que je n’en capturerais pas un ? Si je le ramène ici et qu’on réussit à le faire parler, alors il acceptera peut-être de nous donner son secret et…

— Thiziri ! s’exclame Koffi, à présent scandalisé. Est-ce que tu t’entends ? Les ekomers sont extrêmement dangereux ! En ramener un ici serait de la folie ! Tu attirerais tous ses compatriotes qui s’attaqueraient au Dôme.

Ma voix devient suppliante :

— Mais Koffi, ils ne survivent pas, lorsqu’ils sont loin de leur jungle. Ils ne pourraient pas rôder autour du Dôme pendant des siècles, ils seraient obligés de redescendre ! En plus, ils ne peuvent rien faire contre le champ magnétique, n’est-ce pas ? 

Koffi joint les mains sur ses genoux et se penche en avant, une intensité que je ne lui ai jamais vue brillant dans son regard :

— Tu vas tout de suite t’enlever cette idée de la tête, jeune fille ! Déjà, ramener un ekomer ici, ce n’est pas comme rapporter la viande d’un animal que tu as chassé. Tu as déjà croisé l’un de ces monstres, n’est-ce pas ? Tu as vu combien ils sont grands et musclés. Tu crois vraiment qu’un ekomer vivant se laissera traîner à travers sa jungle par une humaine, sans rien faire ? Tu crois qu’en l’assommant, tu régleras le problème ? Thiziri, si tu as du mal à rapporter cinquante kilos de viande par traque, comment feras-tu quand ce sera un gaillard de cent cinquante kilos que tu devras trimballer ? Est-ce que tu réalises à quel point ton plan est stupide ?

Je baisse le nez, confuse. Je n’ai pas eu le temps de réfléchir aux détails, mais présenté de cette manière, c’est sûr que ça a l’air moins facile que ce que j’avais prévu. Je me sens tellement démunie, impuissante ! J’ai envie d’éclater en sanglots.

Deux mains se posent sur mes épaules. Quand je lève la tête, le visage de Koffi s’est radouci :

— Je sais que c’est dur pour toi, pourtant, tu dois accepter la situation. Rentre chez toi et repose-toi bien. Tu l’as mérité.

J’acquiesce, puisque je ne peux rien faire d’autre, et je sors de chez Koffi, le cœur lourd. Je sais une chose cependant : je ne vais pas pouvoir rester sous le Dôme. J’ai besoin d’air.

11

Je ne dis même pas à jedda Elkaissa que je quitte le village. Quand je rentre à la maison, je remarque qu’elle s’est absentée. Elle s’est certainement rendue dans la Hutte Interdite, là où les Anciens se rejoignent pour discuter de sujets relatifs au village. Idir n’est nulle part en vue non plus. J’en suis presque soulagée. Je rassemble quelques vêtements, mon arc, mon carquois et vérifie que mes flèches sont en bon état. Je fixe mes deux poignards à ma ceinture, admire la lame en acier, une vraie rareté que seuls les Faucheurs ont le droit de posséder. Je m’oblige néanmoins à laisser un mot à Jedda indiquant dans quelle jungle je compte me rendre. Pas pour assurer mes arrières, puisque je sais que personne ne viendra à mon secours si je ne reviens pas. Je pars trop longtemps. Personne ne sait jamais quand je rentrerai. Je le fais, car c’est une obligation pour un Faucheur. Jedda ira noter sur le tableau de chasse que je vais arpenter la jungle du sud, ainsi aucun autre Faucheur ne s’y rendra. Ce qui m’arrange bien, puisque je compte enfreindre quelques règles, une fois là-bas… Mon traîneau m’attend dehors, près de la porte d’entrée, et je passe les lanières de cuir sur mes épaules. Puis je sors en évitant les rues les plus fréquentées, et en me glissant hors du village dès que j’en ai l’occasion. Je n’ai plus qu’à traverser la plantation de carobergines pour atteindre le champ magnétique et hop ! Je serai dehors avant que quelqu’un ne s’aperçoive de mon départ.

Mon statut de Faucheuse m’autorise à sortir quand bon me semble. Nous sommes les seuls à avoir ce droit. Aucun autre villageois n’a l’autorisation de franchir le champ de force, quelle qu’en soit la raison. À la rigueur, on se demandera pourquoi je suis repartie si tôt en chasse, mais personne ne s’en souciera et on m’oubliera pour les jours, voire les semaines à venir. Seuls grand-mère, Idir et peut-être Paul, s’il revient de chasse avant mon retour, s’inquiéteront de mon départ précipité. Mais ils ne pourront rien y faire.

Je trotte tranquillement dans la direction que j’ai prise au retour de ma dernière traque, sans même réfléchir. La jungle qui se trouve au-delà de la Zone Autorisée m’appelle et, même si je ne sais pas pourquoi je me sens autant attirée par elle, je ne me pose pas de questions : j’y fonce.

Mon traîneau me paraît léger comme une plume, maintenant qu’il est vide. Je le cacherai au pied de la pente du cratère, comme à mon habitude. J’ignore ce que je vais ramener cette fois-ci, mais je ne pense même pas à la traque. Mon esprit est ailleurs. Je songe à tous ces secrets, à tous ces non-dits que personne n’ose mentionner. Aux règles tyranniques qu’on nous impose « parce qu’elles sont nécessaires ». La situation dans son entier me fait suffoquer, mais plus je m’éloigne du Dôme, mieux je respire. Mon esprit se libère, ma peine s’allège et je me sens enfin apaisée. Peu importe le temps que je vais passer dans la nature, je sais que, durant cette période, je serai aussi loin de mes problèmes que du Dôme.

Du moins, tant qu’un ekomer ne me tombera pas dessus. Honnêtement, je ressens tant de haine à leur égard que, pour la première fois de ma vie, j’espère avoir l’occasion d’en croiser un. Si cela arrive, je ne fuirai pas, oh ça non !

Mes courbatures me font serrer les dents sur les deux premiers kilomètres, puis mes muscles se réchauffent et la douleur devient supportable. De toute façon, je compte prendre mon temps, lors de cette chasse. Je n’ai pas envie de me presser, comme à mon habitude. Mon corps aura largement le temps de récupérer avant que j’atteigne la première jungle.

Finalement, au lieu d’amorcer la montée vers le sommet du cratère, je change d’avis au dernier moment, cache mon traîneau à sa place habituelle et marche sur une vingtaine de kilomètres, contournant les parois du cratère, jusqu’à ce que j’atteigne un tas de pierres trois fois plus haut que moi. Je le contourne et finis par dénicher le rocher que je cherchais. Je m’arc-boute contre celui-ci et le pousse en grognant sur une quinzaine de centimètres, jusqu’à ce qu’il révèle une petite ouverture. Je me glisse à l’intérieur en me tortillant et souris en retrouvant ma planque intacte. Il y a une pente douce qui mène à un matelas de fourrures confortable, une collection de bougies éteintes, des morceaux de bois mort que j’étais en train de tailler pour renouveler mon stock de flèches, des silex et deux ou trois carnets tellement abîmés par le mauvais traitement qu’ils ont subi que les Anciens avaient décidé de s’en débarrasser. Mais je les ai nettoyés et séchés et la grotte dans laquelle ils se trouvent désormais est bien moins humide que la bibliothèque du village. Ils ont retrouvé une seconde jeunesse, pour mon plus grand plaisir. Ce qui ne veut pas dire que je compte les ramener au Dôme…

Je laisse tomber mon sac à dos sur le sol de la grotte, rampe à quatre pattes jusqu’à la petite plateforme où se trouve mon matelas et m’affale dessus dans un soupir de bonheur. Si je le pouvais, c’est ici que j’habiterais. 

Pendant quelques minutes, je contemple, la tête vide, le cœur léger, le plafond obscur de mon abri secret. Je crois bien que je vais camper ici quelques jours, histoire de me ressourcer et de ne penser à rien. Il faut en plus que je taille mon nouvel arc avant de partir en chasse et que je m’entraîne dessus. Il n’aura pas la même puissance que mon pauvre arc en os de blairapin, et certainement pas la même précision. Il va me falloir un certain temps et quelques heures de pratique avant de m’y adapter. 

Je me repose un long moment puis, quand j’en ai marre de paresser, je sors mes pierres à feu et allume mes bougies pour assécher encore l’air ambiant. Je vais ensuite m’asseoir devant la grotte avec le tibia de ceribou partiellement nettoyé et je poursuis, paisible, mon ouvrage. Travailler de mes mains m’apaise, vide mon esprit et me redonne le courage et le calme dont j’ai besoin pour rester la meilleure Faucheuse du Dôme. Je peux passer des heures et des heures, voire des journées, à me consacrer à une seule et unique tâche, comme celle que j’ai entreprise, sans me lasser et sans perdre patience. C’est pour cela que je ne termine jamais de sculpter un arc ou mes flèches en quelques heures, comme la plupart des autres chasseurs. Cela me prend des jours et des jours pour arriver au résultat que je recherche. J’ai le sens du détail, j’aime pousser le perfectionnisme jusqu’à avoir entre les mains une arme aussi équilibrée et solide que belle. J’y grave souvent des motifs, comme les animaux que j’ai l’habitude de traquer, ou des décors miniaturisés des endroits dans lesquels je chasse.

Je n’ai pas eu l’occasion de me faire plaisir sur l’os de blairapin qui m’avait servi d’arc d’appoint, la dernière fois. Il était déjà suffisamment fragile comme ça et je n’avais pas osé le décorer, mais ce tibia de ceribou est une pure merveille d’épaisseur et de souplesse, le matériau idéal pour me fabriquer une arme qui aura une très longue espérance de vie et m’autorisera une grande liberté en matière de décoration. 

Je passe trois jours à en tailler la courbe, à le faire sécher entre chaque étape, à le polir, à le fignoler jusque dans les détails les plus insignifiants. Et quand son équilibre me semble aussi parfait qu’il puisse l’être, je commence à graver les motifs sur sa surface polie. C’est le moment que je préfère, celui où je vais pouvoir m’abandonner à mon art, ce petit péché que je m’autorise à entretenir, cette perte de temps et d’énergie, comme l’appellerait jedda Elkaissa. Moi, j’y vois plutôt une échappatoire qui me permet de m’évader à des millions de kilomètres de ma vie, parfois si angoissante.

Je commence par graver des animaux, tels que le ceribou à qui je dois ce nouvel arc ou les oiseaux colorés que j’ai l’habitude de croiser durant mes chasses, puis je décide de l’embellir d’une jungle de bombardiers et de lianes taquines. Je n’omets évidemment pas d’y ajouter Bonnie en train de se lécher une patte. Je réfléchis pendant quelques heures, taillant le bois de mes futures flèches en attendant, puis me vient l’idée d’y ajouter un ekomer. Après tout, j’aime bien l’idée de faire apparaître notre ennemi juré sur mon arme. Ça me donne l’impression – fictive, je le sais – d’avoir une certaine emprise sur lui.

D’abord esquisser la silhouette massive : deux jambes et deux bras, comme nous, des épaules carrées et de longues tresses qui tombent sur leur torse, comme les miennes. Je m’arrête un instant, déstabilisée, car ils nous ressemblent énormément. À ce stade de ma sculpture, on pourrait penser que je suis en train de représenter un humain. Comme cette idée me dérange, je poursuis et y ajoute les mains griffues, le masque en bois qu’ils arborent toujours sur le visage, l’armure en cuir épais qui recouvre leur peau anthracite, et l’armada de poignards et de couteaux sanglés au niveau des pectoraux, de la ceinture et même arrimés à leurs chevilles. J’aurais bien aimé y ajouter d’autres détails, comme la végétation qui croit dans leur crinière, une sorte de mousse filandreuse qu’ils tressent avec leurs cheveux, ou les tatouages verts sur leurs bras qui contrastent avec leur épiderme grisâtre…

Je m’arrête nette, décontenancée. Je n’ai certes pas les moyens de graver tout cela, mais je songe tout à coup à l’hypocrisie de ces monstres qui ne supportent pas qu’on tue des animaux sur leur territoire alors qu’eux-mêmes ne s’en privent pas. Sinon où trouveraient-ils le cuir dont ils se vêtissent, les armes en ivoire qu’ils portent fièrement ou leurs bijoux en dents ? 

Je frémis, autant d’horreur que de colère. Je m’en veux presque, tout à coup, d’avoir réservé une place à ces êtres ignobles sur mon bel arc. Je n’ai plus qu’à espérer qu’il me serve à en abattre un. Néanmoins, comme je n’aime pas bâcler mon travail, je termine ma sculpture en gravant la lance blanche que chaque ekomer transporte toujours avec lui.

Ensuite, j’allume un feu à l’extérieur de ma grotte et suspends bien au-dessus de lui mon arc flambant neuf afin qu’il sèche. Il est assez loin des flammes pour que la chaleur ne soit pas vive et que son séchage se fasse lentement, évitant ainsi toute fêlure. 

J’ai à peine terminé qu’une sensation étrange s’empare de moi et me met sur le qui-vive, sans que j’en comprenne la raison. D’abord, j’essaie de la repousser, puis je saisis d’où elle vient : j’ai l’impression d’être observée. 

Cependant, j’ai beau me tourner dans tous les sens, scruter l’horizon avec intensité, je ne décèle aucun danger, et encore moins un ekomer planqué à quelque distance de là. De toute façon, il est rare que nos ennemis se hasardent jusque dans la vallée du cratère. Ils survivent quelques semaines hors de leur forêt, mais dépérissent vite lorsqu’ils la quittent. Ce qui ne veut pas dire que des guerriers de leur clan ne se sont jamais aventurés jusqu’ici pour tenter de nous anéantir, d’où l’utilité du Dôme. Mais tout de même, cela fait une éternité que ce n’est pas arrivé et j’ai du mal à imaginer que l’un d’entre eux soit en train de m’espionner au lieu de ramper dans ma direction pour m’égorger par-derrière.

Je frissonne. C’est peut-être ce qu’il est en train de faire, après tout…

Comme je ne veux courir aucun risque et que la nuit ne va pas tarder à tomber, j’étouffe le feu avec de la terre humide, je rentre mon arc ainsi que toutes mes affaires dans la grotte et je profite des derniers rayons du soleil pour escalader l’amas de rochers et faire un tour d’horizon. Mais même perchée là-haut, je ne vois rien d’inquiétant. Il y a plusieurs troupeaux de pangobuffles qui paissent paisiblement au sud et à l’est, et quelqu’un pourrait très bien profiter de leurs corps massifs et de leur nombre pour se cacher. Les troupeaux sont à plusieurs kilomètres de l’emplacement où je me tiens, alors c’est impossible de voir autre chose que de grosses taches noires mouvantes. Après, ma vue est mauvaise et la vallée est si étendue que quelqu’un pourrait facilement être allongé sur le sol et passer pour un rocher ou une butte de terre. Ce qui me dérange le plus, en fait, c’est que si quelqu’un m’observe réellement, c’est qu’il est assez près pour me voir distinctement et que je devrais aussi pouvoir le repérer. 

Sauf que je ne distingue rien.

Peut-être que je délire, après tout. 

Contrainte de descendre et de me mettre à l’abri pour la nuit, je saute à terre, rampe dans l’entrée et la bouche grossièrement avec des branchages et des feuillages. Je ne tiens pas spécialement à la dissimuler aux yeux d’un intrus, mais si ledit intrus tente de se glisser à l’intérieur pendant que je dors, il devra les retirer pour se faufiler dans l’ouverture. Cela me réveillera forcément et je l’accueillerai avec une flèche entre les deux yeux. Mon nouvel arc n’est pas encore assez sec pour que je puisse l’utiliser, mais l’ancien fera parfaitement l’affaire pour l’occasion.

Je m’allonge sur ma couchette, surplombant ainsi l’entrée de ma grotte, et je ferme les yeux, dans l’intention de me reposer un peu. Je m’endors presque aussitôt, épuisée.

12

Une nouvelle journée s’écoule sans incident et je décide de quitter mon abri le lendemain matin. Je me suis assez reposée et j’ai vraiment été heureuse de prendre des vacances, chose que je ne m’étais pas autorisée depuis au moins un an, mais je dois me mettre en route. Mon nouvel arc est sec, à présent, et l’après-midi passé à m’entraîner à tirer a été suffisante pour que je le prenne en main. Je range l’autre dans la grotte, consciente qu’il peut me servir d’arc de secours si jamais il arrive malheur au nouveau (pitié, non !), et je rebouche l’entrée de la grotte avec le rocher massif. Ainsi, aucun animal n’aura la bonne idée de venir y installer sa tanière pendant mon absence. Mon lit de fourrure, mes carnets et mon stock de flèches inachevées y seront en sécurité. 

Malheureusement, la sensation d’être observée ne m’a pas quittée. Au contraire, je la sens plus encore qu’hier, mais c’est peut-être un effet de la paranoïa. Je m’efforce donc de l’ignorer alors que je m’approche à petites foulées du versant sud du cratère, celui qui mène à la jungle que j’ai arpentée la dernière fois. Je traverse un troupeau de pangobuffles et retrousse les narines quand leur puanteur attaque mon sens délicat de l’odorat. Si quelqu’un se planque parmi eux pour m’observer, il a bien du courage. 

Je gravis le versant avant que le soleil soit à son zénith et amorce la descente en direction de la plaine, en contrebas. Le temps est magnifique pour le moment, mais le climat ici est capricieux et j’aimerais traverser la prairie des herbes chantantes tant qu’il fait beau. S’il se met à pleuvoir avant que j’aie pu la passer, je devrai attendre une éclaircie, ou souffrir le martyre en affrontant le venin des insectes diaboliques qu’elles attirent quand une averse survient. Heureusement pour moi, j’y parviens en milieu d’après-midi et le temps est toujours radieux. Les herbes chantantes sont d’excellente humeur et m’offrent même une mélodie ravissante alors que je traverse la prairie. Je ne peux pas m’empêcher de penser qu’Idir adorerait ces végétaux et qu’il pleurerait de joie en écoutant leur magnifique mélopée. 

Mais comme je n’aime pas cette idée, puisqu’elle implique que mon petit frère devienne Faucheur, je la chasse immédiatement de mon esprit et m’aventure avec une certaine anxiété dans la jungle de bombardiers dont j’ai eu tant de mal à m’extirper, quelques jours plus tôt. Mon ventre se noue et ma gorge se serre lorsque je franchis les premiers arbres, m’attendant presque à ce que les lianes se jettent sur moi pour tenter de m’étrangler ou que les fruits des bombardiers me tombent tous dessus en même temps, mais il n’en est rien, bien sûr. Cette jungle-là me connaît bien. Ses végétaux sont habitués à ma présence et à celle des autres Faucheurs. Les troncs des arbres grincent un peu et leurs feuilles bruissent de mécontentement dès que je les frôle, mais de toute façon ils ont toujours été caractériels, ceux-là. Les lianes, comme à leur habitude, se montrent curieuses et taquines, mais plus indifférentes que d’ordinaire. Elles font à peine attention à moi. Je me demande comment va réagir la jungle interdite, une fois que je l’aurai atteinte. Les lianes y étaient plus agressives qu’ici, et leurs bombardiers plus mécontents encore, mais peut-être se seront-ils calmés depuis. Les croix rouges que les humains ont gravées dans le tronc des premiers arbres, qui marquent la limite autorisée, sont les seules indications qui prouvent que cette partie-là est différente. 

Dans tous les cas, la mousse fait son travail, ça, je le sais. À partir du moment où je pose le pied sur elle, je suis repérée. C’est pour ça que je ne dois jamais rester au même endroit trop longtemps. Je trotte donc en silence sous les épaisses frondaisons de cette forêt humide et sauvage. Je croise deux blairapins et même un petit tapirenard, mais je les laisse filer. Je ne suis pas là pour chasser du menu fretin.

Parmi tous les végétaux qui peuplent la jungle, ce sont les fleurs épiphytes, ces plantes aux racines aériennes qui croissent sur le tronc des arbres, qui me font le plus flipper. Elles ne sont pas dangereuses en soi, et elles embaument même l’air d’un parfum gourmand et agréable. Seulement voilà, elles suivent silencieusement ma progression dans la jungle et je sens leur attention tournée vers moi à chaque instant. Dès que je lève la tête vers elles, elles se redressent, l’air de rien, mais je sais que, dès que je baisserai le nez, elles reprendront leur scrutation silencieuse et glauque. Ça me file la chair de poule à chaque fois.

J’arrive devant un petit ruisseau qui glougloute joyeusement et dont l’eau cascade entre les rochers moussus qui parsèment son lit. Je le traverse à pied, satisfaite de pouvoir brouiller ma piste quelques secondes et désorienter cette balance de mousse. J’ai déjà songé à suivre le cours d’eau au lieu de marcher dans la forêt, là où il est si simple de suivre ma trace. Mais je connais les dangers auxquels je fais face en agissant ainsi. Par contre, je ne sais pas ce que cache comme pièges ce genre de petits affluents à l’aspect inoffensif. Je préfère encore affronter des menaces que je connais plutôt que risquer de faire face à d’autres qui me sont étrangères et contre lesquelles je n’aurais peut-être pas d’armes. Si j’ai appris quelque chose en étant Faucheuse, c’est que beauté et charme dans la nature ne riment pas avec sécurité.

Bien au contraire. 

Je me note de me fabriquer un harpon. Il y a beaucoup de poissons dans ce ruisseau et nous n’avons pas l’habitude d’en manger. Un peu de produits de la pêche seraient une alternative agréable à la viande.

Si la chair de ces poissons n’est pas empoisonnée, bien sûr. Aucun Faucheur n’a cherché à le découvrir, pour le moment…

Je continue mon chemin, aux aguets, ne laissant pas le chant mélodieux des oiseaux, la douce brise qui chasse ma sueur ou le parfum délicieux que dégagent les fleurs flippantes me faire baisser la garde.

C’est paradoxal, mais depuis que j’ai pénétré en ces lieux dangereux, je n’éprouve plus cette sensation désagréable d’être épiée. Évidemment, il y a bien ces voyeuses de fleurs qui me matent dès que j’ai le dos tourné, mais elles, je suis habituée. 

Il faut que j’atteigne la clairière aux crocodrillons avant le crépuscule, si je veux être relativement en sécurité. Je passe rarement la nuit dans la jungle. Déjà, c’est dangereux d’être à portée de végétaux qui, s’ils se montrent plutôt pacifiques lorsque vous êtes éveillé, ne se gênent pas pour attaquer de nuit, lorsque vous êtes endormi et vulnérable. De plus, se tenir immobile au milieu desdits végétaux qui hurlent à leur maître l’endroit exact où vous vous trouvez n’est clairement pas une bonne idée si vous souhaitez rester en vie. Généralement, quand je n’ai pas trouvé d’abri avant la nuit, je la passe à marcher lentement et silencieusement à travers l’épaisse végétation, bondissant de peur au moindre bruit suspect.

Je déteste quand ça arrive. J’ai eu affaire à un ekomer trois fois ; deux de ces attaques ont eu lieu alors que la nuit était tombée et que je m’étais retrouvée coincée dans la jungle. Désormais, je ne prends plus de risques et je m’assure de dénicher un endroit dégagé et dépourvu de végétation avant que le soleil ne disparaisse. La clairière aux crocodrillons est mon point de chute lorsque je chasse dans les jungles avoisinantes. Et, depuis que j’ai pris le risque de la traverser et de m’aventurer dans la zone interdite, elle est encore plus utile qu’avant.

Sauf qu’en l’atteignant, ce soir-là, je ne m’attends pas à la trouver submergée. Mon estomac chute dans mes talons alors que j’observe, atterrée, les mouvements brusques dans l’eau sale qui prouvent que les crocodrillons sont de sortie et plus dangereux que jamais. 

— Oh non, c’est pas vrai, je marmonne en tapant du pied par terre. C’est pas vrai !

Les créatures, qui s’ébattaient en grognant, se taisent tout à coup, leur attention attirée par mon cri de rage. Il faut que je m’éloigne de là. Un crocodrillon est capable de ramper hors de son territoire sur une bonne quinzaine de mètres pour attraper sa proie. Et ils sont d’une rapidité redoutable. J’ai tout intérêt à prendre le large.

Je contourne l’étang en allongeant ma foulée, maudissant les averses responsables de la crue. D’ordinaire, il ne pleut pas autant, en cette saison. Je ne pouvais pas le prévoir, mais si j’avais su, je me serais arrêtée à la prairie des herbes chantantes pour y passer la nuit. Or, c’est trop tard pour faire demi-tour. Revenir sur mes pas me ferait perdre un temps considérable, d’autant plus que ma sécurité ne serait pas garantie pour autant, même si j’atteins la prairie saine et sauve. Dans l’idéal, il me faudrait rejoindre l’abri le plus proche, qui se trouve dans la jungle de l’est. Malheureusement, je n’ai pas prévu d’aller chasser dans cette zone et je sais pertinemment que je reviendrais bredouille si je m’y rendais. Je réfléchis et décide de pénétrer dès maintenant dans la zone interdite. Après tout, si elle recèle des dangers que je connais déjà, elle dissimule peut-être aussi des abris qui ne demandent qu’à être découverts. Je déteste errer dans la nature pendant la nuit, mais je n’ai pas le choix.

Lorsque je l’atteins, après avoir décrit un large arc de cercle pour éviter les environs de la clairière submergée, la nuit est tombée et mon pouls a pris le rythme qu’il adopte toujours quand il sait que je suis en danger. À partir de maintenant, non seulement il va falloir que je me prépare à affronter une jungle qui ne me connaît pas bien, mais en plus il va falloir que j’assure mes arrières au cas où l’ekomer qui la garde me tombe dessus par surprise. 

Je stoppe brièvement ma progression. Lorsque la jungle apparaît devant moi, avec tous ses premiers arbres marqués d’une sinistre croix rouge, qui semble symboliser mon destin si je fais un pas de plus dans cette direction, je marque une hésitation. 

Je suis allée trop loin pour me dégonfler. Après avoir rempli mes poumons d’oxygène et dégainé un de mes poignards, je franchis cette barrière interdite en priant les anciens dieux d’en ressortir vivante.

13

La nuit est tombée et chaque ombre, chaque craquement, grognement, bruissement me semble venir d’une menace mortelle. Je n’arrête pas de bondir sur place. Pourtant la forêt est paisible, pas le genre de calme avant la tempête, non, elle ne fait juste pas attention à moi. Les lianes sont sereines et les bombardiers somnolent. Les fleurs voyeuses se sont fermées pour la nuit.

En gros, je suis inexistante. Ce qui devrait me soulager, sauf que la sensation d’être observée est revenue en force. Pire : je suis certaine que quelque chose – ou quelqu’un – me file. Je ne sais ni pourquoi ni comment, mais ça me donne envie de courir comme une dératée en hurlant à pleins poumons. Ce que je ne fais pas, évidemment.

Au lieu de ça, je continue d’avancer, mon arc à demi bandé, l’oreille dressée, aussi tendue que la corde qui relie les deux extrémités de mon arme. Je m’enfonce toujours plus profondément dans la jungle interdite, sans jamais tomber sur un abri digne de ce nom.

Je dois marcher depuis au moins deux heures quand, tout à coup, une odeur nauséabonde agresse mon odorat. C’est un effluve de mort, de putréfaction, et je pose un bras sur mon nez, écœurée. Il doit y avoir le cadavre d’un animal dans les parages. Ou, à en croire la puanteur, un véritable charnier. 

Alors que je me hâte pour m’éloigner de cette zone, la Providence me fait un clin d’œil. La jungle se clairsème en face de moi, s’ouvrant sur une espèce de petit cratère dans lequel il n’y a plus la moindre végétation vivante. C’est exactement ce dont j’ai besoin. Le seul détail qui me dérange, c’est que je serai en contrebas et donc une cible facile pour un prédateur qui se trouverait au-dessus de moi, mais je n’ai pas vraiment le droit de jouer les fines bouches et je dégringole dans l’excavation, retroussant le nez alors que l’ignoble fumet devient plus fort encore. Apparemment, il se dégage de la végétation morte qui gît au fond du trou. Il y a des bombardiers couchés, de la mousse, des lianes ainsi qu’une dizaine d’autres espèces végétales. Toutes sont dans un état de putréfaction avancé et je dois dire que, même si je ne suis pas fan de la flore qui croît dans les parages, je la préfère encore vivante, quand elle ne renâcle pas comme ça.

Je patauge pourtant dans cette bouillie végétale pourrie en me demandant pourquoi toute vie a disparu dans ce cratère. Je me glisse entre deux troncs et je me détends un peu, même si j’aurais plutôt opté pour un abri plus accueillant. 

Alors que je scrute les abords du petit cratère, une ombre passe furtivement sur l’une de ses crêtes et disparaît à nouveau dans les ténèbres. Mon cœur remonte dans ma gorge et mes yeux s’écarquillent d’une terreur aussi vive que soudaine. Je me ratatine sous mon arbre. Je n’ai pas réussi à identifier la créature, elle est énorme. Et c’est elle qui me suivait, à n’en pas douter. 

Je me mets à trembler, prise au piège de ce trou maléfique, alors qu’un prédateur non identifié m’attend en haut. La bonne nouvelle, c’est que l’odeur qui émane de ma cachette le dégoûte plus que moi et le tient à distance. Mais pour combien de temps ? Je ne vais pas prendre racine ici ! Au matin, il faudra bien que je reparte, et si un ekomer ou toute autre bestiole mangeuse de chair m’attend en haut, je n’aurai pas les moyens de me défendre.

L’ombre réapparaît, dans mon dos cette fois. Je ne dois sa découverte qu’au grondement qu’elle émet, frustrée de me savoir en bas. Je fais volte-face et porte une main à mon cœur, sans trop savoir si je suis soulagée ou terrifiée. L’ombre me surplombe, bien campée sur ses pattes avant, et je vois sa triple queue fouetter l’air derrière elle. Le clair de lune me permet de la reconnaître sur-le-champ :

— Bonnie ?

La tigresse bleue couche les oreilles et se met à tourner autour de moi, l’air agacé. Je ne sais pas si elle est mécontente parce que je suis inaccessible ou parce que je n’ai encore rien attrapé. Dans tous les cas, je me sens immensément soulagée qu’il ne s’agisse pas d’un ekomer. Si ça avait été le cas, j’aurais vraiment été dans le pétrin. Bonnie a peur de moi, d’une certaine façon. Elle sera plus facile à intimider qu’un prédateur intelligent. 

J’observe son manège pendant quelques minutes puis, soudain, la tigresse feule et se plaque au sol, dans une posture de chasse. Je ne sais pas ce qu’elle a repéré, mais je ne donne pas cher de sa peau.

Au bout d’une fraction de seconde, elle s’élance.

Un cri retentit. 

Un cri humain.

Mon sang se change en glace. Sans réfléchir, j’escalade la pente du cratère, glissant à plusieurs reprises, jusqu’à arriver au sommet, essoufflée, le cœur au bord des lèvres. J’entends toujours comme un râle, à quelques dizaines de mètres de là, et je psalmodie une prière, celle de ne pas arriver trop tard. 

Je n’ai pas fait dix mètres que je tombe sur une scène des plus effroyables. Bonnie est penchée sur un corps humain, mais le corps en question bouge toujours. Et quand j’avance d’un pas, je me rends compte que la tigresse essaie de refermer ses mâchoires puissantes sur la gorge de… Yvann ?

Ma bouche s’ouvre en grand alors que le choc prend le pas sur la terreur, mais le Faucheur ne va pas pouvoir tenir indéfiniment contre cette masse de muscles, de griffes et de dents. Il tient à bout de bras un long bâton qui empêche Bonnie de l’atteindre, mais les dents de la tigresse effleurent à présent la peau de son cou et je bondis en avant.

— Rha ! je m’époumone pour attirer l’attention de Bonnie. Va-t’en ! File, saleté !

Mon intervention a l’effet escompté. La tigresse fait un bond prodigieux sur le côté et Yvann recule sur les fesses dans ma direction, les yeux exorbités par la peur. Je m’avance, mon arc à la main et, quand Bonnie fait mine de charger, je la fouette violemment au niveau de la joue. Elle feule, donne un coup de patte dans le vide, mais je ne recule pas. Au contraire, je continue de fendre l’air avec mon arc, la faisant peu à peu reculer.

— Allez, dégage, sale garce, tu n’es pas à la hauteur !

Sa queue fouette encore l’air pendant quelques instants puis elle pousse un grognement contrarié, fait demi-tour et disparaît au galop dans l’obscurité de la jungle. Je profite d’être encore dos à Yvann pour sourire à la tigresse et lui envoyer un baiser volant. Devoir sauver cet abruti de ses griffes était hautement satisfaisant.

— Mais pourquoi tu ne l’as pas tuée ? s’égosille Yvann quand je me tourne vers lui. 

Je baisse le nez sur mon arc, que j’ai utilisé comme une massue au lieu d’encocher une des flèches de mon carquois. La vérité, c’est que j’aime bien Bonnie, même si je sais qu’elle n’hésitera pas à m’égorger si j’ai un jour le malheur de lui tourner le dos. De plus, je ne peux que me montrer clémente envers toute créature essayant de zigouiller ce crétin. Ça prouve qu’elle a du bon sens. 

— Qu’est-ce que tu fous là ? je rétorque à la place, le surplombant de toute ma hauteur, les poings sur les hanches.

Il bondit sur ses pieds avec une agilité déconcertante. Je dois bien admettre que, si Bonnie était tombée sur n’importe quel autre Faucheur, elle lui aurait fait la peau sans difficulté. J’ai beau le détester, Yvann n’en est pas moins le combattant le plus fort, le plus rapide et le mieux entraîné. 

Après moi.

— Je te file le train, figure-toi ! me crache-t-il au visage, l’œil étincelant d’un plaisir sadique. Je le savais ! Je savais que tu trichais en franchissant la Zone Autorisée ! Je me demande bien ce que vont penser les Anciens quand ils vont l’apprendre !

Je lui lance un regard dédaigneux.

— Et comment tu comptes expliquer ta présence ici, pauvre abruti ? T’as franchi la limite comme moi ! Tu n’échapperas pas à la sanction, si tu mouftes !

— Je pourrais dire que je t’ai vue rentrer dans la jungle interdite, sans m’y aventurer moi-même !

— Alors ça sera ta parole contre la mienne, je siffle en le saisissant par le col de sa chemise. 

Cette fois, il éclate de rire. Nous produisons un tapage monstrueux, mais je le remarque à peine. Je suis bien trop furieuse pour réaliser que nous nous mettons en danger.

— Et qui seront-ils prêts à croire ? La mutante, le laideron du village, qu’on ne tolère que parce qu’elle ramène la viande à la maison ? Ou le beau mec, le héros que tout le monde souhaite secrètement voir à la tête du classement ?

Cette fois-ci, je n’y tiens plus. Je lui envoie mon poing en pleine face. Mes jointures craquent quand mes phalanges entrent en collision avec sa pommette gauche et un plaisir malsain m’envahit lorsque la douleur se propage jusque dans mon avant-bras.

— Espèce d’ordure, pauvre arriviste ! je hurle alors qu’il chancelle en arrière, mais se rattrape de justesse, sonné. J’aurais dû la laisser te bouffer ! T’es qu’un sale ingrat, tu…

— T’entends ça ?

Je m’arrête net, sidérée. Mais de quoi il parle ? Yvann s’est figé, sa main sur son œil gauche, toujours à moitié courbé en deux. Il est sérieux tout à coup, grave, même, et son teint blanchit à vue d’œil. Je comprends alors qu’il n’essaie pas de se moquer de moi. Je regarde autour de moi en essayant de mettre le doigt sur ce qui me dérange, parce que oui, il y a bien quelque chose qui cloche.

— La jungle, je murmure soudain en réalisant de quoi il s’agit.

Il se tourne vers moi, la bouche entrouverte, les yeux écarquillés par la tension.

— Elle retient sa respiration, il complète en portant la main à son arc et en encochant une flèche. 

Je l’imite, mes muscles crispés par la panique. Quand la jungle se tait ainsi, qu’elle n’esquisse plus un geste, n’émet plus le moindre bruit, cela ne peut signifier qu’une seule chose. 

Yvann et moi nous positionnons d’instinct dos à dos, chacun prêt à tirer. Nous tournons lentement sur nous même pour effectuer une rapide inspection des lieux.

C’est moi qui le repère en premier. Il est là, à une dizaine de mètres de nous, à demi dissimulé par l’obscurité et la végétation. L’ombre de la mort, une lance à la main, immense et effroyable silhouette dans les ténèbres.

Un ekomer.

14

La peur ne me paralyse pas, elle ne l’a jamais fait. Pour moi, c’est un catalyseur. Elle me pousse à l’action, me rend plus rapide, plus forte, et plus précise. Je décoche ma flèche. Le mouvement attire d’emblée l’attention d’Yvann qui se retourne et tire également, une seconde à peine après moi.

Mais l’ombre a disparu et nos deux flèches se perdent dans les ténèbres.

— Il est où ? je braille, terrorisée.

Yvann n’a pas à me répondre. L’ekomer réapparaît et s’avance lentement vers nous, faisant tournoyer sa lance pour chauffer ses muscles. J’ai l’impression d’avoir avalé mes organes. Lui aussi porte un arc qu’il a passé en bandoulière et un carquois d’où dépassent des flèches plus épaisses et deux fois plus longues que les miennes. 

Je n’ai jamais vu un ekomer comme lui. Il est différent de tous ceux que j’ai eu le malheur de croiser. Il porte un masque rouge plus ouvragé, mieux décoré, quand ceux des trois autres étaient marron. Il est également couvert de tatouages verts, qui montent jusque sur son cou et disparaissent sous le masque. Ses tresses sont aussi noires que vertes, tant la mousse qui y pousse est épaisse. Il les a ramenées en demi-queue de cheval. Affronter un archer est une nouveauté en soi. 

Il y a un détail qui ne change pas, en revanche ; quand on rencontre un ekomer, il n’y a qu’une seule chose à faire :

— Cours !

Il n’a pas besoin d’encouragements.

Nous tournons les talons et fonçons comme des bolides en direction des frondaisons. Derrière nous, la lance fouette l’air encore deux ou trois secondes, comme si le chasseur nous laissait une longueur d’avance, puis il se lance à notre poursuite. Malgré mon souffle saccadé, malgré le boucan infernal que nous produisons en nous engouffrant dans la jungle luxuriante, j’entends ses pas résonner derrière nous, réguliers, tout juste assez rapides pour ne pas se laisser distancer.

Même dans ma panique, je me demande pourquoi il ne met pas toute son énergie à nous rattraper. Quelque chose cloche.

J’oblique sur la droite, mais presque aussitôt, des lianes qui se tenaient tranquilles jusque-là se dressent à l’unisson et me flagellent avec violence, m’obligeant à reprendre ma course dans le bon sens.

— Qu’est-ce que tu fais ? crie Yvann, à peine essoufflé.

— Je testais une théorie et j’ai vu juste : il est en train de nous guider en direction de quelque chose, il nous tend un piège !

Sans attendre sa réaction, je freine des quatre fers, opère un demi-tour sur moi-même, profite de mon élan pour encocher une flèche et pour tirer sur notre poursuivant. Le tout n’a pas duré plus d’une seconde.

Cette fois, je le vois hésiter. Apparemment, il n’avait pas prévu une telle réaction. Il détourne ma flèche d’un mouvement sec de sa lance, mais j’en ai déjà décoché une autre. Yvann, qui pour une fois ne cherche pas à la jouer solo, se joint à moi et nous faisons pleuvoir sur l’ekomer une averse de flèches que même son adresse a du mal à contrer. Il finit par plonger dans les broussailles et disparaît à nouveau.

— Il faut qu’on revienne sur nos pas !

— T’es folle ? Il peut être n’importe où !

— Justement, il faut que…

Mais les mots meurent dans ma gorge. Le sol devant nous s’est mis à trembler. Alors que nous fixons la terre qui remue, d’énormes racines crochues en surgissent, comme si elles étaient dotées de vie. De gigantesques épines acérées se mettent à pousser dessus et, en quelques secondes, elles nous encerclent à demi, menaçantes. Je n’ai jamais vu un tel phénomène. Et lorsque l’une des racines fouette l’air dans notre direction, aussitôt imitée par ses consœurs, avec de plus en plus d’agressivité, je comprends qui les commande.

Derrière la masse grouillante, j’aperçois l’ekomer, les bras écartés et je suis certaine que ses tatouages se sont mis à luire. Mais je n’ai pas vraiment le temps de me poser de questions. Yvann fait un pas en arrière, blanc comme un linge :

— Libre à toi de te débrouiller avec lui, moi, je choisis le piège hypothétique !

Aussitôt, il tourne les talons sans attendre de réponse de ma part. Comme son départ précipité excite plus encore la colère des racines et qu’elles fondent sur moi, je n’ai pas d’autre choix que de le suivre.

D’autres végétaux jaillissent du sol de part et d’autre de notre chemin, explosant la terre et la mousse sur leur passage ; nous sommes bientôt criblés de cailloux et d’humus. La végétation furieuse se rapproche inexorablement de nous, bien que mes foulées ne cessent de s’allonger, peu importe l’énergie du désespoir que je déploie pour aller plus vite, toujours plus vite. Au bout de dix secondes, j’ai l’impression que mes pieds ne touchent plus le sol, mais les racines nous devancent, à présent, elles poussent à quelques mètres devant nous et nous avons de plus en plus de mal à les éviter. 

Elles sont sur le point de nous encercler.

Soudain, il n’y a plus de sol sous nos pieds et les miens frappent le vide plusieurs fois avant de comprendre que je tombe. La forêt s’est arrêtée brusquement au bord d’une falaise que la nuit, la panique et notre fuite nous ont empêchés de repérer.

Le piège, ai-je le temps de réaliser, amère, juste avant que mon corps ne heurte de plein fouet une surface molle et puante. Yvann et moi avons atterri quelques mètres plus bas et nous roulons longuement sur un sol spongieux et répugnant. Il est très pentu et j’ai l’impression que je vais dégringoler ainsi pendant une éternité, mais finalement mon corps ralenti.

Nous nous arrêtons enfin et restons immobiles, non loin l’un de l’autre, alors que je peine à retrouver mes esprits.

— Ç-ça va ? je lui demande, alors que je l’entends grogner à quelque distance.

— Autant que si j’avais atterri dans l’équivalent de trois cents ans de bouse de pangobuffle, gémit-il en levant les bras avec dégoût.

Un rire nerveux m’échappe, puis je lève la tête, prête à voir notre poursuivant ou les racines nous tomber dessus, mais les végétaux déments se sont arrêtés en haut de la falaise, à une trentaine de mètres au-dessus de nous, et ne veulent pas s’approcher davantage. Quelques secondes plus tard, je repère la silhouette de l’ekomer. Il vient d’encocher une flèche.

— Oh miiiiince !

Alors que je me débats pour me remettre debout, une flèche atterrit à deux centimètres de ma main. Il n’en faut pas plus pour que je recouvre mon équilibre : je roule sur moi-même, bondis sur mes pieds et reprends ma course endiablée sans vérifier qu’Yvann me suit. C’est un grand garçon, il n’a pas besoin que je lui dise comment réagir. Preuve en est qu’il me dépasse bientôt, le teint cireux. Une pluie d’énormes flèches s’abat autour de nous, leur empennage violet vibrant quand elles se fichent dans le sol, à quelques centimètres de nos pieds. 

Mais l’ekomer arrête de nous canarder au bout de trente secondes à peine et je m’autorise à freiner pour reprendre mon souffle ; j’en profite pour observer la réaction de notre ennemi. Nous sommes trop loin de lui pour qu’il puisse encore nous atteindre, mais il n’est manifestement pas décidé à descendre ici non plus.

Pour la première fois depuis que nous avons atterri dans cette vallée pestilentielle, je regarde autour de moi, le cœur au bord des lèvres. Yvann m’imite, une grimace dégoûtée tordant ses lèvres d’ordinaires si parfaites.

— Oh la vache, mais qu’est-ce qui s’est passé, ici ?

Nous sommes cernés par la mort. Toute vie à notre niveau est dans un état de putréfaction qui n’est pas sans me rappeler celle du cratère dans lequel j’ai élu domicile plus tôt dans la nuit. La jungle est morte, dans ce canyon, à perte de vue. On ne voit que des troncs, des plantes, des fleurs et des lianes en décomposition, où que se pose le regard. Et vu la façon dont nos jambes s’enfoncent dans cette bouillie infâme, ça fait un sacré bout de temps qu’elles sont dans cet état.

— On dirait…, je déglutis, pour ravaler la bile qui remonte dans ma gorge. On dirait que quelque chose a tué la forêt en contrebas. Là-haut, la jungle est en pleine forme, mais ici tout est mort.

— Ce qui explique pourquoi l’ekomer refuse de nous suivre, renchérit Yvann en désignant du menton la forme éloignée de notre ennemi, qui fait les cent pas au bord de la falaise. Au moins, ici, on ne risque pas d’en rencontrer d’autres.

— Ouais, enfin je te rappelle qu’il va falloir remonter, à un moment ou à un autre… et tu ne sens pas un truc bizarre, dans l’air ? Si quelque chose a détruit toute vie, ici, on devrait peut-être s’en inquiéter, non ?

— Si, je sens une odeur épouvantable, ironise-t-il. Mais mon père a l’habitude de dire qu’il faut se préoccuper d’un seul problème à la fois.

— Il ne chanterait peut-être pas la même chanson, s’il était empêtré dans cette purée dégueulasse.

C’est plus fort que moi, je ne peux pas m’empêcher de sauter à la gorge d’Yvann dès que l’occasion se présente. Même quand nous sommes littéralement dans la crotte ensemble. Il me lance un regard noir et je lève les mains en l’air, consentant à m’excuser, exceptionnellement.

— OK, bon, désolée. Qu’est-ce que tu proposes ?

— Ben, comme notre ami là-haut ne va pas nous laisser passer comme ça, je te propose qu’on continue tout droit, jusqu’à être hors de sa vue, et ensuite on obliquera en direction de l’est ou de l’ouest pour remonter la falaise à un endroit où il ne nous attendra pas. Avec un peu de chance.

Je soupire et me mets à marcher avec difficulté, consciente que nous n’avons pas de meilleure option.

— N’empêche, je persiste à dire qu’il y a un effluve étrange dans l’air. Autre que cette puanteur, je veux dire. Tu… tu crois pas que c’est pour cette raison qu’on nous a interdit de nous approcher de cet endroit ? Si ça se trouve…

— Blanche, pitié arrête ! s’énerve-t-il en levant les yeux au ciel. Si l’air est empoisonné, on va le savoir très vite, pas la peine de déblatérer indéfiniment dessus, OK ?

Je trébuche sur un morceau de bois gélatineux et me rattrape de justesse avant de m’affaler sur le sol de tout mon long. Nous venons de pénétrer dans une brume fantomatique et elle m’empêche de voir où je pose les pieds. En plus de ça, je ne distingue rien à plus de trois mètres.

Tout à coup, alors que nous crapahutons depuis une quinzaine de minutes dans le plus grand des silences, depuis longtemps hors de vue de l’ekomer, un bruit étrange attire l’attention d’Yvann.

— T’entends ça ? m’interroge-t-il pour la deuxième fois en moins d’une heure.

Je m’arrête et tends l’oreille. Oui, il y a effectivement un son inidentifiable au loin. Ça ressemble au grondement du tonnerre, mais c’est moins fort, plus régulier et surtout c’est devant nous, pas au-dessus.

— Ouais. Et tu sens, maintenant ? L’odeur est plus présente.

— Exact, ça pique un peu le nez.

— Qu’est-ce qu’on fait ? On va jeter un œil ?

Yvann secoue la tête.

— On sait pas ce qui se trouve là-bas. J’ai pas échappé à un danger pour tomber sur un autre. On a qu’à prendre à l’est et marcher tout droit pendant dix minutes. Ensuite, on fera demi-tour et on reviendra vers la falaise.

Mais je ne l’écoute plus. Mon imagination s’enflamme et je ne peux empêcher toutes ces incohérences qui constellent notre existence de se superposer, au pire des moments : pourquoi nous interdire cette partie-là de la jungle ? Si c’est pour nous protéger d’un danger, pourquoi ne pas l’avoir précisé, tout simplement ? Pourquoi notre existence est-elle aussi simple et moyenâgeuse quand les Anciens sont apparemment capables de réaliser des prouesses en matière de technologie, puisqu’ils ont inventé le Dôme ? 

Et surtout, pourquoi ma curiosité est-elle cette fois plus forte que ma prudence ?

— Moi, je vais voir, je m’entends murmurer.

Et, sans attendre sa réponse, je m’avance vers le bruit.

— Oh, libre à toi de te jeter dans un piège mortel, tance Yvann dans mon dos. Au moins, je serai débarrassé de ta présence gênante !

Je l’écoute à peine. Tous mes sens sont déployés pour capter le moindre bruit, sentir l’odeur qui se fait de plus en plus proche, l’atmosphère de plus en plus humide et… salée ?

Je marche ainsi plusieurs minutes, le cœur battant, les mains tremblantes, le souffle court. Le tonnerre se fait de plus en plus distinct, presque assourdissant à la fin, mais il ne ressemble plus à du tonnerre. Il ne ressemble à rien que je connais.

Tout à coup, la brume s’évapore. L’instant d’avant elle m’entourait, comme un voile étouffant et soudain, il n’y a plus qu’un immense espace dégagé en face de moi.

Mon pouls s’accélère, je porte une main à ma bouche dans un hoquet ahuri et, sans réussir à dévisser mon regard de ce qui se trouve devant moi, je hurle à m’en arracher les poumons :

— Oh c’est pas vrai ! Yvann !!

Je ne cesse de scruter avec ahurissement ce que je viens de découvrir et, quand le Faucheur me rejoint en titubant, je ne tourne même pas la tête vers lui. Ce que nous observons est impossible.

À quelques mètres sous nos pieds s’étend un océan violet, à perte de vue.

15

— Comment… ? commence Yvann sans parvenir à terminer sa phrase.

Il n’en a pas besoin. Je sais très bien ce qu’il veut dire. C’est la seule et unique question qui occupe mes pensées depuis cinq minutes. 

Comment est-ce possible ?

Des vagues violettes se brisent sur des rochers en contrebas, ce qui produit le bruit que nous avons pris pour des coups de tonnerre. L’air est saturé d’embruns, ou ce que je suppose en être, et c’est cette odeur qui m’intriguait depuis que nous avions atterri en bas de la falaise. Le ciel est chargé d’étoiles et la lune, énorme, nous permet d’y voir presque comme en plein jour. Un vent puissant souffle sur nos visages et chasse la brume qui cherche à nous envelopper de son linceul étouffant.

— Ç-ça devrait pas être là, je bégaie. Comment… on est censé être au milieu de l’Afrique, bon sang ! Qu’est-ce qu’un océan fiche ici ? Le premier devrait se trouver à des milliers kilomètres de nous !

Yvann, qui n’arrive pas mieux que moi à décrocher son regard de l’étendue violette, s’humecte les lèvres :

— Il devrait pas être bleu, normalement ?

— Mais si ! C’est quoi ce délire ?

— Les Anciens se sont peut-être plantés, hasarde-t-il. On n’a peut-être pas élu domicile dans le cratère du Ngorongoro…

Je secoue la tête, éberluée :

— Et puis quoi ? Les ekomers ont jeté de l’encre dans l’océan pour en changer la couleur, parce qu’elle ne leur plaisait pas ? Je veux bien croire qu’ils aient génétiquement modifié la vie sur Terre, mais de là à opérer un tel changement…

— Ah, parce que tu crois qu’il serait plus facile d’opérer une modification des espèces telle qu’on la connaît que de changer la couleur de l’océan ? rétorque-t-il. S’ils ont été capables de changer à ce point la vie animale et végétale, je suppose que redécorer les mers et océans à leur convenance ne leur a pas posé de problème particulier.

— Y a quelque chose de pas normal, je répète, frissonnante. Quelque chose qu’on nous cache. Et puis, pourquoi faire évoluer toutes les créatures terrestres, sauf nous ? Non, mais, pourquoi je ne me suis pas posé la question plus tôt ? Ils auraient pu nous pousser à la dégénérescence, pour que nous ne soyons plus une menace, non ?

Yvann ne me répond pas, soit parce qu’il en a marre de mon éternel scepticisme, soit parce qu’il est lui-même en proie au doute. Quoi qu’il en soit, nous restons ainsi un long moment, à contempler cette vaste étendue d’eau. 

Je me rends compte que c’est beau, émouvant. Et malgré ma consternation, mon trouble et le sentiment que les fondements du monde auquel j’appartiens viennent de s’ébranler, je trouve ce paysage magnifique.

— On ne peut pas rester ici, chuchote Yvann, presque à contrecœur. Il faut qu’on longe l’océan sur une bonne distance et qu’ensuite on essaie de rejoindre la jungle. Cet ekomer est toujours là, quelque part, et plus vite on s’en éloignera, mieux ce sera.

Je ne peux pas vraiment le contredire, alors nous nous mettons en marche sans nous écarter de la côte, pour éviter de nous retrouver dans la brume qui ondule à quelques mètres sur notre droite. L’océan produit le vacarme le plus agréable que j’ai jamais entendu. Voir ses vagues gigantesques et puissantes se jeter sur les rochers pour y mourir m’exalte. J’ai envie de descendre la petite paroi rocheuse qui nous en sépare et de sauter dans le sable rose qui le borde, d’aller tremper mes pieds dans le liquide améthyste, mais je sais que ce n’est pas raisonnable. Après tout, peut-être contient-il un poison, puisque…

Je plisse le front, tout à coup inquiète.

— Tu n’as pas l’impression que l’ekomer a essayé de nous guider jusque-là ? Il nous a menés jusqu’à la falaise et, quand il a trouvé qu’on ne s’était pas encore suffisamment éloigné, il nous a bombardés avec des flèches, tout en s’arrangeant pour nous rater.

— Il ne nous a peut-être pas ratés, conteste Yvann avec sa mauvaise foi habituelle. Peut-être qu’il est juste pas doué comme archer. Après tout, c’est bien le seul ekomer que j’ai jamais vu avec un arc et des flèches.

— Ouais, il est tellement pas doué, d’ailleurs, je riposte avec sarcasme, qu’il a fait atterrir toutes ses flèches à quelques centimètres de nous, sans jamais nous toucher. Oh oui, il a aussi réussi à tuer un crocodrillon d’une flèche dans l’œil, alors que cette sale bête faisait des pirouettes et qu’il se trouvait à au moins cent mètres d’elle.

Yvann baisse le nez vers moi, perplexe.

— C’est quoi, cette histoire de crocodrillon ?

— Tu connais la clairière aux crocodrillons, celle qui se trouve juste à la limite de la Zone Autorisée ?

— Tu me prends pour qui ? Je suis autant Faucheur que toi, je te rappelle. 

Je me renfrogne. Ça ne m’enchante pas de raconter ça à ce crétin d’Yvann, mais j’ai besoin de le convaincre. Je lui raconte alors ma bataille avec le crocodrillon et ce qui avait eu raison de lui. Yvann prend un air outré :

— Tu savais qu’un ekomer t’avait sauvé la mise, et tu ne l’as dit à personne ? 

— Pourquoi j’aurais raconté un truc pareil ? Ça me perturbait déjà bien assez, figure-toi !

— Parce que ça aurait expliqué que tu sois la meilleure dans la chasse, tiens ! Quand je pense que j’ai cru que tu étais plus forte que moi tout ce temps, alors que tu trichais en allant au-delà de la Zone Autorisée et qu’en plus tu étais soutenue par un ekomer ! 

Je secoue la tête, plus éberluée par son raisonnement que vraiment en colère :

— Mais tu t’entends parler, pauvre abruti ? Déjà, c’est la première fois qu’un ekomer me « sauve la mise », comme tu dis, et je ne sais même pas si c’était une erreur de sa part ou non.

— Je croyais que « ça prouvait sa dextérité comme archer », contre Yvann avec sournoiserie, trop heureux de donner une explication au fait que je le surpasse à la chasse.

— Et en plus, je poursuis sans l’écouter, je te signale que c’était la première fois que je dépassais la limite de la Zone Autorisée. Donc, désolée de ruiner tes espoirs de guérir ton orgueil blessé, mais je crois bien que je dois ma première place à mes scores supérieurs aux tiens lors des tournois. Oh, et c’est négligeable, mais de nous deux, c’est moi qui rapporte le plus de viande. Passe à autre chose, bon sang !

Yvann ne répond rien et son silence me rassure moins qu’une nouvelle salve de moqueries. Que va-t-il se passer quand nous rejoindrons le village ? Prendra-t-il le risque de me dénoncer, tout en sachant qu’il sera certainement soupçonné d’avoir lui aussi franchi la limite ? J’ai bien peur de connaître la réponse. Contrairement à moi, Yvann est aimé et estimé, sous le Dôme. Les gens ont pour moi une affection superficielle, je suis une sorte de mascotte pour le village, mais si je perds le seul et unique élément qui joue en ma faveur, c’est-à-dire la preuve que je suis la meilleure Faucheuse de la communauté, ils n’hésiteront pas à me remplacer par Yvann. Ce qui signifie que, si ce fumier moufte, c’est moi qu’on mettra au pilori. Il faut absolument que je trouve un moyen de le réduire au silence. Je songe à le faire de façon… radicale, mais je ne me sens pas capable de trucider Yvann dans la jungle. Aussi profonde soit la haine que je lui porte, l’idée de laisser Bonnie le dévorer ne m’a même pas traversé l’esprit. Je ne suis pas convaincue qu’il m’aurait accordé une telle fleur, si les rôles avaient été inversés. Et c’est un humain. Même s’il fait sans conteste partie des pires, je ne peux pas m’en prendre à un membre de ma propre espèce, surtout quand on sait que nous ne sommes plus qu’une poignée. Alors, comment le convaincre de garder le silence ? Il sait tout autant que moi que je suis la meilleure et que je ne dois pas cela à une hypothétique triche ou même à l’aide d’un ekomer. Rien que cette idée me donne envie de lever les yeux au ciel. Où va-t-il chercher ça ? Quoi qu’il en soit, il me considère comme une rivale à éliminer depuis des années, maintenant. 

Je viens de lui offrir l’occasion sur un plateau d’argent.

Mon ventre se tord à l’idée de ce que je vais subir des mains des Anciens, lorsqu’ils apprendront que j’ai désobéi à la loi. Est-ce qu’ils vont juste m’interdire de sortir et me dépouiller de mon grade de Faucheuse ? Me battre ?

M’exiler ?

Je n’ai pas envie d’être négative, mais j’ai tout de même la sale impression que c’est cette sentence-là qu’ils me choisiront. Une fois certains que je ne leur serai plus d’aucune utilité (incapable de leur donner des enfants et de rapporter de la nourriture) pourquoi me garderaient-ils ? Pour jedda Elkaissa ? Tu parles, je n’y crois pas une seconde. De plus, m’interdire l’accès au cratère serait une punition exemplaire qui rafraîchirait la mémoire de tous les Faucheurs qui seraient tentés de dépasser les limites.

Non. Plus j’y songe, plus ma situation me paraît sombre. Il faut à tout prix que j’empêche Yvann de me dénoncer. 

Mais comment ?

Mon regard se promène encore sur l’océan quand quelque chose capte mon attention. Je m’arrête, décontenancée, et m’approche du bord pour pouvoir examiner de plus près le cylindre rocheux enfoncé dans le sable, à très peu de distance de l’eau.

— Qu’est-ce qu’il y a ? m’interroge Yvann, surpris que je ne le suive plus.

— Attends, je rêve ou quoi ? je marmonne, plus pour moi que pour l’idiot qui m’accompagne. Mais c’est… c’est un calibreur !

Cette fois, ça a le mérite de faire rappliquer l’idiot en question. Yvann s’approche de moi, louche sur la pierre en contrebas puis ouvre de grands yeux choqués.

— Seigneur, souffle-t-il sans quitter l’objet des yeux. Oh la vache, je crois que t’as raison. Mais qu’est-ce que… 

Pour le coup, même sa légendaire mauvaise foi ne peut venir à bout de cette énigme. Un calibreur est un objet qui permet de délimiter la surface du champ magnétique du Dôme. Il y en a douze en tout, installés à intervalle régulier tout autour du village. Leur rôle est de définir la forme, la surface et la puissance du champ magnétique. C’est une technologie inventée par les Anciens, et ils ont toujours affirmé n’avoir pu en produire que douze, ceux-là mêmes qui cerclent le Dôme. Mais dans ce cas, qu’est-ce qu’un calibreur fait ici, sur une plage interdite, au bord d’un océan qui ne devrait pas être là ?

— Il n’a pas de lumière bleue, note Yvann en désignant la partie supérieure. 

Il a raison. Les calibreurs du village possèdent un cercle de lumière bleue à dix centimètres du sommet, qui pulse comme un battement de cœur et témoigne ainsi du bon fonctionnement du champ de force. Ce cylindre-là paraît… mort. Même la mousse qui pousse sur les nôtres, dans le cratère, a déserté la surface de celui-ci. 

— C’est vraiment bizarre…

Nous nous remettons à marcher, perdus dans nos pensées respectives, ne nous faisant pas suffisamment – du tout – confiance pour les partager. Mais il ne nous faut parcourir qu’un demi-kilomètre pour trouver un nouveau calibreur enfoncé dans le sable. Puis un autre. 

Et là, ni Yvann ni moi ne pouvons empêcher notre raison d’en arriver à la conclusion suivante : les Anciens nous ont menti.

16

J’ai beau me tordre les neurones, je n’arrive pas à imaginer la raison qui a poussé les Anciens à nous dissimuler la vérité, à la modifier, même. Je ne comprends plus rien et je me sens de plus en plus nerveuse à l’idée de rentrer. Mais que faire d’autre ? Je ne vais pas installer mes pénates dans la jungle, si ? 

Soudain, nous apercevons une falaise abrupte, au loin, alors que l’aurore teinte l’horizon d’une lueur pourpre. Nous ne pourrons pas longer l’océan plus longtemps. Yvann me propose de lui tourner le dos et d’essayer de rejoindre la jungle. Je ne peux qu’accepter. J’ai besoin de me retrouver dans un lieu familier pour mettre mes idées au clair. 

Nous abandonnons donc l’océan derrière nous ; nous nous réengageons dans la brume et dans cette infâme purée de végétaux pourrie. Je ne sais pas ce qui est arrivé à cette partie de la jungle, mais en tout cas, elle n’y a pas survécu. 

Au bout de ce qui me semble une éternité à crapahuter dans cette mélasse répugnante, le sol à nos pieds commence à s’incliner. Nous venons d’atteindre une pente raide. Nous la gravissons presque à quatre pattes, étouffant des grognements sous l’effort et le dégoût que nous inspirent les végétaux putrides dans lesquels nous pataugeons, et finissons par arriver au sommet de la falaise. Ici, la brume a disparu et la jungle a retrouvé son aspect normal. Sauf que, lorsque nous posons un pied sur la mousse qui recouvre tout le sol de la forêt, elle émet un sifflement atroce, se rétracte sur elle-même, noircit puis meurt, laissant une empreinte calcinée en forme de pied pour moi et de semelle pour Yvann. Nous observons ce phénomène avec un certain malaise. Au moins, cette bavarde de mousse ne va pas avoir le temps de prévenir l’ekomer avant que la substance qui se trouve sur la plante de nos pieds ne la… tue.

— Il faut qu’on aille se laver, je propose alors que nous nous enfonçons dans la jungle. Si les bombardiers ou la mousse ne trahissent pas notre présence, notre odeur va le faire pour eux.

— Bonne idée, grogne Yvann, pour une fois d’accord avec moi. Je commence à me donner envie de vomir. 

Moi, ça fait longtemps que tu me donnes la gerbe, ai-je envie de répliquer, mais ça n’est pas le moment de le pousser à bout. Il tient quasiment ma vie entre ses mains.

— Trouvons un ruisseau ou un étang pour nous rincer, je propose à la place. Ensuite, il faudra qu’on se repère pour nous diriger vers le Dôme. On est derrière la jungle du… sud-ouest ? Ouest ?

— La jungle du sud-ouest, à mon avis. Une fois qu’on aura regagné la Zone Autorisée, on trouvera des repères qui nous permettront de nous orienter et de retrouver le chemin de la maison.

Nous poursuivons la route en silence, trouvons enfin un point d’eau et nous y lavons. Les quelques algues présentes se recroquevillent et meurent instantanément au contact de la substance. Je ne sais pas ce qui a tué ces végétaux, mais je suis bien contente d’en débarrasser mon épiderme. L’odeur est bien décidée à nous coller à la peau quand même, mais j’ai enfin l’impression de ne plus être encroûtée dans de la pourriture végétale. 

Nous restons sur nos gardes et ne parlons qu’en cas d’extrême nécessité, même s’il ne semble pas y avoir de danger. Notre traversée de la jungle interdite dure une demi-journée, et nous ne rencontrons aucun signe de la présence de l’ekomer. On a dû le semer ou bien il a perdu notre trace. Malheureusement, depuis que nous nous sommes délestés de notre crasse dans la mare, la mousse ne meurt plus sur notre passage et est donc à même de lui signaler notre présence. C’est pourquoi nous ne nous arrêtons jamais et trottons dans la jungle inextricable, pressés de nous engager à nouveau en terrain connu.

Nous finissons par atteindre la jungle du sud-ouest en milieu de journée. À partir de maintenant, nous savons qu’il nous reste une journée de marche pour rejoindre la prairie des herbes chantantes qui encercle les pieds du cratère et ainsi nous retrouver relativement en sécurité. Cela signifie qu’il va nous falloir passer la nuit dehors.

Je ne sais même pas pourquoi nous poursuivons notre route ensemble, Yvann et moi ; une trêve fragile semble s’être installée entre nous et nous ne souhaitons pas abandonner la compagnie sécurisante que l’autre représente. Tant que la menace de l’ekomer pèsera au-dessus de nos têtes, nous serons des alliés.

Après ça, par contre…

Nous trouvons refuge pour la nuit sur un promontoire rocheux que nous connaissons tous les deux, aussi je propose d’effectuer le premier tour de garde. Je ne me fais pas d’illusions, cependant : Yvann ne fermera pas les yeux une seule minute. Il ne me fait pas assez confiance pour laisser sa vie entre mes mains et je sais que je ferai pareil une fois son quart arrivé. 

La nuit se passe sans encombre et nous repartons aux aurores en direction du Dôme. On dirait que tous les éléments de la nature se sont mis d’accord pour que nous arrivions tous deux le plus vite possible au village. Il ne tombe pas une seule goutte de pluie, la jungle est calme, même les bombardiers semblent de bonne humeur. Nous ne croisons aucun animal dangereux, et nous abattons même deux faisantruches, de gros volatiles plutôt rares, à la chair savoureuse et délicate. Ils pèsent chacun au moins quinze kilos et, même si c’est assez peu, vu ce que nous avons l’habitude de ramener, c’est toujours mieux que de revenir bredouilles. Si Yvann et moi étions rentrés les mains vides, nous aurions indubitablement attiré les soupçons.

Je ne sais pas pourquoi je me donne autant de mal pour que ma chasse paraisse normale. Le visage de mon co-équipier de fortune ne cesse de s’assombrir et de se fermer un peu plus à mesure que nous nous approchons du cratère. Je suis presque certaine qu’il ne va même pas attendre d’être sous le Dôme pour hurler à la trahison. 

Je décide de le suivre et d’attendre de voir sa réaction avant d’agir : si jamais il me dénonce, j’aurai toujours le temps de m’extirper du village et de m’enfuir.

Ce que je ferai et deviendrai ensuite s’avère forcément plus compliqué à déterminer.

Les herbes chantantes entonnent une mélodie héroïque lorsque nous les traversons, comme si elles célébraient notre retour. 

Alors que le soir approche et que nous sommes dans la vallée du cratère, à quelques kilomètres du Dôme, je commence à me tendre. Je dois me faire violence pour ne pas supplier Yvann de ne pas me dénoncer, comme il a manifestement l’intention de le faire. Ce n’est même pas une question d’amour-propre : à ce stade, je suis prête à le prier à genoux de garder le secret, mais je m’abstiens parce que je sais que ça aura l’effet inverse. Yvann est un être fourbe et cruel, qui se repaît du malheur des autres pour ressentir de la joie ; sa détermination à me nuire ne fera que se renforcer en voyant mon désarroi. Je ne dois pas lui donner l’impression de me sentir en danger. C’est la seule façon de le déstabiliser. Le plus grand service que je puisse me rendre, actuellement, c’est de fermer ma bouche et d’avancer en silence à ses côtés.

Nous pénétrons enfin dans le Dôme alors que la nuit est tombée et que pratiquement tout le monde est déjà rentré chez lui. Il reste néanmoins quelques badauds dans les rues et la rumeur que nous sommes tous les deux revenus en même temps d’une chasse avec des faisantruches se répand comme une traînée de poudre. Pour l’instant, Yvann n’a pas prononcé un seul mot. Ses mâchoires sont serrées et son regard est ténébreux, mais il ne m’a pas dénoncée. Mon cœur bat à tout rompre et j’ai du mal à écouter ou à répondre à toutes les questions qu’on me pose. 

Soudain, trois Anciens apparaissent du fond du village et se dirigent vers nous avec solennité. L’un d’eux est Koffi, et c’est le plus souriant des trois. Les deux autres ont le visage aussi fermé que celui d’Yvann et carrément plus suspicieux. Malgré son air accueillant, Koffi a dû leur répéter la conversation que nous avons eue juste avant que je ne quitte le Dôme. Ils sont apparemment tout disposés à m’accuser de quelque chose, avant même qu’Yvann ne leur rapporte mon excursion hors de la Zone Autorisée.

Koffi nous accueille à bras ouverts, un large sourire sur les lèvres.

— Eh bien, que nous rapportez-vous là ? Mais… que vous est-il arrivé ? s’exclame-t-il aussitôt après, le nez froncé de dégoût, sans nous laisser le temps de répondre à sa première question. Vous euh… vous dégagez une odeur particulière.

Les deux autres Anciens ne disent rien, mais ils partagent apparemment l’avis de Koffi.

Je m’humecte les lèvres, lance un coup d’œil inquiet à Yvann, dont les lèvres ne forment plus qu’une fine ligne blanche, et ouvre la bouche, espérant que ma voix ne va pas chevroter :

— On est… on a…, je bégaie à la place.

— On s’est battus au milieu d’un troupeau de pangobuffles et on a atterri tous les deux dans une bouse fraîche, explique alors Yvann d’une voix neutre, à mon immense étonnement. On a réussi à se débarrasser du plus gros dans une mare, non loin d’ici, mais le mal était fait.

Les trois Anciens arborent une mine étonnée. Je les comprends, j’ai moi-même du mal à rester impassible. Yvann vient-il de me couvrir ? Il ne compte pas me dénoncer ? Est-ce que ça doit me rassurer ou m’inquiéter davantage ? Qu’est-ce qu’il prépare ?

— Bon, eh bien, je suppose qu’il ne vous reste plus qu’à aller vous laver, finit par affirmer Dalila, une des Anciennes. Laissez-nous les faisantruches, nous allons les confier aux saleurs.

Nous nous débarrassons de nos proies et nous dirigeons vers l’étang sans échanger un seul mot. Cependant, dès que nous nous retrouvons seuls, je me tourne vers Yvann, ne réussissant plus à garder le silence :

— Pourquoi tu m’as couverte ? je l’interroge avec plus de méfiance que de reconnaissance.

Yvann reste coi un long moment avant de se décider à me répondre :

— J’en sais rien. Mais ce dont je suis sûr, c’est que je ne veux pas être le seul à porter le secret que nous avons découvert. J’aurais préféré que ce soit avec quelqu’un d’autre que toi, mais j’ai pas vraiment le choix. 

Je médite ses paroles alors que nous nous lavons dans l’étang, à une distance raisonnable l’un de l’autre, moi cachée derrière les roseaux. Je ne me sens qu’à peine rassurée par son explication, mais l’optimiste qui sommeille en moi décide de croire à son affirmation. Pour le moment.

— Yvann, cette nuit, aux environs de minuit, j’irai à la bibliothèque consulter l’atlas. Rejoins-moi, si tu veux.

Il me toise quelques instants de son air indéchiffrable avant de me tourner le dos et de se diriger vers sa hutte. Il lance finalement par-dessus son épaule :

— J’y serai.

17

Jedda Elkaissa est silencieuse, ce soir. Elle m’a à peine adressé la parole pendant le repas et s’efforce de ne pas croiser mon regard. Elle n’a pas vraiment l’air en colère, juste sur les nerfs. À croire qu’elle s’attendait à ce que je commette une énorme bêtise et qu’elle ne sait pas quoi faire de tout ce soulagement qui l’a submergée quand je suis revenue avec un faisantruche sur le dos au lieu d’un ekomer. Idir est joyeux et enthousiaste, égal à lui-même. Mais lui qui a l’habitude de prononcer le prénom « Kekeli » environ deux fois par phrase depuis qu’il sait parler ne l’a pas formulé une seule fois de toute la soirée. 

Nous mangeons dans un silence inconfortable, seulement brisé de temps à autre par les vaines tentatives d’Idir pour ramener la bonne humeur à table. Une fois que nous avons débarrassé, il monte s’exercer à la flûte – ça, au moins, ça ne lui est pas passé – et je me retrouve seule avec jedda et la sensation qu’elle ne va pas me laisser filer aussi facilement.

— Thiziri…

Qu’est-ce que je disais ?

— Jedda Elkaissa, je suis vraiment fatiguée, j’aimerais aller…

— Assieds-toi.

Elle n’a pas élevé la voix et ne m’a toujours pas regardée dans les yeux. Je comprends à son ton calme, plutôt inhabituel, que j’ai tout intérêt à obéir. Je pose donc mes fesses sur la chaise la plus proche en espérant que ce qu’elle a à me dire ne va pas excéder deux heures. Je dois honorer le rendez-vous à la bibliothèque avec Yvann. Je prie aussi pour que ce ne soit pas aussi sérieux que ça en a l’air.

Jedda finit par lever les yeux vers moi et j’y lis une gravité telle que je me mets à me tortiller sur mon siège, mal à l’aise.

— Thiziri…

Elle se tait. Ça fait deux fois qu’elle prononce mon nom sans rien ajouter derrière et je commence à baliser.

— Jedda, qu’y a-t-il ?

— Je sais où tu es allée, cette fois-ci et celle d’avant.

Je peux remercier mon teint déjà blanc de ne pas trahir mon choc et ma terreur. Je me contente de regarder jedda sans manifester la moindre réaction. Moins j’en dis, mieux ce sera.

— Thiziri, tu as désobéi, n’est-ce pas ? Tu as dépassé la Zone Autorisée ?

— Je ne vois pas de quoi tu…

Elle se penche en avant, les yeux flamboyants. 

— Tu crois que tu es la seule Faucheuse à avoir franchi le pas ? siffle-t-elle d’une voix si basse que j’ai du mal à l’entendre. Tu crois que tu es aussi la seule à avoir été démasquée ? Thiziri, les Anciens se doutent que tu as dépassé les bornes, littéralement. Ils savent toujours tout. Ils ont su pour les autres, ils savent pour toi et ils sauront pour ceux qui viennent.

Un frisson parcourt ma colonne vertébrale, mais je tâche de rester sereine.

— Alors pourquoi ne m’ont-ils pas arrêtée ?

Jedda se frotte les sourcils d’un air fatigué.

— Ils n’ont pas de preuves. Thiziri, nous ne sommes pas aussi éternels que nous en avons l’air, nous autres Anciens. Il viendra un temps où la jeune génération devra nous remplacer et protéger la suivante. Nous avons besoin de personnes comme toi et cet arrogant d’Yvann, pour assurer la relève. Ils sont disposés à fermer les yeux pour ces deux fois, mais si jamais tu dépasses encore cette fichue limite, tu ne seras pas en mesure de revenir au village en toute impunité.

Elle se tait une seconde, me laissant à peine le temps de digérer ces informations :

— Ils te condamneront à l’exil, la prochaine fois, Thiziri. Ils n’hésiteront pas.

C’est à mon tour de me pencher en avant, le front plissé par le mécontentement.

— Qu’est-ce que vous nous cachez, hein, jedda ? Toi et ton petit cercle fermé de privilégiés qui vous autorisez à contrôler nos vies, à nous interdire d’aller où on veut, de nous marier avec qui on veut et à nous mentir ? Qu’est-ce qui peut bien y avoir derrière cette satanée limite pour que vous redoutiez tant qu’on la franchisse, hein ? Et qu’est-ce que vous fabriquez vraiment dans la Hutte Interdite ? Je suppose que, si on n’a pas le droit de s’y rendre, c’est parce qu’il s’y trouve quelque chose que vous avez tout intérêt à nous dissimuler, je me trompe ?

Mon ton est chargé de sous-entendus et je me sens tellement en colère que, grand-mère ou pas, je suis prête à sortir les griffes. Jedda blêmit à mes paroles. Elle n’a pas d’albinisme pour le dissimuler, elle.

Je hausse finalement les épaules, comme si tout ceci n’était que du vent.

— Enfin bon, peu importe, de toute façon, j’affirme d’un ton léger, tout en me levant. Je n’ai jamais mis un pied hors de la Zone Autorisée. Cette conversation n’a donc pas lieu d’être.

Je me dirige vers les escaliers, mais la voix de jedda Elkaissa retentit derrière moi, lourde de menaces :

— Thiziri, ne te mets pas les Anciens à dos. Ne commets pas cette erreur.

Je ne me retourne même pas pour répondre.

— Je n’ai pas de conseils à recevoir d’une menteuse. 

Lorsque je pousse la porte de la bibliothèque, l’intérieur est éclairé par la lueur des bougies. Je jette prudemment un coup d’œil, mais c’est juste Yvann qui se trouve déjà là. 

Il lève brièvement les yeux de l’atlas ouvert devant lui pour les darder sur moi d’un air hautain.

— T’es en retard.

— Désolée. Quand t’auras une Ancienne comme grand-mère, tu comprendras que c’est pas hyper simple de sortir de chez soi sans se faire remarquer.

— Pauvre de toi.

— Yvann, ils savent que j’ai désobéi.

Ça a le mérite d’attirer son attention. Ses yeux se mettent à luire d’inquiétude et il se lève, sur ses gardes.

— Tu leur as dit ?

— Bien sûr que non, pauvre idiot ! Mais ma grand-mère m’assure qu’ils savent que j’ai franchi la limite, même si elle m’a avoué qu’ils n’avaient pas de preuves. 

Il croise les bras.

— Ils savent que j’y étais aussi ?

J’ai un rire sans joie et je ne peux pas m’empêcher de le toiser avec mépris :

— Quel bel égoïste ! Ça aurait dû m’étonner que ce ne soit pas ta première question… et non, pour y répondre, je ne pense pas qu’ils te soupçonnent. Il ne leur viendrait pas à l’esprit que ce charmant Yvann, ce petit ange, puisse faire une aussi vilaine chose, n’est-ce pas ?

Comme il ne répond pas et qu’il se contente de m’observer en secouant la tête, je prends une profonde inspiration et j’essaie de mettre de côté mon ressentiment :

— Ma grand-mère a juste… elle a juste dit quelque chose de vraiment bizarre.

— Quoi ?

— Elle a insinué que les Anciens étaient disposés à passer l’éponge parce qu’ils allaient avoir besoin de jeunes comme nous pour prendre la relève, plus tard. Mais prendre la relève de quoi ? Ils nous mentent, Yvann, et apparemment, ils ont prévu de former d’autres menteurs pour perpétuer leurs mensonges. Mais pourquoi ? 

Mon acolyte de fortune ne répond pas. Il a l’air aussi perdu que moi. Comme j’ai vraiment besoin de me changer les idées, je repousse toutes celles qui me dérangent dans un coin de ma tête et viens m’asseoir en face de lui, laissant l’atlas nous séparer.

— Bon, tu as trouvé quelque chose d’intéressant ?

Yvann pose les yeux sur l’énorme livre et secoue la tête.

— Non. C’est comme chercher une aiguille dans une botte de foin. Des dizaines de côtes pourraient correspondre aux deux seuls critères qu’on possède : l’océan, et un vieux volcan à proximité. 

— Mais on a le climat pour nous aiguiller, non ?

— Pas si les ekomers l’ont changé aussi.

— Admettons que ce ne soit pas le cas. Dans quelle région du monde pouvait-on trouver un climat tropical humide avec de la jungle ?

Yvann a déjà l’air d’en avoir marre.

— Blanche, c’est un atlas, pas un compte-rendu des climats et tendances météorologiques. Je serais bien incapable de te dire dans quelles régions on pouvait trouver un climat tropical humide, avant que ces tarés d’extra-terrestres nous envahissent. En plus, qui peut nous affirmer que les Anciens ne se sont pas trompés en dessinant ces cartes de mémoire ?

Je lève les mains en l’air, agacée.

— Mais alors, pourquoi es-tu venu ici ? Qu’est-ce que tu comptes faire ?

— Je n’en sais rien, avoue-t-il, gêné. 

C’est bien la première fois que je le vois aussi désemparé.

— Je crois que… j’avais besoin d’en parler, de ne pas avoir l’impression que je délirais, que je devenais fou. Même si c’est à la mutante du village…

Pour une fois, il n’y a pas de venin dans ses paroles, juste un peu d’espièglerie. Je ne lui en tiens donc pas rigueur. Surtout que, moi aussi, j’ai besoin de me confier.

— Tu vas y retourner ? Dans la jungle interdite, je veux dire ?

— J’en sais rien, Blanche. On ne sait même pas si on va revenir vivant de chaque traque qu’on entreprend. Si, en plus de ça, on peut être expulsés du Dôme, je ne crois pas que ça vaille le coup de prendre ce risque.

Nous restons silencieux un long moment, chacun plongé dans ses pensées moroses. Je ne sais pas ce que je suis venue chercher dans cet atlas, mais Yvann a raison. Il n’y a aucun moyen de savoir où nous nous trouvons actuellement sur Terre. Pour le vérifier, il faudrait que nous longions les côtes pendant des semaines et que nous cartographiions les environs, ou que nous nous envolions dans l’espace pour prendre des photos. Ce qui est infaisable, que ce soit pour l’un ou pour l’autre. Même sur les crêtes du cratère, on ne peut pas voir correctement à cause de cette fichue brume, celle qui nous a caché l’existence d’un océan pendant tout ce temps. À la rigueur, il faudrait que nous tombions sur un élément, un signe distinctif, quelque chose qui nous permette de réduire les possibilités. Mais comment le trouver ? S’il y avait une telle chose dans les environs, ne l’aurions-nous pas déjà découverte ?

— Et toi ? me demande soudain Yvann, me sortant de mes pensées. Tu vas y retourner ?

Je me mords la lèvre.

— Non. Tu as raison. Le risque n’en vaut pas la peine. Je ne suis pas en odeur de sainteté dans le village. Je pense qu’il faut que je fasse profil bas, à l’avenir. 

Yvann acquiesce et nous devenons silencieux. Ce que je ne lui dis pas, c’est que j’ai menti. Je sais pertinemment que je n’ai pas fini de franchir cette limite interdite. 

18

Une fois par an, il y a une cérémonie très importante au village, qu’on appelle le jour de la Remémoration. Nous sommes tous obligés de rester au village pour l’occasion, et quand je dis « tous », je parle évidemment de nous autres Faucheurs, puisque les villageois n’ont pas l’autorisation de sortir. La cérémonie sert à rappeler les raisons pour lesquelles nous sommes coincés sous le Dôme – comme si on n’en avait pas déjà une idée bien précise – et, le soir, les Anciens organisent un spectacle, durant lequel ils narrent à tour de rôle l’histoire de la Grande Invasion. Le ciel est habituellement sombre à cette époque, celle qui précède l’arrivée de la saison sèche. J’ai toujours adoré cette fête, les décorations que l’on place dans tout le village, fabriquées à partir de végétaux ou de vieux vêtements, l’atmosphère joyeuse et légère qui règne malgré la gravité du thème, le ciel menaçant alors que nous sommes en sécurité sous le Dôme…

En temps normal, je serais joyeuse et excitée. Mais aujourd’hui, une semaine après être revenue de la jungle, ou plutôt, devrais-je dire, de notre découverte d’un océan à quelques dizaines de kilomètres d’ici, et quatre jours avant celui de la Remémoration, je ne suis pas autant d’humeur à célébrer une histoire dont la véracité me semble à présent compromise. En plus de cela, jedda Elkaissa m’ignore depuis notre conversation houleuse et Idir est plus triste que jamais de nous voir ainsi. Nous avons passé la semaine à nous éviter. J’ai croisé Yvann quelques fois, en me baladant dans le village, puisque nous ne sommes pas repartis à la chasse ; nous n’en avons pas l’autorisation, quand cela peut risquer de nous faire rater le jour de la Remémoration. Et, même si le Grand Yvann ne me fait plus de croche-pied quand il me croise ou qu’il ne rit plus aux méchancetés que profèrent ses amis dans mon dos, il ne m’a pas non plus adressé la parole depuis la bibliothèque. En même temps, je crois qu’on s’est tout dit. Nous sommes liés par un secret si dangereux qu’il vaut mieux que nous le passions sous silence, même quand ça implique de nous cantonner à nous saluer froidement. Ce n’est pas comme si je n’étais pas habituée à la solitude, de toute façon. J’ai appris à me suffire à moi-même depuis longtemps déjà. C’est pourtant dur de se rendre compte que, même s’il s’agissait de ce fumier d’Yvann, j’ai apprécié les quelques heures passées à discuter avec lui, la sensation de ne plus être seule, d’avoir ce qui s’approchait le plus d’un ami, toutes proportions gardées. Mais voilà, le problème est justement qu’Yvann n’est pas mon ami. 

Il y a autre chose qui noircit le tableau de cet évènement habituellement si joyeux : Paul n’est pas rentré de la chasse depuis trois semaines, maintenant. Ce n’est pas dans ses habitudes. C’est un père de famille d’une quarantaine d’années qui place la prudence avant l’efficience. Il ne s’absente jamais plus de deux semaines. Sylvia, la Faucheuse qui se trouvait dans la jungle d’à côté, est rentrée depuis un moment, et elle assure ne jamais l’avoir croisé. La femme de Paul est dans tous ses états et ses enfants ont triste mine. Je me sens également très angoissée par la situation. Paul tient une place spéciale dans mon cœur, pour une raison que je ne pourrai jamais oublier. Les Anciens ont débattu hier toute la journée pour savoir si on devait envoyer un ou deux Faucheurs à sa recherche, tout en prenant le risque qu’ils ne soient pas revenus pour le jour de la Remémoration. En même temps, qu’est-ce que ça peut faire, hein ? Le jour de la Remémoration, on a l’occasion d’y participer tous les ans. Quelle importance si on le loupe une fois ? Paul, lui, n’a pas le temps d’attendre. Ça me rend dingue de savoir qu’il est peut-être en danger, ou déjà mort, et qu’on reste là à se demander si ça vaut vraiment le coup de manquer une cérémonie annuelle pour aller le secourir. C’est ce que j’ai expliqué à jedda, ce matin, alors qu’elle avait sa tête des mauvais jours. Je suis dure avec elle, j’en suis consciente. Elle aussi souffre de l’absence de Paul et elle s’inquiète pour lui. Elle sait ce qu’il représente pour moi et ce que je lui dois. Je suis persuadée qu’elle est favorable à l’envoi d’une équipe de secours, mais qu’elle n’est pas seule à décider. Pourtant, quand je lui ai reproché de ne rien faire pour aider Paul et sa famille, elle s’est contentée de me lancer un regard noir et de prétendre que les Anciens avaient leurs raisons.

À mon avis, c’est ça qui m’a décidée, plus que l’annonce de cet après-midi, qui nous informait qu’on attendrait le lendemain de la cérémonie pour partir à sa recherche. Interdiction formelle à tous les Faucheurs de quitter le Dôme, du coup. 

« Paul devra se débrouiller seul pendant cinq jours, ont-ils déclaré d’une voix grave. C’est un Faucheur malin et débrouillard. Il saura faire face à l’adversité en attendant qu’on vienne le secourir. »

Je fourre mes vêtements dans mon sac avec une rage décuplée, repensant à ces paroles choquantes et égoïstes. Oh oui, Paul saura se débrouiller le temps qu’on célèbre ce jour, comme on a l’habitude de le faire tous les ans. Après tout, la jungle, c’est son domaine, non ? Il y est allé de son propre chef, connaissant les risques. On ne va pas menacer un anniversaire si important pour la vie d’un homme, surtout quand il a été aussi prompt à la mettre en danger pour le bien commun ! Ce serait futile, n’est-ce pas ?

Et puis, les Anciens ont leurs raisons.

Des raisons qui, dorénavant, me paraissent égoïstes et obscures. Je ne vois plus pourquoi j’y obéirais. Je ne veux plus me laisser dicter ma conduite par une bande de vieux croulants qui n’ont eu de cesse de me mentir et de choisir à ma place. D’abord l’interdiction de mariage pour moi, puis pour Idir, l’interdiction de s’aventurer hors de la Zone Autorisée, et maintenant, l’interdiction de venir en aide à Paul.

J’en ai marre de les laisser faire ! Je pars à la recherche de Paul et tant pis si les Anciens me punissent pour cela à mon retour. Je ne pourrai plus jamais croiser mon reflet si je reste là, à faire la fête, alors que mon ami est quelque part, en danger, mais encore en vie.

J’attends que la nuit soit tombée et que jedda Elkaissa quitte la maison pour se réunir avec les autres Anciens dans leur stupide Hutte Interdite. Ils doivent encore ficeler certains détails pour la cérémonie, aussi c’est l’occasion rêvée pour prendre le large. Idir est dans sa chambre, en train de lire un carnet de contes qu’il a volé à la bibliothèque. Je lui ai dit qu’il avait le droit de le faire, puisque le bouquin sera mieux traité et conservé chez nous que là-bas. 

Il ne m’entend pas sortir et je ne lui dis pas au revoir. Je ne veux pas qu’il ait à mentir à jedda. Connaissant Idir, il essaierait de me couvrir et se trahirait à l’instant même. Il ne sait pas mentir ; c’est plutôt une bonne chose, mais là, ça ne lui rendra pas service ; ni à moi, d’ailleurs.

Pour la première fois de ma vie, je ne révèle à personne l’endroit où je me rends. C’est inutile, on le devinera sans peine lorsqu’on constatera mon départ.

Je file vers la zone la moins peuplée, le champ des carobergines, et je suis presque sortie du Dôme quand une silhouette apparaît sur le côté, se fondant dans l’obscurité. Je manque de hurler de peur avant de reconnaître Yvann, qui a son sac sur le dos et tout son attirail de chasseur sur lui. 

— T’es malade de surgir comme ça de nulle part ? J’ai cru que j’allais faire une attaque !

— J’ai pas pu résister, s’esclaffe-t-il en me suivant jusqu’à la paroi du Dôme.

Je ne lui pose pas de questions et il ne me demande pas où je vais. Nous avons tous les deux pris la même décision et, même si ça me surprend de la part d’Yvann, je suis heureuse que quelqu’un dans ce village ait assez de courage pour faire ce qui est juste. 

Une fois que nous avons franchi le champ magnétique, nous nous éloignons à petites foulées. Nous finissons par nous arrêter deux ou trois kilomètres plus loin, baignés par la lumière de la lune, qui ne sera plus cachée par les nuages de la mousson durant les mois de sécheresse qui s’annoncent.

— Bon, est-ce que tu as un plan ? Moi, je pensais me rendre dans la jungle du Nord, puisque c’est là que se trouvait normalement Paul. Peut-être qu’on pourrait se séparer et inspecter chacun la moitié de cette zone ?

— Ça me semble être un bon plan. Dirigeons-nous déjà vers elle, après on avisera. On a les marécages à traverser et ça va nous ralentir.

Je pousse un grognement.

— C’est pour ça que je déteste les jungles du Nord. Je préfère largement traverser la prairie d’herbes chantantes que ces fichus marécages. En plus, on est en fin de mousson. Les nénuvors vont être au mieux de leur forme. 

— Oh allez, ce n’est qu’un mauvais moment à passer, bien que je tende à penser qu’il n’est pas si mauvais que ça. J’aime bien leur parfum ; et toi qui as un odorat très fin, tu devrais aimer aussi, non ?

J’esquisse une moue écœurée.

— Nan. Elle est trop sucrée, trop forte, trop entêtante, trop… beurk ! J’ai des nausées et la migraine pendant des heures, après les avoir traversés. Et l’effet du parfum… je t’en parle même pas.

— Moi j’aime bien…, susurre-t-il d’un ton rêveur.

— Taré.

Nous prenons la direction du nord et il nous faut une bonne partie de la nuit pour traverser la vallée et atteindre la pente du cratère. Le Dôme est installé plus près du versant sud que du versant nord. Il y a deux fois plus de distance à parcourir pour atteindre ce dernier que pour se rendre dans les jungles du sud. Nous ne nous reposons que quelques minutes, histoire de nous désaltérer et de grignoter des lamelles de viande séchée, puis nous repartons à l’assaut du versant nord. 

Il nous faut trois autres heures pour atteindre son sommet et c’est seulement le lendemain, en milieu de matinée, que nous parvenons aux marécages qui bordent le pied du volcan. Cette fois-ci, nous nous installons pour dormir un peu. Les marécages sont la dernière zone plus ou moins sécurisée (bien que je penche pour le moins, contrairement à Yvann) avant de retrouver la jungle et ses dangers. Nous devons être parfaitement reposés pour les affronter. 

Nous décidons de gagner du temps et de l’énergie en n’effectuant pas de tours de garde. J’ai le sommeil aussi léger que le sien, et nous ne sommes pas encore dans les marécages. Normalement, nous ne courons aucun danger, même si, dans l’absolu, le risque zéro n’existe pas. 

Je m’allonge sur le sol en soupirant de bonheur. Je suis exténuée. Et surprise aussi de trouver en Yvann un compagnon de chasse agréable, c’est-à-dire qui ne parle pas. Lui qui ne manque pas une occasion d’ouvrir sa grande bouche lorsque nous sommes sous le Dôme n’a pas prononcé plus de dix mots depuis que nous avons mis en place notre plan d’attaque. Ce qui n’est pas pour me déplaire, loin de là. 

Nous dormons jusqu’à ce que le soleil du début d’après-midi nous réveille, plus efficace encore que jedda Elkaissa. Je me lève, mon cœur vacille déjà sous l’effet du parfum que dégagent les nénuvors. J’arrive à percevoir leurs effluves, bien que nous soyons encore assez loin des marécages. Ça va être une vraie torture, mais il faut que je tienne bon et surtout que je me dépêche. Paul n’a pas le temps d’attendre.

Nous trottons en direction des marécages et bientôt, l’odeur entêtante et toxique des nénuvors me donne la nausée. Je l’ai rarement ressentie aussi fort. Yvann, lui, est dans son élément. Il paraît même apprécier cet affreux fumet et les effets indésirables qu’il ne va pas tarder à provoquer.

D’ailleurs, je n’ai pas parcouru dix mètres dans l’immense marais à l’eau grise et brumeuse, constellée de magnifiques fleurs rouges, mauves et bleues qu’un ceribou coupé en deux, mugissant avec agonie, se jette sous mes pieds. Je fais un immense bond en arrière en poussant un cri de terreur, juste avant de m’insulter copieusement à voix haute, comprenant aussitôt qu’il ne s’agit que d’une hallucination. Yvann se tourne vers moi et sourit. Ses dents ont pris la forme de crocs. 

— Déjà perchée ?

— Ferme-la et avance. 

Je contourne le ceribou, qui se tortille sur le sol en gémissant pitoyablement et je poursuis mon chemin. Les premières hallucinations sont toujours cauchemardesques. C’est une tactique de chasse des nénuvors, qui nous matraquent en premier d’images affreuses, titillent nos hormones de la peur et du chagrin, juste avant de nous réconforter avec des pensées et des délires exquis. Parfois, c’est à se demander s’ils ne nous connaissent pas mieux que nous-mêmes.

Après plusieurs minutes à subir des horreurs telles que même Yvann n’en reste pas de marbre et pousse de temps à autre des couinements, qui ressemblent drôlement à des feulements à mes oreilles, les visions changent.

J’aperçois tout à coup ma mère, à quelque distance sur ma gauche, qui m’invite à la rejoindre. Je déglutis et détourne le regard. C’est dur de ne pas obéir, même quand je sais pertinemment que ce n’est qu’un mirage, une trahison de mon propre esprit. Il obéit maintenant aux nénuvors, qui cherchent à m’attirer vers une des plantes mères. Ces dernières se trouvent au milieu des marais, là où l’eau est saturée de sucs digestifs qui la rendent si dense qu’on finit rapidement par se noyer et par être digéré par ces saletés. Ici, alors que le niveau ne dépasse pas mes chevilles, je ne risque rien. Mais il ne faut surtout pas que je me laisse amadouer et que je quitte la sécurité du bord.

Les plantes tentent à peu près tout pour me pousser à changer d’avis. Idir qui me demande de venir l’écouter jouer de la flûte, mon père qui me dit qu’il est fier de ce que je suis devenue et qui veut me prendre dans ses bras, jedda Elkaissa qui m’assure qu’elle m’aime et qu’elle ne souhaite que mon bonheur. Cette dernière hallucination me donne presque envie de rire.

Je jette un coup d’œil à Yvann. Ses yeux brillent, mais il les garde bien fixés droit devant lui. Je me demande ce qu’il voit. 

Tout à coup, un hurlement retentit sur notre gauche, si fort et si glaçant que je trébuche et que je dégaine mon arc, tendue. Et ce qui me trouble, c’est que Yvann a la même réaction que moi. Mes yeux fouillent les marais, à la recherche de l’homme qui a hurlé, et tombent sur Paul, la tête hors de l’eau, qui tente vainement de s’extirper du liquide visqueux qui est en train de le noyer. 

— Yvann…, je murmure, la voix chevrotante, je t’en prie, dis-moi que tu ne vois pas ce que je vois…

— Tu parles de Paul ?

Nous échangeons un regard tourmenté. Il n’est pas censé avoir les mêmes hallucinations que moi. À ce stade de la traversée, ces dernières ne sont jamais négatives.

Pourtant, pour la première fois depuis que je suis née et que je traverse ces marécages, je me pose la question : est-ce que c’est réel, ou pas ?

19

— Y a un truc qui cloche.

C’est le moins qu’on puisse dire. Paul est en train de se noyer dans le bassin aux plantes mères, ce qui pourrait paraître un peu trop facile, si nous n’en étions pas tous les deux témoins. 

— Qu’est-ce qu’il fabrique ? je m’empresse de questionner Yvann. Pourquoi il a hurlé ?

— Il… il est en train de se noyer, me répond-il, aussi bouleversé que moi. 

Oh non. Nous voyons vraiment la même chose. Yvann le comprend à la tête que je fais et s’élance vers Paul, mais je le rattrape en le saisissant par le bras. Aussi déchirante que soit la scène et mon envie quasi irrépressible de sauver mon ami, je me dois de garder la tête froide.

— Attends ! On n’est pas sûrs que ce ne soit pas un piège !

Yvann essaie de se libérer, mais je le retiens.

— On voit tous les deux la même chose, et c’est tout à fait négatif ! Ce n’est pas une hallucination, Blanche ! Paul est en train de se noyer, et on doit l’aider !

Je suis partagée entre la prudence et l’envie d’aller secourir le Faucheur. Mon esprit est embrouillé par le parfum des nénuvors, par les râles de Paul, par la nausée qui me soulève l’estomac et par le trépignement d’Yvann. Je suis à deux doigts de le lâcher, mais juste avant, j’ai un sursaut de clairvoyance et je me tourne vers lui, les yeux pleins d’espoir :

— On va l’appeler. Je l’appelle, je lui pose une question, et tu me dis ce qu’il te répond, d’accord ? Si tu entends exactement la même chose que moi, on va le chercher. J’ai une corde dans mon sac. On l’attachera autour de mon ventre, je ramperai dans sa direction et tu nous ramèneras en sûreté une fois que je le tiendrai.

Je n’attends pas qu’il approuve. Paul, si c’est bien lui, a l’air de se fatiguer.

— Paul ! Qu’est-ce que tu penses de moi ?

Le perdu s’arrête un instant de nager, lève le nez, avant de boire la tasse et de se tourner vers moi avec difficulté. Même d’ici, j’arrive à deviner le désespoir dans ses yeux. 

— Quoi ? croasse-t-il, pas parce qu’il n’a pas entendu, vu le ton employé, mais parce qu’il n’arrive pas à croire que je lui pose une telle question dans un contexte aussi dramatique.

J’ai beau avoir l’impression d’être la créature la plus cruelle de cette planète, je réitère ma question un peu plus fort :

— Qu’est-ce que tu penses de moi ? Réponds-moi, ou je ne viens pas te chercher !

Il se débat quelques instants avant d’ouvrir la bouche, à bout de souffle :

— Que tu es la meilleure Faucheuse du village, Thiziri, et que tu le mérites !! s’égosille-t-il en battant des bras.

Je me tourne vers Yvann :

— Qu’est-ce qu’il a dit ?

— Que tu es la meilleure Faucheuse du village, répond-il aussitôt.

Je n’attends pas et laisse tomber mon sac au sol pour en sortir la corde, quand Yvann rajoute :

— … et que c’est seulement parce que tu triches. 

Je m’arrête net dans mes gestes, tandis que mes oreilles tintent et que des points blancs saturent mon champ de vision. Il a dit quoi ? Que je trichais ? 

Je me redresse d’un bond et plonge mon regard dans celui d’Yvann, qui brille d’une hauteur insupportable. Il doit adorer l’idée que Paul pense cela. Mais cette phrase a une tout autre signification pour moi.

— Tu es sûr ?

— Oh oui.

— Comment il m’a appelée ?

— Blanche, pourquoi ?

— Parce qu’à moi il a dit que c’était parce que je le méritais et il m’a appelée par mon vrai prénom.

Son plaisir vacille quand il réalise ce que cela signifie. Nous nous tournons tous les deux en direction de Paul, qui boit la tasse et dont les appels à l’aide se font de plus en plus déchirants. Enfin, « l’hallucination Paul », je devrais dire. Car les nénuvors ne nous tromperont pas davantage.

Ces végétaux sont les plus complexes et les plus sournois que je connaisse. Ils ont le moyen de stimuler notre cerveau par la drogue que leurs fleurs diffusent, pour nous pousser à voir et à entendre ce que nous désirons voir et entendre. Elles nous ont vus tous les deux dans ces marécages et ont eu assez d’intelligence pour changer leur tactique de chasse habituelle et rassembler en une hallucination ce que nos esprits voulaient voir plus que tout. Mais c’est aussi ce qui les a perdues.

Parce que, si Yvann et moi souhaitions de tout cœur retrouver Paul encore en vie, nous avons des opinions bien divergentes à son sujet. Le Paul de mon acolyte a répondu que je trichais, parce que c’est ce que l’esprit d’Yvann veut entendre. Il m’a appelée Blanche, parce que c’est comme cela que je me nomme pour lui. Le mien m’a hurlé que je méritais ma place de meilleure Faucheuse pour la même raison, mais aussi parce que je sais que c’est ce que Paul dirait. Il m’a appelée « Thiziri », car il a toujours refusé d’utiliser le surnom que m’ont affublé les habitants du Dôme. Ce que Yvann ne sait pas.

C’est là que s’arrête le pouvoir de ces ignobles créatures. Tant qu’il y aura des divergences entre les hommes, leur piège ne sera jamais parfait.

J’endosse à nouveau mon sac à dos et je me remets en route, sans plus regarder l’hallucination. Yvann m’emboîte le pas immédiatement.

Pourtant, longtemps après qu’ils ont disparu, ses cris continuent à me hanter.

— Pourquoi elles ont réagi comme ça ? s’interroge Yvann à mi-voix alors qu’on aperçoit enfin la limite des marécages.

Je ne sais pas vraiment s’il attend une réponse ou même s’il désire que je mette mon grain de sel, mais j’ai une théorie alors je ne me gêne pas :

— Elles n’ont jamais vu deux chasseurs ensemble, non ?

— Non, pas à ma connaissance.

— Et ça fait très longtemps qu’elles n’arrivent plus à nous tromper, puisqu’on connaît leurs combines.

— Jusque-là…

— Eh bien, elles se sont adaptées, voilà tout. Ce sont des végétaux carnivores et intelligents. Elles ont vu deux des bestioles qu’elles n’arrivaient plus à piéger et au lieu de s’en tenir à leur habitude de chasse, elles l’ont fait évoluer. 

Yvann ne rajoute rien, ce qui est en soi le plus grand des assentiments. Ma tête me fait affreusement souffrir et je suis à deux doigts de vomir tripes et boyaux dans ces fichus marais tant le parfum des plantes me rend malade. Je délire toujours autant – je viens de voir un ekomer blessé tenter de m’échapper – et, si j’en crois les réactions de mon acolyte, il voit les mêmes, à quelque chose près. Il me tarde de quitter ce lieu afin de recouvrer ma raison.

Au bout d’une dizaine de minutes, nous quittons enfin cet endroit maudit et je m’éloigne le plus possible des fleurs afin de prendre de grandes bouffées d’air frais. La drogue dans notre organisme va mettre un certain temps à s’évacuer et nous sommes obligés d’attendre qu’elle se soit totalement dissipée si nous ne voulons pas douter des menaces qui se présenteront devant nous, dans la jungle. 

Yvann et moi nous avançons jusqu’à l’orée des bois et nous faisons des allers-retours incessants en respirant profondément, jusqu’à ce que toutes les visions disparaissent. Malheureusement, mes nausées et ma migraine subsistent, elles. Je sens que je ne vais pas m’en débarrasser de sitôt.

— Tu fouilles la partie est et je m’occupe de l’ouest ?

— Ça marche, je réplique en retenant un haut-le-cœur. Si jamais tu es en danger, ou que t’as besoin d’un coup de main, tu siffles. On se retrouve ici à la nuit tombée ?

— OK, bonne idée. Ça nous permettra de faire le point et de dormir en sécurité.

J’acquiesce et il part de son côté. Je ne peux m’empêcher d’éprouver un pincement au cœur en le voyant s’engouffrer sous les frondaisons sans moi. Mine de rien, avoir une présence à ses côtés quand on rôde dans ces jungles inhospitalières est d’un réconfort inattendu. C’est aussi très dangereux, puisqu’en cas d’attaque, ce n’est pas un, mais deux Faucheurs qu’on prend le risque de perdre. C’est pour cela que nous sommes toujours seuls. Ce n’est pas agréable pour autant…

Je prends la direction de l’est en priant pour ne pas avoir à siffler. Le sifflement est une des premières choses qu’on apprend à un Faucheur. C’est un moyen de réclamer du renfort, l’ultime même, puisqu’on ne doit l’utiliser qu’en dernier recours. Siffler peut aider un ami à vous repérer, quand un cri ne serait pas assez fort pour cela, mais il permet aussi à l’ennemi de vous débusquer…

Cette solution, on l’utilise quand on n’a plus rien à perdre. Je n’y ai jamais recouru, même quand j’ai dû combattre un ekomer ou y échapper. J’espère que je n’aurai jamais à l’expérimenter.

Je m’engouffre dans la jungle en essayant de me débarrasser de la sensation de froid qui me colle à la peau et me donne l’impression qu’un drame va se produire très bientôt. Je dois me préparer à tomber sur quelque chose qui va me bouleverser.

Une image du corps de Mehdi quand je l’ai découvert s’affiche inopinément dans mon esprit et je la chasse aussitôt. Je dois rester concentrée et ne pas me laisser envahir par le doute et l’angoisse. Ma vue, mon ouïe, mon odorat et mon toucher vont être mis à contribution pour me donner un maximum de chances de retrouver Paul et d’échapper à un ekomer, si l’un d’entre eux venait à me tomber dessus.

Je commence à arpenter la bordure est de ma partie, tentant de m’y prendre le plus stratégiquement possible. Il est difficile d’avancer tout en inspectant les recoins d’une forêt qui vous considère comme un intrus, en plus de surveiller ses arrières au cas où un prédateur mortel serait sur le point de vous dévorer et/ou vous empaler. Je sillonne ainsi une portion de la jungle d’environ un kilomètre carré, jusqu’à ce que le soleil soit si bas dans le ciel que je n’y vois presque plus rien. Je n’ai pas eu le temps de parcourir une grande distance, et surtout je n’ai découvert aucune trace de Paul. 

Je reviens au point de rendez-vous, la boule au ventre, persuadée que notre équipe de recherche ne va pas revenir au Dôme avec une bonne nouvelle. J’émerge dans l’espace dégagé qui précède les marécages et observe les environs d’un œil inquiet. Yvann n’est toujours pas là. J’espère qu’il va bien et qu’il aura la force de mettre son amour-propre de côté pour siffler, si jamais il est vraiment en danger. Ce crétin serait capable de trouver trop humiliant d’appeler à l’aide. 

En attendant qu’il arrive, je commence à installer notre campement, qui sera des plus simples : je nous prépare de quoi nous allonger et je filtre l’eau des marais pour nous désaltérer. J’installe également des pièges, pour nous réveiller si jamais une créature s’approche trop près pendant qu’on dort. 

Quand je n’ai plus rien à faire, je réalise que le jour de la Remémoration commence officiellement demain soir et continuera jusqu’au soir suivant. Nous ne serons jamais rentrés à temps pour y assister, mais qu’importe. Tout ce que je demande, c’est que Paul soit avec nous. Que nous soyons tous les trois sains et saufs. 

Un bruit attire mon attention à l’orée de la forêt. Je me détends tout entière quand je reconnais la silhouette d’Yvann qui se détache de l’ombre inquiétante des arbres. Malheureusement, il est aussi bredouille que moi.

— Alors ? je m’enquiers, tandis qu’il s’affale sur le sol d’un air las.

— Rien. Pas de traces de pas ni même de lutte. Rien qui prouve qu’il soit passé par là à un moment ou à un autre. Et toi ?

— Pareil. J’espère qu’on ne s’est pas trompés, qu’il n’était pas parti chasser ailleurs. 

— Non, je suis certain qu’il était ici. Après, aussi dérangeante que soit l’idée, on ne trouve peut-être pas de traces parce que ça fait un moment qu’il n’en a pas laissé. Peut-être qu’il… qu’il s’est enfoncé plus loin dans la forêt que nous ne l’avons fait et que nous trouverons une piste demain, quand on pourra battre plus de terrain.

Je vois très bien où il veut en venir, même s’il rechigne à énoncer son idée avec plus de clarté : peut-être n’y a-t-il pas de traces parce que Paul est mort depuis trop longtemps pour qu’elles aient subsisté jusqu’à notre arrivée. 

Cette idée m’ébranle au plus profond de moi. Je réalise que je n’ai pas considéré cette possibilité avec sérieux, jusque-là. Je veux tellement retrouver Paul en vie que je ne me suis même pas autorisée à imaginer que, selon toute probabilité, ça n’allait pas arriver. Je ne veux pas revivre la même chose qu’avec Mehdi et mon père, perdre un troisième être que j’aime et que j’estime de la même façon. Ce serait trop injuste, insupportable.

Nous mangeons un peu et Yvann prend le premier tour de garde. Cette fois-ci, je m’évertue à dormir tant que je le peux. Je ne fais toujours pas entièrement confiance à Yvann, mais là, nous sommes unis pour atteindre le même objectif. Je sais qu’il ne me trahira pas. 

Juste avant de fermer les yeux, je prie en silence pour que demain soit plus heureux qu’aujourd’hui.

20

Il est déjà midi et je n’ai toujours rien trouvé. Plus je m’enfonce dans la jungle, moins je distingue de signes de vie. La forêt est assez sinistre, de ce côté-ci. Plus humide, plus sombre et plus froide, ce qui ne m’aide pas à me sentir à l’aise et à me concentrer. Et, si la nuit dernière aucun prédateur n’a cherché à nous dévorer, je n’ai pas assez dormi pour me sentir parfaitement alerte. 

Yvann et moi avons convenu de nous retrouver encore une fois devant les marécages ce soir, si nous ne remettons pas la main sur Paul. Nous avons décidé de chercher encore jusqu’à demain soir, avant de retourner au Dôme en cas d’échec. Nous reviendrons avec d’autres Faucheurs, la prochaine fois, pour que nos chances de réussite soient plus élevées. Mais je ne veux pas repartir sans Paul. Repartir signifie admettre qu’il est mort. Le temps que nous revenions avec du renfort, il n’y aura quasiment plus aucune chance que nous trouvions autre chose que son cadavre, ou ce qu’il en reste. Je ne veux pas que sa femme et ses filles aient à vivre ça, comme les parents de Mehdi ou moi avons eu à le vivre. Je veux ramener ce père de famille courageux chez lui, en un seul morceau. Je lui dois tant.

La lumière devient de plus en plus diffuse alors que l’après-midi se poursuit. Je commence sérieusement à perdre espoir. 

Alors que je me suis arrêtée deux minutes pour boire et détendre mes muscles, je crois soudain entendre quelque chose. Je me fige dans mes mouvements, sans même oser respirer, craignant que ce ne soit le vent ou mon imagination qui me joue des tours.

J’attends quatre, cinq, six secondes et là ! Je le perçois à nouveau, tellement faible que je ne l’aurais jamais entendu si je n’avais pas été immobile à ce moment-là. Mon cœur bondit dans ma poitrine et tout le sang reflue de mon visage.

C’est un sifflement. 

Et un sifflement lointain, si lointain qu’il ne peut venir que de la partie qu’Yvann est en train de couvrir, probablement à plusieurs kilomètres de l’endroit où je me trouve. Le Faucheur n’est pas du genre à utiliser le sifflement, notre dernier recours, pour rien.

Il est en danger, aucun doute là-dessus. 

Je ne me perds pas en conjectures. J’abandonne immédiatement les recherches dans ce coin de la forêt et me mets à courir aussi vite que mes jambes me le permettent. Je crois que, même dans les pires situations, lorsque j’étais poursuivie par un ekomer, mes pieds n’ont jamais frappé le sol de la jungle avec autant de force, de rapidité et d’agilité. Je suis terrifiée, angoissée comme jamais tandis que je bondis au-dessus des obstacles, que je plonge sous des branches basses ou que je dévale une zone pentue. De temps à autre je me fige, je tends l’oreille en essayant de juguler les hoquets de ma respiration saccadée puis je repars en direction des sifflements, en espérant qu’ils ne cessent pas de retentir.

Combien de temps est-ce que je galope ainsi ? Une heure ? Deux ? Je n’en ai aucune idée. Tout ce que je sais, c’est que je n’abandonne pas malgré mon épuisement, malgré mes poumons qui me brûlent, malgré mes muscles qui se tétanisent et qui voudraient plus que tout se relâcher. Je ne m’arrête que trois ou quatre fois brièvement, le temps de me réorienter. Une fois que j’ai l’impression d’être suffisamment proche d’Yvann pour qu’il m’entende aussi, je porte deux doigts à ma bouche et j’émets un sifflement strident, d’une puissance telle que son écho continue de résonner longtemps après que je suis repartie. J’espère qu’Yvann l’entendra et qu’il comprendra que je suis en route vers lui. Il faut qu’il continue de siffler. Je dois pouvoir le retrouver avant qu’il ne soit trop tard. Si le silence s’installe, ça voudra certainement dire que je n’ai pas été assez rapide.

Mais les appels d’Yvann se poursuivent, jusqu’à ce que le son soit tellement puissant que je suis certaine d’être tout près. Je ralentis le pas à contrecœur, prends mon arc que je porte en bandoulière et encoche une flèche, aux aguets. Si je suis près d’Yvann, c’est que le danger qui le menace l’est également. Il ne nous servirait à rien que je déboule comme une furie sans être préparée. Le plus dur est de ne pas m’effondrer alors que mes jambes flageolent puis de faire taire ma respiration sifflante et rauque. J’ai la tête qui tourne. Je ne suis même pas certaine de réussir à tirer ma flèche en cas de besoin tant mes doigts et mes bras tremblent. Je n’ai plus une once de force en moi, mais il va falloir que j’invoque tout ce qu’il me reste de volonté pour la transformer en énergie et sauver Yvann. 

Un sifflement retentit juste devant moi. Il ne doit pas se trouver à plus de cent mètres. Alors, j’avance prudemment, l’oreille tendue, prêtant une attention soutenue aux environs et au sol que je foule. Les végétaux sont agités, les lianes en particulier, mais pas agressifs envers moi. Ils ont plutôt l’air irrités par le tapage que produit mon acolyte. J’essaie de les ignorer tandis qu’ils vibrent, frissonnent et même se disputent entre eux, alors que je les frôle.

Un autre sifflement déchire l’air et je plisse les yeux pour essayer de percer l’épaisse végétation devant moi. Il me semble reconnaître l’endroit, et mes soupçons se confirment presque aussitôt : devant moi, je sais que je vais trouver une clairière au milieu de laquelle s’élève un immense arbre mort. C’est un abri connu des Faucheurs qui chassent dans cette zone de la jungle. On peut venir s’y réfugier pour la nuit. L’arbre ne peut plus nous nuire et son tronc s’escalade assez aisément. 

Est-ce là que se trouve Yvann ? Comment peut-il être en danger dans un lieu que nous avons toujours cru sûr ?

Je me donne une gifle mentale. Dans la jungle, aucun lieu n’est sûr, alors j’avance avec plus de prudence et de lenteur que précédemment. J’arrive enfin à apercevoir la clairière et je m’en approche à pas de loup, sans appeler Yvann. Je dois d’abord prendre connaissance de la situation avant de trahir ma présence.

J’arrive à l’orée de la clairière et je me fige, tellement choquée que j’en lâche presque mon arc. L’arbre immense a disparu. À la place, il y a de la mousse et juste un petit orifice de la taille d’un homme. C’est comme si le mastodonte n’avait jamais été là. 

— Qu’est-ce que… ? je bafouille malgré moi.

Mais je suis interrompue par un nouveau sifflement qui me fait bondir, et qui émane directement de l’orifice de taille humaine que j’aperçois d’ici. Oh non, Yvann est-il à l’intérieur ? Il y a donc un trou sous la mousse ? Si c’est le cas, il est peut-être plus étendu que ce que le lichen qui le recouvre ne laisse paraître. Je dois m’avancer prudemment dans cette direction, sinon je risque de tomber à mon tour. 

J’inspecte la clairière et ses alentours, en quête d’un signe de vie, mais tout est calme et rien ne bouge. Je m’humecte les lèvres et siffle entre mes dents, un tout petit son qui permettra à Yvann de comprendre que je suis là et d’arrêter de rameuter la jungle entière.

— Blanche ? 

Le murmure est à peine audible, mais c’est sans conteste la voix de mon co-équipier. 

— Rien de cassé ? je lui réponds sur le même ton, tout en restant sous le couvert des frondaisons.

Je n’oublie pas que l’ekomer qui nous court après est un archer. Je ne vais pas m’aventurer à découvert tant que je ne suis pas certaine que ce n’est pas lui qui a poussé mon équipier dans ce piège.

— Non, souffle Yvann, mais Paul ne peut pas en dire autant.

Mon cœur fait un tel bond que j’ai l’impression qu’il vient se coincer dans ma gorge.

— Paul est là-dedans aussi ?

— Ouais, il a dû se faire avoir comme moi. Il est en vie, mais évanoui. Je crois que son bras gauche est cassé.

Ma joie et mon soulagement sont si intenses que ça me coupe la respiration pendant quelques secondes. Paul est vivant ! Il est vivant ! Nous allons pouvoir le ramener à la maison ! J’ai du mal à redescendre sur terre, tant je suis heureuse, mais je m’efforce de me calmer et de recouvrer mon sang-froid. Gardons les effusions de joie pour plus tard, quand nous serons en sécurité.

— Comment est le trou, Yvann ? Je peux m’avancer sans risque ?

— Non, fais attention ! La mousse en recouvre une bonne partie et c’est comme ça que je me suis fait avoir. Je ne sais pas comment elle a réussi à pousser au-dessus du trou, mais c’est traître. Sois prudente.

Je laisse mon regard promener autour de la clairière. Toujours aucun signe de danger.

— Yvann, pas de signe de l’ekomer ?

— Non, aucun. Mais fais gaffe quand même.

Je prends une profonde inspiration et me mets à quatre pattes. Je garde mon arc, une flèche dans ma main droite, puis rampe avec prudence jusqu’au trou. Je m’efforce de tâter avec insistance le sol devant moi pour m’assurer qu’il est solide, que je ne risque pas de passer au travers. Des gouttes de sueur glissent sur mon front et jusque dans mes yeux, quand je prends conscience que je n’ai pas le droit à l’erreur. Si je tombe aussi dans ce trou, on est foutus, tous les trois.

Alors que je pose la paume de ma main sur la mousse devant moi, elle cède sans prévenir. Je manque de perdre l’équilibre. Mon bras s’enfonce dans le vide et je me jette en arrière pour ne pas être emportée par mon élan.

— Je t’ai dit de faire gaffe ! siffle Yvann, qui ne doit pas souhaiter que je le rejoigne.

— Dixit le type qui est tombé dans le trou ! je grogne en me remettant à genoux. Protège tes yeux, je vais dégager l’ouverture.

Je m’efforce de retirer toute la mousse et, au bout de quelques minutes, j’ai totalement découvert la bouche de la cavité, qui est tout de même large de deux mètres sur trois. En dessous, j’y trouve Yvann, debout, et sa tête ne dépasse pas la moitié de la profondeur du trou dans lequel il est tombé. Paul est allongé à ses pieds, sans connaissance. Si Yvann n’était pas littéralement tombé sur lui, nous n’aurions jamais retrouvé le Faucheur. Je suppose que cette mésaventure est un mal pour un bien. 

— Je vais t’envoyer la corde. Tu crois que tu peux hisser Paul sur ton dos et monter le long de la paroi ?

— J’ai pas vraiment le choix, je crois. Arrime l’autre bout à un arbre solide. Dis-moi quand je peux commencer à grimper.

Je hoche la tête et obtempère. Nous ne devons pas rester ici trop longtemps. Les ténèbres sont en train de tomber sur nous. Les ombres deviennent de plus en plus menaçantes. Hors de question de passer la nuit dans cet endroit.

Je lance un bout de corde à Yvann et retourne à l’orée de la jungle pour enrouler l’autre extrémité à un arbre. Je fais un nœud de chaise en marmonnant la phrase que mon formateur m’a apprise pour m’aider à me rappeler la façon dont je dois le construire. S’il avait su que son enseignement lui sauverait la vie un jour…

— Le serpent sort du puits, fait le tour de l’arbre et rerentre dans le puits. 

Je tire un coup sec sur le nœud pour m’assurer qu’il ne glisse pas et donne le signal à Yvann. La corde se tend soudain, preuve qu’il a commencé à grimper. J’entends les grognements qu’il émet sous l’effort et me précipite au bord du trou pour le soulager au plus vite de la carcasse de Paul, qui doit peser une tonne quand on se hisse sur une paroi à bout de bras. 

Quand je me penche au-dessus de la cavité, Yvann est à la moitié de l’ascension. Il est ruisselant de sueur et ses pieds glissent régulièrement sur la paroi meuble sur laquelle il prend appui pour grimper. Chaque fois qu’il dérape, mon cœur glisse avec lui, mais il ne lâche pas la corde une seule fois et finit par être assez près de l’ouverture pour que je glisse mes mains sous les aisselles de Paul. Ce dernier est ligoté au torse d’Yvann et, quand je commence à tirer, c’est le poids des deux hommes que je supporte. Même quand j’ai l’impression que mes épaules vont se déboîter et que je sens que je suis en train de puiser dans mes ultimes forces, je ne relâche pas mes efforts. 

Tout à coup, la jungle se met à vibrer d’une joie malsaine, que je ne connais que trop bien.

Des larmes de frustration s’agglutinent dans mes yeux alors que je regarde tout autour de moi, continuant à tirer. La main d’Yvann puis son bras émergent du trou et viennent agripper la terre ferme pour se hisser hors du piège. Je continue de m’arc-bouter en arrière jusqu’à ce que les deux hommes soient sains et saufs sur le sol de la clairière. 

Je me lève alors en chancelant, comprenant parfaitement ce qui va se passer. Je n’ai plus une once d’énergie. Je suis vidée. Et contrairement à moi, Yvann a l’air encore suffisamment en forme pour réussir à fuir, même si c’est en traînant Paul dans son sillage. Il n’a pas eu à courir à perdre haleine dans la jungle pendant des heures, lui, et finalement, c’est très bien comme ça.

Paul ouvre soudain des yeux hagards et ils tombent sur moi. Sa vision se précise, il cligne plusieurs fois des paupières, comme s’il n’arrivait pas à croire l’image que lui transmet son cerveau embrumé.

— Thiziri…

Un sanglot m’échappe et Yvann sursaute. Je ne sais pas si c’est parce qu’il n’est pas habitué à entendre mon prénom, ou parce qu’il ne s’attendait pas à ce que Paul parle ou bien parce que lui aussi a compris que nous ne sommes plus seuls.

Je me laisse tomber à genoux, les joues baignées de larmes, tiraillée entre le bonheur de savoir Paul en vie et la tristesse de devoir déjà l’abandonner.

D’abandonner mon mentor.

— Ça va aller, Paul. Yvann va te ramener sous le Dôme.

— Blanche…, m’interrompt Yvann d’une voix menaçante.

Je me tourne vers lui, fébrile ; il ne me reste que quelques petites secondes pour le convaincre :

— Tais-toi et écoute-moi. Il va arriver d’un instant à l’autre. Il est peut-être déjà là. Je suis épuisée, je ne te servirai à rien dans cet état. Je vais rester pour le ralentir et pour l’éloigner de vous. Ça vous laissera le temps de gagner les marécages. Une fois là-bas, vous serez en sécurité.

— Thiziri, non…, souffle mon ancien formateur, d’une voix faible qui trahit son épuisement.

Je pose un doigt sur ses lèvres et lui souris avec douceur :

— Promets-moi d’aider Yvann de ton mieux. 

— On t’attendra devant les marécages, m’assure ce dernier d’une voix tremblante. 

Si je ne le connaissais pas si bien, je penserais qu’il est ému. 

— Tu nous y rejoindras, d’accord ?

— Bien sûr, je mens en les aidant à se remettre debout. Je ne compte pas te laisser la première place du classement. 

Un rire rauque lui échappe et je fais mine de ne pas remarquer ses yeux brillants. Paul est à moitié dans les vapes et suit Yvann mécaniquement, son bras droit autour des épaules de ce dernier, alors qu’ils s’éloignent en direction de la forêt. Je les suis à reculons, jusqu’à ce que mes yeux perçoivent un mouvement à la périphérie de mon champ de vision.

Je tourne la tête dans cette direction, mais mes jambes me trahissent et je manque de m’affaler sur le sol. Je me remets d’aplomb au dernier moment, faisant face à l’ombre qui vient de jaillir de l’obscurité de la jungle.

Je saisis mon arc en ravalant mes sanglots. Mes deux amis disparaissent sous les frondaisons, dans mon dos, et je n’ai même pas la satisfaction de les apercevoir une dernière fois. Je ne pense pas au fait que je ne les reverrai plus jamais.

Toute ma concentration est focalisée sur l’ekomer devant moi et sur ma mission de le distraire assez longtemps pour permettre à Yvann et Paul de s’échapper.

21

La créature devant moi ne bouge pas. Il m’observe, paisible, derrière son masque rouge. Je le sens qui analyse ma posture, mes bras tremblants et mon arc bandé, dont la flèche est pour le moment pointée vers le sol. Il prend connaissance de ma respiration saccadée, de la sueur qui coule sur mon visage et de l’épuisement qui suinte par tous les pores de ma peau.

J’espère qu’il jubile. J’espère qu’il est en train de me sous-estimer. Parce que, même s’il est vrai que je suis éreintée, un flot d’adrénaline coule à présent dans mes veines. Il me donne l’énergie suffisante pour affronter ce monstre. Pour la première fois de toute ma vie, je ne vais pas essayer de fuir. Je ne ferai pas comme toutes les fois où j’avais été attaquée par un ekomer. Je vais rester là et je vais défendre mes positions. J’espère le retenir assez longtemps pour que mes amis se mettent en sécurité.

Je redresse le menton et montre les dents : 

— Allez, viens, pourriture ! Qu’est-ce que t’attends ?

L’ekomer émet un drôle de son, une sorte de grognement bas qui me paraît familier. Si je ne croyais pas cette espèce inhumaine, je jurerais qu’il vient de rire. 

Il fait voler sa lance en l’air pour assurer sa prise sur la poignée en ivoire et s’avance vers moi. Mes muscles se crispent, l’adrénaline se met à pulser plus fort encore. Nous ne sommes pas à armes égales, lui et moi. Son javelot gigantesque peut autant me transpercer de part en part que me tuer d’un seul coup, si jamais il arrive à me frapper au niveau de la tête. Je n’ai en ma possession que quatre poignards, mon arc et mes flèches, mais j’ai la rage de vivre et le désir tout aussi ardent de sauver la vie des deux hommes dont je couvre la retraite. 

Je lève soudain ma flèche et la pointe dans sa direction. L’ekomer s’immobilise, en garde, comme s’il attendait que je donne le signal du départ. Pour lui, ce n’est qu’une partie de chasse, un moment qu’il adore et qui ne l’effraie absolument pas : la mise à mort. Il n’a aucun doute sur l’issue de ce combat, même si je peux deviner à sa posture qu’il est surpris que je l’affronte ainsi. Ça n’a pas l’air de le déranger, en tout cas. Au mieux, c’est un petit peu la cerise sur son gâteau.

Nous restons figés ainsi durant une éternité. Le monde semble s’être arrêté ; les battements effrénés de mon cœur sont devenus la seule unité de mesure du temps qui s’écoule. 

Je lâche mon trait.

Sans surprise, l’ekomer le brise d’un coup de lance et charge. Je déverse le contenu de mon carquois avec une rapidité fulgurante, mais qui ralentit à peine mon adversaire. Au bout de cinq secondes, je n’ai plus de flèches et il est presque sur moi. Le sol vibre sous mes pieds à chacune de ses foulées. Il lève sa lance pour me faucher avec, mais je roule sur le côté, dégaine les deux poignards que je porte aux mollets et les croise au moment où son javelot va s’écraser sur ma tête.

L’impact est d’une brutalité sans précédent. Mes dents s’entrechoquent et je pousse un cri de douleur quand l’onde de choc se répercute dans les os de mes bras puis dans le reste de mon corps. Je tombe à la renverse, incapable de rester à genoux. 

L’ekomer est puissant, mais j’ai la rapidité de mon côté.

Je roule sur moi-même au moment où son arme s’abat sur le sol, là où se trouvait mon corps quelques fractions de seconde plus tôt. Il est bizarrement lent. On dirait qu’il cherche à me laisser le temps de riposter.

Je me remets sur mes pieds en haletant, mes muscles tressautent, mon cœur est au bord de l’arrêt, mais cette fois, c’est moi qui attaque. Surpris par ma hargne, il fait un bond en arrière et évite de justesse la lame de mon poignard qui frôle son torse.

Il me toise alors, la tête penchée sur le côté, curieux. Pour lui, tout cela n’est qu’un jeu, qu’une partie qu’il a le temps de gagner. Cela me plonge dans une telle fureur que je fonds à nouveau sur lui en hurlant. Il pare et esquive chacun de mes coups avec l’adresse de celui qui a l’habitude de se battre. Il ne cherche même pas à contre-attaquer ni à me repousser. Il prend son temps, il savoure. 

Mais même si ça m’enrage de le voir aussi désinvolte, le fait qu’il ne soit pas pressé d’en finir avec moi joue en ma faveur. Plus je le retiens ici, plus Yvann et Paul s’éloigneront et auront une chance de lui échapper. 

L’ekomer n’a cependant pas l’air de se préoccuper des deux hommes qu’il a laissés filer. Son attention est concentrée sur moi et sur moi seule. Je réalise soudain qu’il n’en a peut-être rien à faire d’eux. Ne suis-je pas, après tout, le pire cauchemar de ces êtres ignobles ? Ne leur ai-je pas échappé déjà trois fois ? N’ai-je pas blessé grièvement l’un d’entre eux ? 

C’est normal qu’il prenne son temps, je songe, effarée de ne pas y avoir pensé plus tôt. 

Il est sur le point d’anéantir la créature qu’ils s’efforcent tous de trucider depuis des années. C’est un jour de fête, pour lui. 

Cette révélation devrait m’encourager, puisque cela signifie qu’il ne s’intéresse pas à mes compagnons, mais je sens, au contraire, mes forces m’abandonner. Elles me quittent en même temps que la conviction qu’il va se lancer à la poursuite d’Yvann et de Paul, dès qu’il m’aura achevée. C’est étrange, mais je suis persuadée qu’il n’en fera rien. Cette pensée m’enlève toute volonté de me battre.

Cette fois, alors que nous nous tournons autour, attendant que l’autre lance un nouvel assaut, c’est une infinie tristesse qui enveloppe mon cœur d’un voile froid. Je ne reverrai jamais Idir et je ne le serrerai plus dans mes bras. Je ne pourrai pas demander pardon à jedda Elkaissa pour avoir été dure et cruelle avec elle. Je ne pourrai pas assister aux retrouvailles de Paul avec sa femme et ses enfants. Pire que tout cela réunit, je vais mourir des mains de mon pire ennemi, et je me demande si mon sacrifice sert réellement à quelque chose. Aujourd’hui, je sauve la vie de Paul et d’Yvann. Qu’en sera-t-il demain, dans une semaine, ou dans deux mois, quand ils retourneront dans la jungle, poussés par la faim et par leur devoir ? Ne finiront-ils pas, eux aussi, par être tués ? Est-ce que je ne fais pas que retarder l’inévitable ?

Tout à coup, alors que l’ekomer me nargue avec sa lance, je me souviens d’un détail, un détail que je me maudis d’avoir oublié, qui me redonne un soupçon d’espoir et un regain d’énergie inespéré. 

Je n’ai aucun doute sur l’issue de cette journée. Je sais que je vais mourir. Mais maintenant, j’ai bon espoir de choisir la manière dont cela va se passer.

Prenant au dépourvu mon assaillant, je fais subitement volte-face et me précipite dans la jungle, dans la direction opposée aux marécages. J’entends l’ekomer s’élancer à ma poursuite, quelques secondes plus tard. Contrairement à la dernière fois où il nous courait après, à Yvann et moi, il ne prend pas son temps. 

Je crois bien qu’il a deviné ce que j’ai en tête.

Je connais cette jungle. J’y suis venue des dizaines de fois et je sais que, devant moi, à moins de cent mètres de la clairière, il y a un gouffre au fond duquel s’écoule une source souterraine. Elle est violente, car on l’entend gronder du haut du précipice. Elle s’enfonce dans les profondeurs de la terre et ne laisserait aucune chance de survie à celui ou celle qui y tomberait.

C’est exactement ce qu’il me faut.

C’est pourquoi je cours vers cet abîme, vers la mort que j’ai choisie. La joie de savoir que l’ekomer ne me tuera pas de ses propres mains, le plaisir que j’éprouve à lui voler cette victoire me donne des ailes, me permet de le distancer. 

Ça y est, je perçois le grondement de la source. Je ne suis plus très loin. Mes foulées s’allongent encore, mais celles de l’ekomer aussi. Cette fois, il gagne du terrain. Trop tard. Je le sais et j’exulte intérieurement. 

La gueule de la fosse apparaît alors, à un jet de pierre devant moi, à demi dissimulée derrière des rochers moussus. J’entends l’ekomer dans mon dos, tout près, si près que je sens presque son souffle sur ma nuque.

Il me manque d’un centimètre. Je pousse un cri de victoire tandis que mes pieds volent au-dessus du gouffre et que j’amorce ma chute. Sa main griffue effleure mon dos dans une tentative ratée de me retenir.

J’ai à peine le temps de demander pardon silencieusement à Idir, Paul, Yvann et jedda Elkaissa que ma hanche s’écrase avec violence dans l’eau…

J’ai un hoquet d’horreur quand je comprends que, non, ce n’est pas de l’eau que je viens de heurter et que je n’ai chuté que de quelques mètres. J’entends toujours la source qui rugit en contrebas, beaucoup trop bas. Et l’objet contre lequel je me suis cognée, je m’en rends vite compte, est animé. Il s’enroule autour de ma taille, puis d’autres viennent le rejoindre et ficeler mes poignets, mes chevilles, mes jambes et mes bras. L’un d’eux serre tellement fort l’os de mon poignet droit qu’il se brise.

Je pousse un cri de douleur et de désespoir face aux racines qui m’emprisonnent et me remontent à la surface, vers celui qui les contrôle sans aucun doute. Un sanglot m’échappe quand je comprends que je n’aurai pas la mort que je désire. 

Il va s’en donner à cœur joie.

Mais je n’ai plus la force ni la volonté de me débattre. Alors je laisse les liens organiques me hisser à l’air libre et je me retrouve presque nez à nez avec l’ekomer, dont les tatouages verts luisent dans l’obscurité du crépuscule. 

C’est la première fois que je distingue ses yeux. Contrairement à ceux de ses semblables, qui sont entièrement noirs, sans blanc, les siens sont d’un vert étincelant, fendus en leur milieu d’une pupille noire.

J’ai l’impression d’être spectatrice de ma propre exécution, comme si mon âme flottait au-dessus de la scène, impassible, indifférente à ce qui s’y produit. Je me contente de laisser mes larmes couler, tout en observant le torse de l’ekomer se soulever et s’abaisser brusquement, comme si invoquer les racines lui avait demandé un effort conséquent. 

Il recule pour laisser la place aux végétaux et ceux-ci me lâchent à ses pieds, si brusquement que j’ai à peine le temps de plaquer mon poignet blessé contre mon cœur pour éviter de m’écraser dessus. Je ne sens même plus la douleur, mais mes réflexes de préservation sont intacts.

Je me roule en boule sans plus chercher à m’enfuir. Je sais que j’ai perdu, que toute tentative d’échapper à ce qui s’annonce ne fera que reporter mon agonie. Je reste donc sur le sol, à peine consciente du râle qui m’échappe, du sifflement que produisent mes poumons et des spasmes qui secouent mon corps tout entier.

Pitié, que ça s’arrête, je me surprends à supplier intérieurement. Plus que tout le reste, c’est mon épuisement qui est en train de me faire souffrir. Je voudrais que l’ekomer me donne un coup de lance et y mette fin.

Évidemment, ce n’est pas ce qu’il fait. Il me contourne et me pousse de son pied pour me faire rouler sur le dos. Je me retrouve donc à regarder la cime des arbres, un bout de voûte céleste, et sa silhouette immense qui me surplombe. Je n’ai pas envie de me concentrer sur lui, alors j’observe à la place les étoiles qui parsèment le ciel d’encre. C’est beau et c’est apaisant à la fois. Je crois apercevoir également un drôle d’objet rouge qui mange une partie de cette toile de maître, mais l’ekomer se penche soudain sur moi, masquant toute la scène. Il pose un genou sur ma poitrine pour m’empêcher de bouger, mais soit il n’y met pas tout son poids, soit je suis effectivement devenue insensible ; j’arrive encore à respirer et je ne sens pas mes côtes se briser, comme elles devraient le faire sous une telle pression. 

Contrairement à ce que je croyais, mon corps n’a toujours pas baissé les bras. En tout cas, je ne réalise même pas ce que je fais quand mon poing gauche s’élève et s’abat avec violence sur la tempe de l’ekomer. La tête de la créature part sur le côté et, après une seconde de flottement, il la secoue pour chasser l’étourdissement, sans me lâcher pour autant. Il plaque ma main avec la sienne sur le sol et réserve le même sort à mon poignet droit, qu’il emprisonne sous sa chaussure. Cette fois, la douleur fuse comme un éclair blanc : je hurle. Le son a dû s’entendre à des kilomètres. Yvann l’a sans doute perçu et je sais qu’il comprend dorénavant qu’il ne me reverra plus jamais. Cette prise de conscience me peine. 

L’ekomer dégaine une dague étincelante de sa main libre. La lame est en ivoire polie et je refuse de fermer les yeux. Bizarrement, la conversation qu’Idir et moi avons eue quelques jours plus tôt me revient soudain en mémoire. 

« On meurt tous un jour, avait-il clamé avec emphase. Sous le Dôme, c’est forcément de vieillesse. Autant que je me démarque et que je périsse héroïquement en combattant un ekomer ! »

Je lui avais répondu qu’il n’y avait rien d’héroïque à mourir de cette façon. Mais est-ce vrai ? S’il y a une façon héroïque de succomber, peut-elle être autre que donner sa vie pour sauver celle des autres ? N’est-ce pas ce que je viens de faire ?

Ma respiration s’apaise soudain et je rive calmement mes yeux sur ceux de l’ekomer. C’est un regard glaçant, bestial, mais je le soutiens avec sérénité, presque avec satisfaction, alors que la lame de sa dague survole mon cou. 

Mais au lieu de me le trancher, il plaque le plat de la lame contre ma mâchoire et me force à tourner la tête, exposant ma carotide et forçant ma joue droite à se coller au sol. 

Que manigance-t-il ? je m’interroge, alors que la panique revient. 

Je sens ses doigts qui effleurent la naissance de ma nuque, comme s’il cherchait à vérifier un détail. J’essaie de repousser ce contact, mais je ne peux rien faire avec sa masse qui m’écrase au sol et la semelle de sa botte qui broie toujours plus l’os de mon poignet. 

Je vois des étoiles, seulement ce ne sont plus celles du ciel. Et, alors que la douleur devient soudain plus intense que ce que je suis en mesure de supporter, j’aperçois une ombre à la périphérie de mon champ de vision, qui s’abat sur ma tempe. 

Je perds connaissance.

22

J’erre dans un état de semi-conscience nauséeux. Tout en moi est douloureux et aucun de mes membres ne me répond. Je flotte dans un endroit vide, noir et brumeux, un espace qui n’a jamais de fond. Je me sens fiévreuse et, si je suis morte, alors je n’ai certainement pas atterri au paradis. Mais je ne me souviens de rien. Comment suis-je arrivée ici ? Qui suis-je, finalement ? Comment sortir de cet état d’hébétude dans lequel je suis plongée ? Pourquoi est-ce que j’ai l’impression que le monde ballotte, comme si j’étais dans une de ces barques dont parlent les Anciens, malmenée par la houle ? 

Je ne sais pas combien de temps je délire ainsi, mais le monde finit par s’éclaircir, petit à petit. Mes pensées embrumées se précisent et je reprends peu à peu conscience de qui je suis et de ce qui s’est passé. La douleur aussi revient en force et m’arrache un gémissement. Le son, si réel après autant de divagations, finit par me ramener à la réalité.

Je suis vivante ? Comment est-ce possible ? L’ekomer m’a rattrapée, non ? Je ne me souviens pas bien ce qu’il s’est passé après avoir été emprisonnée par les racines, dans le puits. Mais ce qui est sûr, c’est que ma tentative de suicide a été avortée. 

J’ai froid et chaud en même temps. Mon corps est secoué de frissons fiévreux. Il ne doit pas y avoir une seule partie de mon organisme qui ne hurle à l’agonie. Mon poignet droit, en particulier, m’élance et me fait tant souffrir que j’en ai des haut-le-cœur. Je n’ai même pas encore ouvert les yeux, mais je sais déjà que je veux les garder fermés. Finalement, j’aurais préféré rester dans ce néant noir, où les sensations et les pensées étaient beaucoup moins vives qu’ici. Je voudrais être morte, même, parce que, peu importe la raison pour laquelle l’ekomer ne m’a pas achevée, je sais que je vais vite le regretter.

Je me décide enfin à ouvrir mes paupières. Je mets plusieurs secondes à y parvenir : elles sont collées entre elles. Malheureusement, même après avoir entrouvert les yeux, je n’y vois toujours rien. Le monde est flou et obscur. Est-ce la nuit ? Y a-t-il de la brume ?

Après quelques minutes passées à battre des cils, les contours des objets et des formes qui m’entourent se précisent. Je suis allongée sur le dos, calée contre une énorme souche d’arbre, sur une sorte de plateau rocheux qui surplombe la forêt et qui me donne une vue imprenable sur le ciel étoilé.

C’est à ce moment que je me demande si je ne suis pas vraiment morte, au final. Mon cœur, comme pour nier cette pensée, se met à battre plus vite et plus fort. Ma gorge se serre, et mes tremblements s’intensifient. Ce que je découvre dans la voûte céleste me donne la force de me redresser sur un coude et de regarder à l’horizon, là où le ciel rejoint normalement la forêt. Mais ce n’est pas le ciel que je vois, là. 

C’est une énorme planète. 

La stupéfaction me pétrifie pendant si longtemps, tandis que mes yeux passent et repassent sur l’ovale rouge phosphorescent, que je n’arrive pas à réfléchir. 

Tout à coup, les questions affluent avec la force d’une crue de fleuve. Cette planète… que fait-elle là ? Il n’y a aucune planète à proximité de la Terre. Aucune planète qui soit assez grosse pour donner l’impression qu’elle mange une partie du ciel. Je n’en vois qu’une portion, comme si elle venait à peine d’amorcer son ascension dans le ciel. Elle est d’un rouge clair, plus lumineuse que la lune. 

Alors que je reste là, à la fixer avec des yeux de merlans frits, elle ne semble pas vouloir se montrer plus qu’elle ne le fait actuellement. Je ne sais pas si j’ai la berlue, mais j’ai plutôt l’impression qu’elle se déplace le long de l’horizon et qu’elle plonge petit à petit derrière lui. Pourquoi ne l’ai-je jamais aperçue auparavant ? J’ai déjà vu l’horizon, par exemple lorsque j’étais au bord de l’océan avec Yvann, ou sur la crête du volcan. C’est vrai que la brume me cachait l’océan, mais elle n’aurait jamais pu dissimuler un astre entier !

Comment… ?

Tout à coup, comme si mon subconscient en avait assez de me voir tourner autour du pot et qu’il voulait m’aiguiller, je pense à l’interdiction formelle que nous avons de sortir le jour de la Remémoration. La cérémonie commence le soir et se termine la nuit du lendemain. Et là, plus je fixe cette planète rouge marbrée de nuages roses, plus j’ai la certitude qu’elle est en train de plonger derrière l’horizon, de disparaître. Quel jour sommes-nous ? Combien de temps suis-je restée inconsciente ? Est-ce qu’il se pourrait que cela ait duré toute la nuit et la journée et que je me sois réveillée au moment où se termine le jour de la Remémoration ? Dans ce cas, cela explique pourquoi nous n’avons pas le droit de manquer cette cérémonie.

Nous n’avons pas le droit de voir l’horizon pendant ces deux jours. Nous n’avons pas le droit de découvrir cette planète qui se cache durant le reste de l’année.

Quasiment en transe, je me relève en titubant, dans le but de m’approcher du bord du précipice pour mieux scruter le ciel, mais un mouvement brusque sur ma droite me fait sursauter. Je tombe sur les fesses, levant un bras devant mon visage pour me protéger. L’ekomer ! Comment ai-je pu l’oublier ? Il est là, assis en face de moi, silencieux depuis tout ce temps. Il m’examine avec attention.

Je recule d’instinct et me blottis contre le tronc d’arbre, tant et si bien que j’ai l’impression de me fondre dans l’écorce. Les douleurs dont mon corps est perclus se réveillent, surtout celle de mon poignet. Des gouttes de sueur perlent sur mon front et ma respiration devient saccadée. Je suis aussi terrifiée que perplexe.

L’ennemi juré de ma race ne m’a donc pas tuée ? Il est assis en tailleur à moins de deux mètres de moi et il ne tente pas de m’achever ? Pourquoi ? Qu’est-ce qu’il attend ? 

Je voudrais me lever et m’enfuir, mais je sais que je ne ferais pas deux pas sans m’effondrer. Et de toute façon, même si j’arrivais à faire plus de deux pas, l’ekomer me rattraperait au troisième. Je perçois pour la première fois depuis mon réveil la douleur lancinante sur ma tempe. Il m’a frappée ici, non ? Je ne me souviens plus…

Je lève ma main gauche malgré moi pour effleurer la plaie, mais il y a une sorte de bandeau en tissu autour de mon front, qui masque la blessure. Un bandage ? Il a bandé son propre méfait ? Je suis de plus en plus ahurie, et surtout de plus en plus effrayée. Personne n’a jamais été épargné par un ekomer. Si je le suis, c’est certainement parce que je vais subir quelque chose de bien pire que la mort.

Quoi exactement, je ne le sais pas encore.

Je lui poserais bien la question, mais ce n’est pas comme si cette créature savait parler ! Autant m’adresser à un pangobuffle… Je me sens tellement démunie, tellement perdue ! Qu’est-ce que je dois faire ? Qu’est-ce qu’il me veut ?

En tout cas, lui ne semble pas mal à l’aise. Il s’est désintéressé de ma personne pour inspecter mon arc, ou plutôt les gravures qui s’y trouvent. Difficile de savoir ce qu’il en pense, puisqu’il porte toujours ce masque hideux, mais son pouce se promène doucement sur chacun des dessins dont j’ai orné mon arme…

Je blêmis en songeant qu’il est dessus. J’ai eu la bêtise de graver un ekomer. Je ne suis pas sûre qu’il se sente flatté de se découvrir au milieu des ceribous et autres animaux que j’ai tendance à tuer quand je les rencontre. Bon, j’y avais aussi mis Bonnie… et elle, je ne l’ai jamais tuée. Peut-être qu’il ne sera pas outré d’être sur mon arc, si une belle tigresse bleue y est aussi représentée.

Toute ma peur a fait s’évaporer l’agonie et la fièvre que mon corps subit pendant quelques minutes, mais la nature reprend vite ses droits et je me sens tout d’un coup plus fébrile, plus nauséeuse et plus malade que jamais. Je garde mon poignet droit calé contre mon cœur et, de mon autre main, j’entoure ma taille pour essayer de me réchauffer. Ou est-ce pour empêcher mon corps de tomber en morceaux ?

L’ekomer pose soudain mon arc sur le sol et observe le ciel. Je ne sais pas ce qu’il y voit, mais il se relève alors d’un geste souple, silencieux et me rejoint en deux enjambées. J’ai à peine le temps d’être plus terrorisée que je ne le suis déjà.

Je bondis sur mes pieds en chancelant et lève la main gauche dans une tentative aussi vaine qu’instinctive de me protéger, mais il se contente de me saisir par le poignet et de me tirer vers lui. Je m’affale contre son torse en grimaçant de dégoût, mais il a l’air aussi écœuré que moi et me remet bien vite d’aplomb.

Puis il attrape mon autre poignet, celui qui est brisé.

La douleur est si intense, si soudaine, si violente que je pousse un cri étranglé et que mes jambes se dérobent sous moi. Je tombe à genoux, des larmes dévalant déjà mes joues. Un gémissement lamentable m’échappe alors que je lève les yeux vers mon tortionnaire.

Mais l’ekomer a l’air décontenancé par ma réaction et me lâche aussitôt. Je ramène mon poignet contre ma poitrine en sanglotant doucement. C’est plus que je ne peux supporter. Ma raison m’a quittée, je ne suis plus que douleur, instinct de protection et peur animale. Je reste à genoux, à moitié recroquevillée sur moi-même, me balançant d’avant en arrière.

J’ai la sensation terrible que mon esprit s’en est allé. C’en est trop. Je vais devenir folle.

Du coin de l’œil, même avec le menton sur la poitrine, je vois l’ekomer qui s’accroupit pour se mettre à mon niveau. J’ai un mouvement de recul, toujours aussi primaire, mais je continue à me balancer. Je vois sa main grise et calleuse apparaître sous mon nez, alors je rentre la tête dans les épaules, me recroquevillant davantage quand je comprends qu’il cherche à attraper à nouveau mes poignets. Plutôt crever ! Je ne veux plus jamais, jamais avoir aussi mal !

Je l’entends qui soupire. Vient-il vraiment de soupirer ? Est-ce possible ? 

— Donne-moi ta main blessée.

23

Je pense que rien d’autre qu’un ekomer qui parle n’aurait pu me remettre les idées en place. Un ekomer qui parle ma langue, en plus ! Je suis abasourdie, si choquée que j’en reste coite et que je lève la tête pour le fixer avec une expression qui doit laisser paraître tout mon ébahissement. Il secoue la tête.

— Quoi ? Tu pensais que je m’exprimais en grognements et en cris d’animaux ?

Sa voix est plutôt chaude, grave, mais pas… monstrueuse, justement. Et c’est très étrange, mais mon dialecte dans sa bouche paraît bien plus harmonieux, plus doux, mieux prononcé… comme s’il était mieux à même de le parler que moi. 

Le sens de ses paroles me frappe alors et je n’y réponds pas ; évidemment que je reste silencieuse. Parce que oui, je pensais qu’il s’exprimait en grognements. À vrai dire, je n’aurais pas été plus surprise si un pangobuffle m’avait adressé la parole.

L’ekomer ouvre sa paume et fait un mouvement sec avec ses doigts pour m’inviter à lui obéir.

— Donne-moi ta main.

Je secoue la tête, terrifiée. Pour le coup, c’est moi qui ai perdu l’usage de la parole. Hors de question que je lui donne l’occasion de me torturer. 

Perdant patience, il me plaque soudain à terre, m’empêche donc de me débattre, et saisit mon poignet cassé avant même que j’aie eu le temps de comprendre ce qui m’arrivait. Je me tends comme un arc, prête à subir une nouvelle vague de douleur intolérable, mais c’est une douce chaleur que je ressens quand ses doigts s’enroulent autour de ma peau. Je m’immobilise complètement, stupéfaite, et au bout de quelques secondes, la douleur à cet endroit-là a disparu. L’ekomer me lâche et je lève la tête vers lui, apercevant ses tatouages qui s’éteignent. Que vient-il de faire ? Mon poignet… il ne me fait plus mal, il n’a même plus l’air brisé.

Le soulagement est immense, tellement soudain et mes émotions si violentes que je tourne de l’œil. Je replonge dans l’inconscience avant même d’avoir vu le malaise arriver.

Je ne me suis jamais évanouie de ma vie. Je ne suis pas exactement le genre de personne à tomber dans les pommes pour un oui ou pour un non. Là, je viens de battre un record. Parce que, pour quelqu’un qui ne tourne pas de l’œil facilement, j’ai tendance à perdre conscience assez souvent, ces derniers temps. La première fois n’était pas vraiment ma faute, puisque c’est l’ekomer qui m’avait assommée. Pourtant, quand je me réveille, la tête en bas, que je vois le sol défiler et que je comprends que je suis chargée sur son épaule comme du vulgaire gibier, je ne peux m’empêcher de m’en vouloir d’être aussi faible. Je lève mes mains pour cogner sur son dos, et je me rends compte que mes poignets sont ligotés entre eux. Je suis bien heureuse de ne plus avoir mal, parce que la corde est si serrée que je serais au supplice si mon os était toujours cassé. Je n’y comprends plus rien. En tout cas, ce que je sais, c’est que je peux toujours agir comme prévu.

Je lève les bras, m’apprête à frapper le dos de l’ekomer de mes poings, mais je me ravise. Il ne m’a pas tuée, pour le moment. Ça n’est peut-être pas une bonne idée de lui donner une raison de le faire. Je m’en veux d’être aussi lâche, mais je ne désire pas me battre contre lui. Je sais que j’en sortirais perdante.

— Fais-moi descendre ! je me contente de lui ordonner d’une voix plaintive.

Il ne répond rien, ne ralentit même pas.

— Je dois… j’ai besoin de descendre ! je m’étrangle. 

Cette fois, l’ekomer s’arrête et, d’un coup d’épaule, me remet sur mes pieds. Sauf que je me sens faible et toujours aussi fiévreuse, alors je tombe à la renverse et me réceptionne sur l’épaule dans une grimace.

— Fais ce que tu as à faire, m’ordonne-t-il d’un ton dédaigneux. Et dépêche-toi. Je compte jusqu’à cinquante et je viens te chercher.

Je l’observe, effarée, mais quand je comprends qu’il a déjà commencé à compter, je me remets sur mes pieds et me dirige en titubant vers les arbres. Il ne m’a pas donné de limite à ne pas dépasser, alors je m’enfonce autant que possible sous les frondaisons et soulage ma vessie en retenant un soupir. 

Lorsque je me redresse, tout ce que je vois, c’est la jungle ainsi qu’une occasion de m’échapper. Il ne m’a pas attachée et, même si j’ai les poings liés, mes chevilles sont libres, elles.

Je regarde par-dessus mon épaule. L’ekomer n’est pas là. 

Avant même d’avoir pris ma décision, mes jambes au soutien fragile et incertain se mettent en route. Je ne peux pas vraiment courir, mon corps est trop faible et mon état fiévreux. Je ne sais pas pourquoi je suis aussi souffrante. Est-ce parce que j’ai poussé mon organisme dans ses retranchements, ces derniers jours ? Parce que j’ai attrapé une infection quelconque ? Dans tous les cas, je suis au bord du malaise. 

Je suis à bout. 

Néanmoins, la peur et l’effroi d’être rattrapée me donnent suffisamment de force pour avancer, même si je suis souvent obligée de me rattraper à un bombardier pour ne pas tomber. La jungle est plutôt silencieuse. Elle m’observe sans rien dire, sans rien faire. Si je ne la connaissais pas si bien, je la croirais prise de sympathie à mon égard. Tu m’étonnes, je dois être belle à voir, tiens ! Pitoyable… Mais il faut que j’essaie. Il faut au moins que je tente ma chance. Je ne me le pardonnerais jamais si je ne tentais pas le coup, ne serait-ce qu’une fois.

Ça doit faire largement plus de cinquante secondes que j’avance dans la jungle comme une désespérée, mon front dégouline de sueur, mon corps se consume de fièvre. Je tombe à peu près tous les trois pas. Mais je me relève.

À. Chaque. Fois. 

Tout à coup, les lianes, jusque-là muettes et immobiles, se dressent devant moi et les feuilles des bombardiers s’inclinent vers le sol. Le mouvement me prend par surprise ; je me fige et m’affale à moitié contre le tronc le plus proche. Les lianes ne sont pas agressives et les larges feuilles des bombardiers ne bruissent pas de méchanceté, comme elles le font d’habitude quand elles essaient de m’empêcher de passer. Là, elles sont plutôt silencieuses, elles me menacent, mais on dirait presque qu’elles n’y prennent pas de plaisir.

Je n’ai pas besoin de jeter un coup d’œil par-dessus mon épaule pour comprendre que ça ne sert plus à rien d’avancer. L’énergie qui me propulsait miraculeusement me quitte et je me laisse glisser contre le tronc du bombardier, alors que ma vision s’obscurcit de plus en plus. 

Je sombre dans un délire fiévreux. Je me rends à peine compte qu’on me soulève et que je suis à nouveau ballottée par la marche de quelqu’un. Je ne sens que mon corps qui tremble, le froid qui me glace les os et l’obscurité brumeuse et fébrile qui occupe mon cerveau. J’entends ma mère hurler, comme quand elle a mis au monde Idir, et qu’elle en a perdu la vie. Puis c’est au tour de mon père de se pencher vers moi pour m’embrasser sur le front, souriant, me promettant de revenir pour mon anniversaire, sans jamais plus réapparaître. Il y a jedda Elkaissa qui fait semblant de ne pas avoir envie de pleurer quand on lui annonce qu’on a retrouvé les restes de son fils. Idir est à côté de moi. Il a trois ans, à peine. On est cachés dans les escaliers de la hutte d’où l’on écoute Koffi annoncer la nouvelle à jedda. Idir ne comprend pas, mais moi oui. Et même si j’ai autant envie de pleurer que notre grand-mère, je me retiens également, pour ne pas alarmer mon petit frère. Je ne me laisse aller au chagrin que lorsque je suis allongée dans mon lit, étouffant mes sanglots dans mon oreiller. Je sens ma poitrine se soulever par à-coup. 

Et soudain, une épaule chaude contre la mienne, un sourire taquin et un feu de camp. Mon cœur bondit dans ma poitrine. Il est là ! Il n’est pas mort ! Nous sommes sous le Dôme, quelques semaines en arrière. Il faut que je le prévienne, il faut que je l’empêche de partir !

Mais déjà, il s’éloigne, flanqué de deux Anciens. 

« J’ai quelque chose à te demander. »

La phrase se répète en boucle, jusqu’à ce que je sois certaine que je vais perdre l’esprit :

Quelque chose à te demander

Quelque chose à te demander

Quelque…

J’entends soudain des voix autour de moi, contrastant avec celles qui se mélangent dans ma tête et dans mes souvenirs. Les nouvelles ont l’air plus réelles, plus proches, mais j’ai du mal à comprendre ce qu’elles disent. J’ai l’impression que mes oreilles sont enveloppées dans un voile de coton. Je sens mon corps mou et sans forces malmené en tous sens, mais je suis persuadée de ne pas être sur mes jambes. Je suis soutenue par quelqu’un ou quelque chose. Les voix se font plus puissantes et plus furieuses, aussi. Pourtant, elles sont toujours aussi incompréhensibles. Je reconnais quelques mots, par-ci, par-là, mais ils sont déformés par un accent extrêmement prononcé que je n’ai jamais entendu.

Il y a une surface dure et froide sous mon épaule, tout à coup. Est-ce qu’on vient de me poser par terre ? Pourquoi est-ce que j’ai aussi froid ? Et j’ai soif, tellement soif… mon corps est un tremblement de terre à lui tout seul.

Le temps s’écoule différemment alors que je lutte contre la fièvre. Je ne sais pas combien de minutes, d’heures ou de jours passent avant qu’on vienne poser un linge humide sur mon front, ou qu’on porte un verre d’eau à ma bouche, mais j’engloutis le liquide aussi vite que possible, sans ouvrir les yeux, de peur que, déjà, on ne me le retire.

Une voix féminine s’élève au-dessus de moi, très, très lointaine, mais je comprends quelques mots, malgré l’accent.

— … Faible… elle… corps… de repos.

Finalement, ça n’a pas de sens pour moi alors je sombre à nouveau dans un coma où les hallucinations sont toujours plus présentes et toujours plus noires.

24

La clarté de l’aurore perce à travers mes paupières closes. Des oiseaux aux sifflements inconnus sont en train de chanter joyeusement quelque part au-dessus de moi et une brise aussi fraîche que bienvenue vient caresser mon visage. Je cligne des yeux et réalise que la brume qui saturait mon esprit s’est enfin dissipée. Je ne suis plus sujette aux délires de la fièvre. Mes muscles sont très douloureux, comme s’ils étaient grippés, mais au moins je ne tremble plus et je ne suis plus fébrile. 

Pourtant, je crois halluciner quand j’étudie l’endroit où je me trouve.

Je me redresse sur un coude ; mes tresses tombent dans tous les sens sur mon visage et je les ramène en arrière d’un geste machinal.

Je suis enfermée dans une sorte de cage creusée sous ce qui semble être un arbre. Les fines racines qui en obstruent l’ouverture se trouvent au niveau de mon visage, lorsque je réussis à me mettre sur mes pieds. Ma cellule n’est pas très grande, mais je peux m’y tenir debout et faire quelques pas pour me dérouiller les jambes. 

Je n’ose pas m’approcher des barreaux improvisés ; j’aperçois des allées et venues un peu plus loin. Les silhouettes sont indubitablement ekomers.

Il y en a de nombreuses, aussi je ne mets pas longtemps à comprendre, horrifiée, que je suis dans leur village. Mais comme personne ne semble s’intéresser à ma cellule, je m’extirpe de l’obscurité protectrice dans laquelle je me terre et je m’approche lentement de l’ouverture pour jeter un œil à ce qui se passe dehors. 

J’en reste bouche bée. 

Des ekomers de tous âges et de toutes tailles se croisent, se parlent ou marchent côte à côte au beau milieu d’une forêt d’arbres monumentaux. Rien à voir avec les bombardiers ou la jungle humide que je connais. Ces titans ont des troncs si épais que trente personnes ne pourraient pas en faire le tour, si elles se tenaient par la main. Et il y en a à perte de vue. Les ekomers, qui pourtant ne sont pas de frêles et petites créatures, paraissent minuscules à leurs pieds. Plus incroyable encore, les troncs des mastodontes sont sculptés et il faut que je plisse les yeux pour comprendre que ce sont des marches qu’on a taillées dans leur écorce épaisse. Elles font tout le tour du tronc, comme un escalier en colimaçon. 

Je lève le nez et découvre, ébahie, un village dans les hauteurs. Des dizaines et des dizaines de maisons en bois, de formes sphériques, semblent pousser directement des branches gigantesques. Comme si les arbres fournissaient eux-mêmes de quoi loger aux ekomers. D’énormes plateformes beiges cerclent chaque tronc ; il y en a sur plusieurs niveaux. 

— Des polypores, je murmure malgré moi, avec une stupéfaction croissante. 

Des champignons similaires poussaient sur les arbres terriens, mais ceux-là font tout le tour du tronc de leurs hôtes et on pourrait y tenir à plusieurs dizaines dessus. Chacune de ces plateformes mène à quatre ou cinq branches qui supportent elles-mêmes plusieurs maisons-boules. Chaque arbre doit abriter une soixantaine de maisons. 

Une toile d’araignée de ponts suspendus relie les plateformes des différents arbres entre eux, formant un labyrinthe aussi rustique qu’inextricable. Il y a plus d’animations dans les airs que sur le plancher des vaches. En fait, le nombre d’ekomers qui se trouvent à terre est négligeable, comparé à celui des créatures présentes dans les hauteurs. 

Je suis là, en train d’observer avec émerveillement cette prouesse de la nature, oubliant où je me trouve et dans quelles conditions, quand deux pieds atterrissent juste devant les barreaux de ma cellule.

J’en suis tellement effrayée que je tombe sur les fesses en ravalant un cri. 

Un ekomer gigantesque, au masque marron, se baisse pour m’observer à travers les barreaux. 

Je le reconnais aussitôt et une terreur froide s’empare de moi. Il comprend que je me souviens de lui. Même si je ne peux pas voir son visage, je sais qu’il sourit. Je le sens.

Il attrape un des barreaux avec sa main valide. Je sais qu’il n’a plus l’autre, puisque c’est moi qui la lui ai coupée. 

Il s’agit de l’ekomer que j’ai combattu et que j’ai blessé grièvement.

— Ne t’installe pas trop confortablement, siffle-t-il d’une voix mauvaise, tout en articulant bien les mots pour que je les comprenne. Tu ne resteras pas longtemps. 

Ses paroles me glacent le sang, mais un autre ekomer approche et le bouscule violemment. De là où je suis, je ne peux voir que la moitié de leurs jambes, mais l’altercation a l’air plutôt sérieuse. Je reconnais la voix du nouveau venu, ainsi que ses jambes tatouées. C’est celle de l’ekomer qui m’a capturée et traînée jusqu’ici.

Je crois comprendre qu’il lui ordonne de dégager de là et l’autre s’éloigne en grognant. Je reste assise, le dos collé à la paroi en terre de ma cellule, les yeux exorbités par l’effroi. Je n’ai jamais été aussi terrorisée de toute ma vie. Certainement parce que je réalise enfin – il était temps ! – que je suis prisonnière des pires ennemis de mon peuple.

Mon ravisseur se penche et me jette un coup d’œil avant de se redresser et de s’éloigner à son tour.

Je ne sais pas combien de temps je reste assise là, tétanisée, mais je finis par me décrisper et par reculer dans un angle de la cavité, le plus loin possible de l’ouverture. J’avise la couverture en… en quoi d’ailleurs ?

Je me penche en avant et l’attrape en étirant mon bras au maximum. Je ne veux plus bouger de mon coin. En tâtant l’étrange texture, je comprends que ce n’est ni de la fourrure ni une fibre végétale. Je hausse les épaules et m’enveloppe dedans. Elle me tient chaud, c’est le principal. Ici, il fait beaucoup plus frais et l’air est bien plus sec que dans la jungle ou dans le cratère. Une odeur étrange flotte dans les airs, insolite, mais pas du tout désagréable. Elle est épicée, piquante. Elle ne ressemble à rien de ce que j’ai déjà senti. Je me demande si elle ne provient pas des arbres. Eux non plus, je ne les ai jamais vus ailleurs. Ils n’ont pas de feuilles, ou en tout cas pas tel que je les connais. D’ailleurs, la seule chose qui jonche le sol à leurs pieds, ce sont des centaines de milliers de petites aiguilles marron. On dirait que c’est ce qui compose leur feuillage.

Comme la lumière s’intensifie au-dehors, j’en conclus que nous sommes le matin. Je ne sais pas combien de temps je suis restée inanimée ni où nous sommes exactement. Très loin de chez moi, si j’en crois cet endroit que je n’ai jamais, jamais vu. J’en ressens un pincement au cœur de détresse, mais cette fois je refuse de me laisser manipuler par mes émotions. Je ferme les yeux, prends le temps de respirer durant de longues minutes et, une fois que je me sens plus calme, j’essaie de repenser le plus sereinement possible aux évènements qui m’ont amenée à me retrouver enfermée ici.

La première chose qui me vient à l’esprit, c’est qu’Yvann et Paul sont peut-être déjà de retour au Dôme. J’en éprouve un immense soulagement, même si j’aimerais me trouver avec eux. Au moins sont-ils en sécurité, pour le moment. Je me demande s’ils ont patienté devant les marécages. Ça m’étonnerait. Moi, je ne l’aurais pas fait. Ils ont dû entendre mon hurlement. Personne n’aurait pris la peine d’attendre une personne alors qu’elle a poussé un tel cri d’agonie. Comme quoi, les apparences sont parfois trompeuses : je ne suis pas morte. 

Pas encore, en tout cas.

J’espère qu’ils n’auront pas annoncé la nouvelle trop brutalement à Idir. L’idée qu’il soit malheureux m’est insupportable, alors je ne m’attarde pas sur cette pensée. Je passe à la suivante avant de m’apitoyer sur mon sort. 

L’ekomer parle. Et plus étonnant encore, il parle ma langue. Si mon oreille ne m’a pas joué de tours, ce peuple utilise le même dialecte que nous, bien que leurs syllabes soient déformées par un accent extrêmement prononcé, qui m’empêche de les comprendre. Sauf quand ils articulent pour que je ne manque pas une miette du sens de leur parole, bien sûr.  

Je me mords la lèvre et songe à l’accent en question. Je ne suis pas une spécialiste en la matière, puisque nous parlons tous la même langue et que nous venons tous du même village, mais j’ai une drôle de sensation en l’écoutant. Comme si c’était eux, les ekomers, qui prononçaient les mots de la bonne façon, de la façon dont ils sont censés être prononcés. Cet accent, finalement, je trouve qu’il rend ma langue plus fluide, plus belle, même s’il m’empêche du coup de la comprendre.

Je ne parle même pas du fait qu’il ait miraculeusement soigné mon poignet brisé. Déjà, le fait qu’il ait pris la peine de le faire est une incongruité en soi. Mais comment a-t-il fait ça ? Je n’ai jamais entendu parler d’une telle faculté de guérison. 

Soudain, je repense à l’énorme planète que j’ai aperçue de nuit, alors que l’ekomer et moi étions sur le promontoire rocheux. Au moment où je l’ai vue, j’étais brûlante de fièvre, je souffrais le martyre et mon esprit était embrumé par tout cela et par la peur. Je n’ai pas réussi à raisonner sur cette apparition hors du commun, mais maintenant, je le peux.

Et ce que j’en conclus me fait froid dans le dos.

Il n’y a pas de planète rouge qui apparaît, même un jour dans l’année, dans le ciel terrien. De cela, j’en suis certaine, puisque j’ai étudié tous les carnets d’astronomie que compte la bibliothèque. La seule déduction qui s’impose, donc, c’est que je ne me trouve pas sur la planète Terre.

Un frisson puissant me secoue des pieds à la tête. Aussi perturbante et bouleversante que soit cette idée, elle ne peut être que vraie. Et ça expliquerait tellement de choses ! Comme cet océan violet, le fait que je n’ai jamais pu trouver la moindre constellation dont parlent les Anciens dans leurs notes, ou encore la faune et la flore de cette planète qui sont si différentes de celles de la Terre. Ce qui m’amène inévitablement à une autre conclusion, pas moins dérangeante : les Anciens ne nous ont pas seulement menti, ils nous ont trompés de bout en bout. Ils ont inventé des histoires pour nous manipuler, mais dans quel but ? Pourquoi en arriver à de tels extrêmes ? Que voulaient-ils protéger en agissant de la sorte ? Quel est le fin mot de l’histoire ? Que faisons-nous ici, sur cette planète ?

Je sursaute au bruit de pas qui s’approchent de ma cellule et m’extirpe de mes songes. Je lève le nez, craignant malgré moi de voir apparaître l’ekomer à qui j’ai coupé une main, mais c’est une paire de jambes plus fuselées qui apparaît devant l’ouverture. Aidée du soleil qui brille en arrière-plan et jette une lumière plus puissante que celle dont il nimbe la jungle, je me rends compte que des milliers de petites écailles noires et luisantes couvrent les tibias et le dessus des pieds de l’extra-terrestre. Je n’avais jamais remarqué ce détail avant. J’ai une trop mauvaise vue pour cela et j’étais certainement plus occupée à sauver ma peau. Ses mollets et l’arrière de ses cuisses n’ont pas l’air d’en avoir. Je ne pense pas que ce soit spécifique à cet individu, puisque j’ai déjà plus ou moins aperçu cette singularité ; maintenant que je l’ai sous le nez, je ne peux pas la manquer.

Je ne suis pas au bout de mes surprises.

L’ekomer s’accroupit et penche la tête sur le côté avec un air que je ne peux pas qualifier autrement que d’espiègle. Et encore, ce n’est pas le plus frappant.

Non, déjà, cette ekomer est une femelle. Et si je le sais, c’est parce qu’elle ne porte pas de masque.

25

Je reste figée quelques secondes à la fixer, la bouche entrouverte, partagée entre le choc et la curiosité la plus vive. Personne n’a jamais vu le visage d’un ekomer, et je pense pouvoir dire que je ne m’attendais pas à ce que j’y découvre.

Le visage n’est pas humain, c’est indubitable. Mais il en est beaucoup moins éloigné que ce que j’avais imaginé. La femelle ekomer a de très grands yeux en forme d’amande, entièrement noirs, qui lui donnent une expression de fauve. Elle n’a pas de pupilles, mais cela, je l’avais déjà remarqué. Elle n’a pas de sourcils non plus, du moins pas tels que je les définis. Son arcade sourcilière est acérée, et des écailles osseuses remplacent les poils. Ses pommettes anguleuses aussi en sont constellées, lui créant comme des taches de rousseur noires. Elle n’a pas de cils, mais je la vois cligner des yeux et réalise, interdite, qu’elle a une seconde paupière, à la manière des reptiles. Son nez se résume à une toute petite bosse au milieu de son visage et à deux narines qui se dilatent, comme si elle cherchait à capter mon odeur. Sa bouche doit être le trait le plus « humain », car elle ne diffère pas de la mienne, si ce n’est que la lèvre supérieure est plus épaisse que l’inférieure et forme un trois à l’envers, lui donnant un sourire félin. 

Pas très humain comme visage, certes, mais beaucoup trop à mon goût. Je n’arrive pas vraiment à déterminer comment je sais que c’est une femelle, mais j’en mettrais ma main au feu. Sa poitrine est une bonne indication, cela dit… Ses cheveux ne sont pas tressés, contrairement à ceux des mâles, mais tombent librement sur ses épaules en une cascade luisante, mêlant le noir de sa fibre capillaire au vert de la mousse qui y pousse. Elle porte un pantalon en tissu et une chemise dans une matière que je ne reconnais pas, ni fourrure ni fibre végétale. Un accoutrement encore une fois pas si différent du nôtre. Cependant, quand elle étire ses lèvres dans un sourire malicieux et que je vois apparaître deux canines acérées, je révise mon jugement. Il n’y a rien d’humain dans ce sourire.

— Eh bien, eh bien ! chantonne-t-elle soudain et je suis certaine que son ton est mutin et définitivement féminin. Regardez qui est sortie de sa transe fiévreuse. On dirait bien que tu vas survivre, au final. C’est Kaël qui va être content.

Hein ?

Je ne comprends pas le sens de ses paroles, bien que j’en aie saisi tous les mots, puisqu’elle a pris la peine d’articuler et de parler lentement ; elle ne semble pas hostile, donc je me sens poussée à ouvrir la bouche à mon tour.

— Qu’est-ce que vous me voulez ?

— Et elle parle ! s’exclame-t-elle, ravie. Kaël pensait que tu étais muette ou attardée. Ça m’aurait déçue, je dois dire.

Muette ? Attardée ? Je ne sais plus bien si je dois continuer à avoir peur ou si je peux commencer à m’agacer. Mais comme la prudence a toujours pris le pas sur l’impulsivité chez moi, je ne relève pas son insulte et je me concentre sur le peu d’informations qu’elle me prodigue.

— Qui est Kaël ?

Je pose la question, même si j’en ai déjà une vague idée.

— C’est notre siölka bien-aimé. Le brave qui t’a ramenée parmi nous.

Je médite une seconde ses paroles. « Siölka », un terme qui signifie « celui qui nous relie ». Ça ne m’avance pas énormément sur le rôle que joue l’ekomer au sein de son peuple, mais je crois comprendre qu’il possède un rang élevé dans la hiérarchie. Ça ne m’étonne pas beaucoup, puisqu’il porte un masque rouge, tandis que ceux de ses congénères sont marron. Ses yeux sont d’un vert acide, quand ceux des autres sont noirs. Son corps est intégralement recouvert de tatouages. Des tatouages qui s’illuminent quand il manipule la jungle à sa guise, ce qui, au demeurant, est une nouvelle preuve qu’il n’est pas comme les autres. Aucun autre ekomer n’avait tenté avant cela de m’assassiner à coups de racines déchaînées. Il a une emprise sur la jungle, cent fois plus puissante que celle de ses congénères, je peux le sentir.

— Je t’ai apporté de quoi manger, déclare soudain la femelle, après m’avoir observée avec fascination pendant quelques minutes. Tu es restée inanimée pendant trois jours. Tu dois être affamée. 

Je lève le menton et découvre, ahurie, les barreaux en racines qui s’écartent docilement. Elle me tend un énorme morceau d’écorce faisant office de plateau, sur lequel plusieurs bols en bois sont disposés. Je me lève en ignorant les fourmis qui se mettent à picoter mes jambes et mes pieds et m’approche de l’ekomer, méfiante.

— Allez, prends-le, qu’est-ce que tu risques ? Que je te l’envoie en pleine tête ? T’y survivras. En plus, si j’avais voulu ta peau, je t’aurais laissée mourir de la fièvre.

Je m’empare du plateau, profitant du fait qu’elle est trop occupée à parler pour être véritablement concentrée et je recule à nouveau dans le coin de ma cellule. C’est donc elle qui m’a soignée… c’est vrai, je crois me souvenir de sa voix. Les racines reviennent à leur emplacement d’origine et la femelle ekomer me sourit avec amusement.

— En voilà des manières ! Bon, eh bien je vais te laisser, je ne voudrais pas t’indisposer avec ma tête monstrueuse alors que tu manges, n’est-ce pas ?

Pour la première fois depuis qu’elle s’adresse à moi, son ton est plus méprisant qu’enjoué. Ça ne m’étonne pas. Elle peut bien jouer les espiègles, je sais à quoi m’en tenir. Elle est un monstre, un animal. Qu’elle parle ne va pas me faire changer d’avis sur ce point.

Elle s’éloigne un peu avant d’être apostrophée par quelqu’un. Je reconnais la voix du fameux Kaël, même si, maintenant qu’ils ont repris leur accent à trancher au couteau, je ne comprends plus grand-chose. Elle doit lui rapporter notre échange, je suppose. Ce qui confirme mes soupçons : Kaël a de l’influence parmi les siens.

Je me concentre sur le contenu du plateau en salivant d’avance. Il n’y a pas de quoi remplir mon estomac jusqu’à en être rassasiée, mais j’ai tellement faim que je pourrais tout engloutir en trois secondes chrono. Ce que je ne fais pas, bien évidemment. Je prends le temps de renifler chaque ingrédient, même ceux que je reconnais, pour m’assurer qu’ils ne sont pas empoisonnés. Ce qui ne va peut-être pas m’avancer à grand-chose, puisqu’ils ont pu glisser un milliard de toxines inconnues là-dedans, et peut-être une qui n’a aucun parfum, mais je le fais quand même. Je me suis toujours fiée à mon flair, et il m’a rarement trahie. 

Comme je ne détecte aucune odeur suspecte, je goûte une infime portion de ce qui se trouve dans le premier bol, une espèce de purée violette que je devine être à base de carobergines et j’attends. J’attends ce qui me paraît être une horrible, infâme éternité. Comme rien ne se produit, que je ne me mets pas à convulser ou que je ne tombe pas raide morte, je m’autorise à me jeter sur ce bol. Je fais subir le même examen à tous les autres, trois en tout, et même à mon eau. Par conséquent, je termine de manger alors que le soir approche. Mais au moins, j’ai la certitude que ma nourriture n’était pas empoisonnée. De plus, je me sens plus repue que si j’avais tout avalé d’un coup.

Un autre problème surgit bien vite. J’ai besoin de soulager une envie pressante. Mais j’ai bien l’impression que les ekomers n’ont nullement l’intention de me permettre de sortir d’ici pour m’emmener aux latrines. Plus qu’une nourriture empoisonnée, devoir uriner dans ma cellule, qui ne doit pas faire plus de deux mètres carrés, me répugne et m’angoisse. Si seulement je m’étais débarrassée de cette satanée pudeur avant d’être traînée ici ! Et puis franchement, ils auraient pu me filer un seau, non ?

Seulement voilà, comme ce n’est pas le cas, j’attends que le soleil se couche en trépignant de plus en plus, et en suppliant les ekomers de monter dans leur fichu village aérien. Ils sont plutôt couche-tôt, parce que la nuit n’est pas encore tombée que plus personne ne déambule entre les énormes troncs de cette forêt titanesque. Du coup, même si je me sens désagréablement seule, je peux enfin soulager ma vessie dans le coin le plus éloigné de celui que j’ai adopté pour dormir. 

Ensuite, je m’approche lentement des barreaux, curieuse de voir ce qui se passe dehors. En effet, plus personne n’est en bas, mais les ekomers ne dorment pas, loin de là. Si j’en crois la musique qui résonne tout là-haut, la chaude lumière diffusée par d’innombrables lanternes que j’arrive à percevoir, les rires, les chants et les conversations que me porte le vent, ils ne sont pas près d’aller se coucher. Et ils passent un bon moment, en plus.

Je me sens plus seule et abandonnée que jamais. Et comme des ombres étranges et inquiétantes commencent à rôder derrière les arbres, au loin, je m’éloigne de l’ouverture et retourne me renfoncer dans mon coin en frissonnant. 

Des cris effrayants se mettent à animer les environs et je m’enveloppe dans ma couverture en réprimant une vague de sanglots. J’ai vraiment envie de me laisser aller à pleurer, à exprimer la peur et la détresse que j’ai accumulées depuis plusieurs jours, mais je me retiens. Je ne dois pas fléchir, même si personne n’est là pour le voir. De plus, je suis maintenant convaincue que des créatures rôdent dans les environs et pleurer pourrait attirer leur attention.

Malheureusement pour moi, mon odeur m’a déjà trahie.

Un énorme animal apparaît tout à coup devant l’ouverture, masquant totalement la luminosité avec sa taille monstrueuse. De là où je me trouve, je ne vois que ses pattes, au nombre de six, dont les serres pétrissent le sol et laissent des traînées dans la terre meuble devant ma cellule. Elles sont énormes, de la taille de ma tête, et une fourrure blanche vaporeuse recouvre ces membres puissants vers un corps que je ne peux pas apercevoir depuis ma place. Les deux griffes de devant sont plus petites et reliées à ce qui semble être deux énormes ailes duveteuses.

Je porte une main à ma bouche pour étouffer un hoquet de terreur quand l’animal se met à renifler bruyamment et à expirer l’air, comme s’il goûtait mon odeur. Je vois la vapeur que crée son souffle jaillir dans ma direction et un énorme groin finit par apparaître à son tour. Les six petits yeux jaunes de l’ignoble créature se fixent sur moi et elle commence à gratter le sol autour des racines-barreaux, comme pour en tester leur solidité. 

Cette fois, un hoquet de désespoir m’échappe. Mais comme mon instinct de survie est plus puissant que ma peur et que, de toute façon, cette dernière m’a toujours poussée à l’action, je ne perds pas une seconde. Je me lève d’un bond dans un cri guttural et brandis le plateau en liège pour l’abattre sur son groin qui s’est insinué entre les racines. J’ai appris depuis longtemps qu’avec un prédateur, la meilleure chance de s’en sortir est de ne pas passer pour une proie. 

Le monstre, surpris par mon assaut et par le coup qu’il reçoit sur le museau, recule précipitamment en couinant. Sa gueule aplatie s’ouvre sur une rangée de petites dents qui ont l’air tranchantes comme des rasoirs. Je redonne un coup avec l’écorce sur les racines pour bien faire.

— Dégage, sale bête !

La bestiole hésite à revenir à la charge, ramassée sur elle-même, un tout petit peu plus loin, mais tout à coup ses oreilles pointues se dressent sur son crâne et elle semble écouter un son que je ne perçois pas. Alors, dans un grognement qui marque sa désapprobation, elle s’éloigne d’un pas traînant.

Je mets deux secondes à comprendre que l’animal a été rappelé par son maître ; ce dernier est dans les hauteurs et donc, en additionnant ces deux détails, j’en arrive à la conclusion que l’abominable créature est au service des ekomers. Peut-être un genre de chien de garde, qui protège les environs quand tous montent rejoindre leurs pénates au crépuscule. Et il n’est pas seul, il y a une meute qui rôde entre les arbres. 

Quoi qu’il en soit, l’appel silencieux des maîtres a fait son effet.

Plus aucune bestiole ne vient gratter devant ma prison cette nuit-là.

26

C’est la femelle ekomer qui me réveille le lendemain en s’agenouillant devant l’ouverture. J’ai dû m’écrouler de fatigue aux aurores, incapable de résister plus longtemps à l’appel du sommeil, et je n’en ai même pas été tirée par les rayons du soleil. L’aube a disparu depuis un moment quand la femelle me fait sursauter.

— La nuit a été longue ?

Je me redresse d’un bond, désorientée pendant quelques secondes, puis je cligne plusieurs fois des paupières pour en chasser le sommeil.

— Trop courte, plutôt, je marmonne, n’arrivant pas à croire que je suis en train de converser avec un ekomer. 

La situation me paraît toujours aussi irréelle.

— Tiens, je t’ai apporté de quoi tenir jusqu’à ce soir. Donne-moi le plateau vide en même temps, me demande-t-elle en lorgnant d’un œil mécontent les bols éparpillés dans tous les coins.

Je n’ai pas vraiment pris le temps de débarrasser le plateau avant de l’écraser sur le nez de la créature qui m’a rendu visite hier. Sans me préoccuper du regard agacé de la femelle ekomer, je ramasse tranquillement tous les ustensiles, les pose sur le plateau et l’échange avec celui qu’elle me tend, sans faire de bond en arrière, cette fois. Il est évident qu’ils n’ont pas prévu de me tuer, pour le moment du moins. De toute façon, même si c’était le cas, elle n’aurait pas besoin de ruser pour réussir à m’approcher et m’étrangler en toute discrètion. 

La femelle ekomer se relève et s’apprête à partir quand me prend une impulsion :

— Comment tu t’appelles ?

Je n’ai pas vraiment pris le temps de réfléchir au bien-fondé de cette question et, quand elle s’accroupit à nouveau pour se mettre à mon niveau, son expression est indéchiffrable.

— Pourquoi ça t’intéresse, tout à coup ?

— Parce que j’en ai marre de te désigner intérieurement par « la femelle ekomer », je rétorque d’un ton froid. Déjà, c’est long, mais en plus, c’est pas très flatteur, pas vrai ?

« La femelle ekomer » se fige, surprise. Elle ne s’attendait pas à ça. Qu’est-ce qu’elle croyait ? Que j’allais m’abaisser à lui faire croire qu’on pouvait devenir copines ? Que j’allais lui répondre que je voulais connaître le prénom de la seule interlocutrice que j’avais ici ? Elle rêve. Je ne vais pas lui donner l’occasion de me rembarrer. 

Elle se met soudain à rire, rejetant sa tête en arrière. J’ai une vue imprenable sur ses impressionnantes canines.

— Elyrwa. Je m’appelle Elyrwa. Tant qu’on y est, tu ne veux pas me donner le tien ? J’en ai aussi marre de t’appeler Éssiaska, dans ma tête.

J’ai un mouvement de recul, étonnée à mon tour. Éssiaska ? Ce mot signifie « l’esprit blanc ». D’ailleurs, au village, tout le monde m’appelle « Éssou », qui veut dire « Blanche ». 

— C’est comme ça que vous m’appelez ? je demande dans un souffle, atterrée.

— Eh oui ! clame-t-elle d’un ton sarcastique. Tu es une vraie légende ici, tu sais ? Les enfants parlent de toi en tremblant, la nuit. Tu es le spectre blanc, celui que nos meilleurs chasseurs n’ont jamais réussi à abattre ou à capturer. 

Elle m’adresse un sourire narquois.

— Du moins, jusqu’à aujourd’hui.

Mon cœur se serre, mais je ne réponds rien. Quelque chose remue en moi à l’idée que les ekomers et les humains ont au moins une chose en commun : ils ont tous deux décidé de me juger selon mon apparence.

— Du coup ? Ton prénom ? Je peux toujours continuer à t’appeler Éssiaska…

— Thiziri.

Ses oreilles pointues se dressent dans ma direction. C’est la première fois que je les remarque, mais le mouvement est immanquable et trahit leur existence. Elyrwa a l’air intriguée.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? Ce n’est pas du ghyantou.

— Du ghyantou ?

— La langue que nous parlons toutes les deux, petite sotte. Ils ne t’apprennent même pas cela, de là d’où tu viens ?

— Elyrwa ! tonne la voix de Kaël derrière elle. 

Il semble furieux. Elyrwa prend un air faussement coupable et me sourit :

— Oups ! J’en connais un qui ne veut pas qu’on devienne copines ! Allez, la signification de ton nom, avant qu’il ne rapplique !

— Clair de lune, je lui avoue à contrecœur.

Ses grands yeux noirs s’illuminent alors qu’une deuxième paire de jambes, plus masculines, apparaît derrière elle.

— Ça te va bien, a-t-elle le temps de me confier avant que Kaël ne l’apostrophe avec une certaine hargne. 

C’est toujours pareil, quand ils parlent vite entre eux et qu’en plus ils chuchotent, je n’ai aucune chance de comprendre ce qu’ils se disent. Mais Elyrwa a raison. Apparemment, Kaël ne tient pas à ce qu’on fraternise. La femelle ekomer me donne envie de sourire, malgré moi. Elle est désinvolte, même quand elle s’adresse à ce qui semble être son supérieur hiérarchique. D’ailleurs, quand il lui demande d’aller s’occuper ailleurs, ce que je saisis à demi-mot, Elyrwa prend tout de même le temps de se baisser et de me faire un petit coucou avec ses doigts, geste auquel je ne réponds pas.

Kaël et moi n’avons peut-être pas grand-chose en commun, mais nous sommes au moins d’accord sur un point : je n’ai pas l’intention de me faire des amis, ici.

La journée n’en finit pas… Je passe mon temps à tourner en rond comme un lion en cage et je m’interroge toujours plus sur la raison de ma présence ici. Ça ne m’est jamais venu à l’esprit, mais serait-ce possible que Kaël m’ait ramenée pour être… un genre de mascotte ? Un trophée ? Que je n’aie pas d’autre utilité pour lui que de trôner dans ma cellule souterraine, à présent hors d’état de nuire ? 

Cette idée me fait frémir. Je n’ai aucune envie de moisir dans ce cachot humide. Si c’est vraiment l’enfermement à perpétuité qui m’attend, je crois que je vais demander à ce qu’on m’exécute. 

Mes allées et venues dans le trou me ramènent toujours au même endroit : l’ouverture. Malgré ma haine, ma colère et ma peur, je ne peux m’empêcher d’espionner les ekomers. Après tout, personne n’en a jamais vu un plus de quelques secondes avant de se faire trucider. Ou alors, avant de lui échapper de justesse, ce qui, bien sûr, ne prête pas à l’observation. Et je ne parle même pas de l’opportunité de les voir interagir entre eux. Alors j’avoue que je ne résiste pas à la tentation. Je passe une bonne partie de mon temps tapie derrière les barreaux, à examiner chacun des spécimens qui rentre dans mon champ de vision. Il y a beaucoup de femelles. Je remarque qu’elles sont toutes armées jusqu’aux dents et qu’elles ne portent pas de masque. Leur chevelure est soit lâchée sur leurs épaules, soit attachée en demi-queue, soit rassemblée en une grosse natte. Elles se croisent en riant et en échangeant quelques mots, sans jamais se disputer. Ça m’arrache la bouche de l’avouer, mais tout ce petit monde a l’air sacrément uni. Les mâles ne sont pas plus froids qu’elles, d’ailleurs. Ils portent des masques, mais je les entends rire et causer avec autant de chaleur que leurs compagnes. Parfois, ils se donnent des ordres ou se demandent service et tout cela est accompli dans la joie et la bonne humeur. 

Les créatures qui évoluent devant moi sont bien différentes de celles qui nous traquent dans la jungle. Je ne vois pas un seul paria, parmi eux. 

Alors que j’essaie de décrypter une conversation entre deux femelles, des cris retentissent et une bande de très jeunes ekomers déboule à quelques mètres de l’ouverture de ma cellule. Ils me surprennent tellement que je recule d’un pas, mais je me reprends aussitôt et me rapproche tout aussi vite pour les épier. 

C’est drôle, ils sont minuscules. Moi qui ne connais les ekomers que comme de solides gaillards de plus de deux mètres, bardés de muscles proéminents et de poignards étincelants, j’avoue être fascinée par leur version miniature. Il y a une dizaine d’enfants qui rient à gorge déployée, sans même s’apercevoir que je suis là, tout près, et que je les regarde. Il y a des petites filles et des petits garçons. Aucun ne porte de masques et j’en profite pour observer les visages des mâles, essayant de deviner leurs traits une fois adultes. Ils ressemblent aux femelles, si ce n’est que leur mâchoire est carrée, leur ossature plus épaisse et moins ciselée. Un dimorphisme sexuel qui ne diverge pas tant que cela de celui des hommes et des femmes humains, finalement. Ils sont souvent un peu plus grands, même si certaines fillettes les dépassent, en âge et en taille. Ils portent des vêtements qui semblent faits dans la même matière que ma couverture. J’ai remarqué que les femelles adultes en portent aussi, même si elles les complètent d’une tenue en cuir. En revanche, les mâles, non. Eux se contentent de cuir et de fibres végétales.

Je reste cachée dans mon coin, à les regarder gambader, quand, tout à coup, quelque chose me frappe : ils jouent au même jeu qu’Idir et ses amis. Celui où mon petit frère doit défendre sa princesse contre les chasseurs ekomers. Seulement, dans celui-ci, les rôles sont inversés. 

À chaque fois, dans leur comédie, le petit ekomer terrasse son ignoble adversaire humain.

Et ça me choque tant de voir cela, d’apercevoir un fragment de l’idée qu’ils se font de nous, de comprendre que nous vivons en miroir depuis tout ce temps, que je ne prête pas attention à l’adulte qui s’approche par le côté. Quand il lève le pied pour l’abattre sur mon visage, il est trop tard. J’ai à peine le temps d’esquiver pour éviter de prendre sa botte dans le nez et je la reçois en plein sur la pommette à la place. 

Je bascule en arrière en réprimant un grognement et recule sur les fesses, étourdie. Le coup est tellement violent que je vois trouble pendant cinq ou six secondes. Quand ma vision s’éclaircit, un ekomer est accroupi devant l’ouverture et il a l’air prêt à me tuer. 

Je ne suis pas étonnée de découvrir son identité. C’est le seul individu au village qui me donne l’impression d’être en danger. Celui à qui il manque une main.

— Ne les regarde pas ! crache-t-il avec une fureur sans nom. Si jamais je te reprends à poser tes sales yeux sur eux, je te tue, tu m’entends ? Peu importe les conséquences !

Et, sans même me laisser le temps de cligner des yeux, il se redresse et chasse d’une voix rustre les gosses, qui se sont arrêtés de jouer pour observer la scène. La bande de gamins s’égaye en poussant des hurlements exagérés. Je me retrouve seule avec moi-même et mon tout nouvel œil au beurre noir.

27

Le coup que j’ai reçu m’a plus assommée que je ne l’avais cru. Je passe le reste de l’après-midi à somnoler, apparemment éreintée de m’être fait taper dessus. Et comme j’ai peur que l’ekomer ne revienne ou ne me surveille, je reste sagement dans mon coin, blottie sous la couverture. J’ai l’impression que le temps se rafraîchit d’heure en heure et je ne la quitte presque plus, maintenant. Je n’ai jamais été habituée au froid. De temps en temps, il souffle sous le Dôme une brise fraîche, mais jamais à ce stade-là. On dirait que mes orteils vont tomber. 

C’est la première fois de ma vie que je regrette de ne pas porter de chaussures. 

Tandis que je flotte dans un état de semi-conscience, un appel répété m’oblige à revenir à moi et je me redresse, les yeux hagards. Le crépuscule s’est installé et tout le monde est monté dans les arbres. Tout le monde sauf Elyrwa, fidèle au poste, qui vient m’apporter mon plateau-repas. 

— Thiziri ! répète-t-elle pour la vingtième fois.

Elle ne se lasse manifestement pas de prononcer les trois syllabes qui composent mon prénom. Ça a l’air de follement l’amuser. Moi, je sens que ça va vite me rendre chèvre.

— Oui, oui, ça va ! je ronchonne en me levant avec difficulté.

J’ai pris une mauvaise position et je suis toute courbaturée, maintenant. En plus, mon œil est enflé et me fait mal. Je dois avoir fière allure, tiens.

Les racines s’écartent alors que je m’approche de l’ouverture et qu’Elyrwa me tend le plateau en liège. Je l’échange contre celui de ce matin, mais elle ne le lâche pas comme prévu. Je l’interroge du regard, persuadée qu’elle se décide enfin à me tourmenter, mais elle est en train de fixer mon œil.

— Comment tu t’es fait ça ? 

Son ton est incertain, hésitant. Comme je ne suis pas d’humeur à faire la conversation, je lui arrache le plateau des mains et me retire dans mon coin. Je refuse de faire plaisir à ce taré d’ekomer en me plaignant auprès d’Elyrwa. Je ne suis pas une geignarde. J’ai toujours encaissé les coups sans broncher. Ce n’est pas aujourd’hui que ça va changer.

— Thiziri ?

Cette fois, j’explose :

— Qu’est-ce qu’il y a ? Pourquoi ça t’intéresse, tu m’expliques ? On est pas amies, je te signale ! Je suis prisonnière, ici. Et je ne sais même pas quel sort vous me réservez ! Alors, ne viens pas m’adresser la parole comme si tu en avais quelque chose à secouer, de ce qui s’est passé, OK ?

Les traits d’Elyrwa se durcissent. Je peux le voir d’ici, même avec la faible lueur du crépuscule. Mais comment compte-t-elle me punir de mon audace ? En me coupant les vivres ? En m’exécutant ? Elle a ma bénédiction ! Au moins, je ne passerai plus mes journées à crever d’ennui et de froid dans ce trou à rat.

— Évidemment que non, nous ne sommes pas amies, finit-elle par articuler avec le ton le plus glacial que j’ai entendu. Tu es ici pour une raison ; tu as répandu tant de mal autour de toi que tu devrais plutôt être reconnaissante qu’on ne t’ait pas encore embrochée sur une pique !

Même si mon cœur bondit à ces paroles, je me contente de rétorquer calmement :

— N’attendez pas trop longtemps pour vous décider. Si je reste cloîtrée dans cet endroit glacial, je vais crever avant que vous ayez eu le plaisir de vous en charger.

J’ai toujours été imprudente et grande gueule quand je suis fatiguée et à bout de nerfs. Je sais que je vais regretter ma provocation, dès qu’Elyrwa aura tourné les talons, mais pour le moment, je me contente de l’ignorer royalement et de commencer à manger. Je me sens si furieuse, mais surtout si désespérée que j’ai du mal à faire passer les aliments. J’ai l’impression que chaque bouchée reste coincée dans ma gorge, de laquelle de violents sanglots cherchent à s’échapper. Je me sens si seule, si effrayée, si impuissante ! Je voudrais qu’ils m’aient déjà tuée, plutôt que de subir cette attente insupportable.

Elyrwa se remet debout et commence à s’éloigner quand elle se ravise au dernier moment :

— Tu n’es pas là pour être torturée, Thiziri, reprend-elle d’une voix moins tranchante, mais toujours aussi froide. Tu devrais essayer de t’accrocher à ça et ne pas mépriser ta chance. Aucun humain ne peut prétendre en avoir plus que toi.

Elle s’en va, me laissant méditer ses paroles énigmatiques.

La nuit est tombée depuis un moment. Assez longtemps d’ailleurs pour que plus aucun son ne me parvienne du village. Tout le monde dort, apparemment. Moi pas. Les créatures sont de retour et, même si elles ne viennent plus m’importuner, les voir déambuler comme des spectres en quête de chair fraîche ne me met pas vraiment en confiance. J’ai peur de fermer les yeux, de m’endormir et que l’une d’entre elles en profite pour venir discrètement gratter devant l’ouverture. Je n’ai pas envie d’être dévorée dans mon sommeil. 

Je n’arrête pas de repenser à ce que m’a craché l’ekomer qui veut ma peau, après m’avoir filé un coup de pied en pleine face. Il a laissé entendre que me tuer lui attirerait des ennuis. Et maintenant, Elyrwa avoue à demi-mot qu’ils ne comptent pas m’exécuter. Quelle chance ! Mais justement… pourquoi ?

Et pourquoi Kaël m’a-t-il sauvé la vie, lorsqu’il a tué le crocodrillon d’une flèche dans l’œil ? À présent, je suis certaine que ce n’était pas une erreur de sa part. J’avais déjà des doutes – on ne tire pas une flèche dans l’œil d’un prédateur lancé au galop par erreur – mais maintenant, j’en suis convaincue. Je suis également sûre qu’il nous a poussés en direction de l’océan, Yvann et moi, et qu’il n’avait nullement l’intention de nous rattraper, ce soir-là. Comme s’il voulait que nous découvrions le large.

Il y a plus troublant encore : plus j’y réfléchis, plus je trouve que son timing, lorsque nous avons extirpé Paul du trou, est très étrange. Yvann sifflait comme un furieux depuis des heures et, comme par hasard, quand j’arrive et que je suis sur le point de les sortir de là, Kaël rapplique. C’est plutôt clair : il n’a pas rappliqué. Il était là depuis longtemps, tapi dans la jungle, à portée de vue de la clairière. Peut-être même est-ce lui qui a retiré l’arbre mort et recouvert le trou de mousse, qu’il a fait lui-même pousser. Après tout, j’ai vu de quoi il était capable, de ce côté-là. Il a créé un piège. Paul est tombé dedans, puis Yvann. Mais il n’est pas intervenu pour autant. 

Il attendait que j’arrive. C’était moi, qu’il voulait piéger.

Cette révélation est si anxiogène que je me lève d’un bond pour faire les cent pas. Pour la première fois depuis que je suis coincée ici, je me dis que j’ai besoin d’une arme. Je ne sais pas pourquoi les ekomers ont jugé bon de me capturer puis de me ramener en un seul morceau dans leur village, mais ce qui est certain, c’est que ça ne doit pas être pour me faire visiter.

Il faut que je sois en mesure de me défendre, ne serait-ce que contre celui qui veut ma peau.

Alors que je passe devant l’ouverture pour la quinzième fois, un mouvement attire mon attention un peu plus loin, près de l’un des gros arbres. Je m’approche lentement, en espérant ne pas trahir ma présence par un geste maladroit, et je m’accroche aux solides barreaux en bois de ma cellule pour mieux percer les ténèbres de la nuit. La lune doit briller dans le ciel, car, même si les environs sont obscurs et qu’on n’y voit presque rien, j’arrive quand même à discerner une forme blanche allongée sur le sol, en train de s’acharner sur un objet. Il me faut une bonne dizaine de secondes pour comprendre qu’il s’agit d’un des monstres blancs et qu’il rogne ce qui semble être un os.

Une idée germe dans mon cerveau, que je m’efforce d’abord de repousser. Non, c’est une mauvaise idée. Une très, très mauvaise idée. Pourtant, alors que les minutes défilent et que la bestiole continue à émettre des craquements plutôt sinistres, elle ne fait que s’enraciner davantage.

J’ai besoin d’une arme, n’est-ce pas ? Et ce machin en face est en train d’en ronger une. 

Je me retourne et me baisse pour m’emparer d’une part de galette que je n’ai pas voulu manger sur le moment. Je m’étais dit qu’elle me servirait d’en-cas dans la nuit, si j’avais de nouveau faim, mais on dirait bien qu’elle va être employée autrement…

Je me rapproche de l’ouverture et me hisse aux barreaux pour vérifier que rien ni personne n’est dissimulé autour de ma prison. Puis je tends le bras hors de la cellule et dépose un morceau de la galette sur le sol, juste devant. Et là, après avoir prié pour que ça ne parte pas en cacahuète, je siffle entre mes dents, créant un son si aigu et si faible que seule une créature telle que celle que je cherche à attirer pourra l’entendre.

Je vois la forme blanche lever vivement la tête et j’imagine ses petites oreilles pointues se dresser avec intérêt. Je réitère mon sifflement et, cette fois, elle tourne la tête vers moi.

Je fais claquer ma langue et je remue les doigts hors des barreaux.

— Viens, mon joli, viens ! je lui susurre. 

La forme se lève, sur le qui-vive. Il sait qu’il n’a pas le droit d’approcher, je le sens. Mais bientôt, l’odeur de la galette lui parvient et, après une hésitation, il saisit son os et se rapproche d’un pas lent et mesuré. Je n’osais pas espérer qu’il prenne son trophée avec lui, mais le monstre n’est pas fou, il ne va pas le laisser traîner à la portée de ses congénères…

Dès qu’il est assez près pour devenir une menace, je retire mon bras et continue à l’amadouer en lui murmurant des paroles sans queue ni tête. Maintenant que je suis debout, à son niveau, et que la lune brille suffisamment pour l’éclairer, je réalise que c’est une machine à tuer. Comme je l’avais imaginé, il a deux immenses ailes pourvues de serres qu’il utilise pour avancer, et quatre autres pattes puissantes qui pourraient m’arracher la tête d’un seul coup. La sienne est d’ailleurs aussi énorme que le reste de son corps, pourvue de petites oreilles pointues qui sont actuellement couchées sur son crâne. Ses yeux sont plissés, et je crois qu’il se méfie de moi autant que moi de lui. À tous les coups, c’est lui qui s’est pris mon plateau dans le pif, la nuit dernière.

Il ouvre la gueule sans lâcher son os et un son étrange en sort, mélange entre feulement et grognement. Mon cœur se fige dans ma poitrine, mais le monstre se contente de baisser la tête sans me quitter des yeux. Il lâche son os et gobe le morceau de galette que je lui ai lancé.

— C’est bon, hein ? 

Cette fois, je ne prends pas le risque de mettre le bras dehors. Je coupe un autre morceau de galette que je lui lance à travers les barreaux. Ses oreilles se dressent et il attrape le projectile au vol, qu’il engloutit sans mâcher. Il a l’air de perdre sa méfiance. Je continue ainsi pendant un moment pour qu’il baisse la garde puis je lui lance le dernier le morceau le plus loin possible de ma prison. Il exécute presque un salto arrière et lui court après. 

Je n’ai qu’une poignée de secondes pour agir. J’étire le bras hors de la cellule, attrape l’os, qui est plus gros que prévu et d’où saillent une myriade de petits fragments pointus. La créature doit avoir une mâchoire surpuissante pour réussir à broyer un os de cette taille. J’arrache un de ces fragments et retire mon bras juste au moment où mon infortuné complice se retourne et revient vers moi en se pourléchant les babines.

Je recule un peu vite et l’animal bondit de surprise. Il baisse la tête et cherche son os, comme s’il se souvenait soudain de sa présence et se rendait compte de sa négligence. Il le renifle et grogne en sourdine. Mon odeur doit être dessus.

Il me lance alors un sale regard, attrape son butin et s’éloigne, l’air presque vexé. Mais dans ma main, repose un fragment d’os long comme mon majeur et aussi épais que ma paume. Il est très pointu et fera une arme d’appoint tout à fait convenable. 

Je souris en direction de la créature, qui s’est recouchée au pied de son arbre.

— Merci, mon pote !

28

Le lendemain matin, alors que j’ai passé une nuit des plus glaciales, j’ai la désagréable surprise de découvrir que ce n’est pas Elyrwa qui vient m’amener mon petit-déjeuner. Ce sont deux jambes couvertes de tatouages qui s’arrêtent devant les racines. Je ne bouge pas de mon coin, attendant de voir ce qui va se produire. Le morceau d’os est caché dans un repli de la couverture qui me protège à peine du froid. Je sais que ce n’est pas le moment de m’en servir, alors je ne le sors pas de sa cachette.

Kaël pose un genou à terre et se penche au niveau de l’ouverture ; il jette un œil à l’intérieur sans ouvrir les barreaux. Il porte toujours son masque, et ça me frustre de ne pas savoir ce qu’il camoufle. Je n’esquisse pas un seul mouvement alors que ses yeux se promènent dans ma prison jusqu’à se poser sur mon corps immobile. Seule la vapeur blanche qui s’échappe de mon nez prouve que je ne suis pas morte.

Il m’examine en silence pendant un moment puis soudain, les racines s’écartent et il me tend l’habituel plateau de nourriture. Je le laisse poireauter quelques secondes, le bras tendu, mais je finis par me lever et ramasser le plateau vide sur le sol pour l’échanger avec le sien. Aucun de nous ne semble disposé à adresser la parole à l’autre. Dès que je suis assez près de l’ouverture pour que la lumière du soleil frappe mon visage, Kaël ouvre la bouche. Même si je l’ai déjà entendu de nombreuses fois, maintenant, le ton grave et posé de sa voix m’ébranle. Je n’aime pas qu’elle ait presque l’air normale.

— Qui t’a fait ça ?

Je récupère mon petit-déjeuner sans répondre, agacée par la question et par mon teint blanc qui marque bien plus que la normale. Impossible de cacher le cocard. Pourquoi s’en soucie-t-il, de toute façon ? Elyrwa lui a sans doute rapporté l’état dans lequel elle m’a trouvée, hier soir. Et Kaël, qui je suppose est son supérieur hiérarchique, a daigné venir en personne, pour vérifier. Je devrais me sentir honorée, mais je suis trop concentrée sur ma colère et mon angoisse que je dois maîtriser pour lui exprimer mon éternelle reconnaissance.

Je retourne dans mon coin en silence et je m’assieds posément, l’ignorant avec soin. Mais apparemment, Kaël n’est pas habitué à être traité de la sorte, parce qu’au lieu de laisser couler, il se glisse avec souplesse dans l’ouverture et atterrit lourdement sur le sol de ma cellule.

J’en lâche le bol que je viens de saisir et me rencogne tant contre la paroi en terre que je me demande si elle ne va pas m’avaler. Mon pouls s’accélère et tous les symptômes de la terreur réapparaissent comme par magie.

Kaël est obligé de se courber pour ne pas se cogner au plafond, mais il n’en est pas moins intimidant. Je me mets à supplier intérieurement tous les dieux dont j’ai entendu parler qu’il ne lui vienne pas à l’idée de soulever la couverture. S’il découvre le fragment d’os, je crois que je vais passer un sale quart d’heure.

— Qui t’a fait ça ? répète-t-il, sa voix presque un grondement, cette fois.

À croire que c’est ma faute si j’ai un œil au beurre noir ! Un profond sentiment d’injustice m’étreint et ça me donne envie de lui hurler ce que j’ai déjà balancé à Elyrwa, mais la prudence et la lâcheté me retiennent. Je sais que je ne suis pas en sécurité, loin de là. Si je veux rester en vie, il va falloir que je range ma fierté dans un tiroir et que j’accepte de faire profil bas.  

Sans me décoller du coin, pétrifiée sur place, j’ose le regarder dans les yeux pour répondre :

— Comment je pourrais le savoir ? Je ne connais que ton nom et celui d’Elyrwa, ici.

Il semble déstabilisé pendant une seconde. Peut-être qu’il ne s’attendait pas à ce que je connaisse son identité ? 

Il m’examine un long moment en silence puis appelle Elyrwa d’une voix puissante, aussi je sursaute. La femelle ekomer apparaît presque aussitôt, sa tête penchée devant l’ouverture, l’œil pétillant.

— Oui, grand Élu ?

— Épargne-moi ton sarcasme, grogne Kaël sans me quitter des yeux. Elle peut sortir, mais tu ne la quittes pas d’une semelle, c’est bien compris ?

— Bien sûr, grand Élu.

Il fait alors demi-tour et se hisse hors de la cellule avec une aisance remarquable pour quelqu’un qui passe à peine au travers. Et moi, je reste assise là, sonnée, essayant de donner un sens aux paroles qu’il vient d’échanger avec Elyrwa. Je comprends de mieux en mieux leurs échanges, même quand ils ne prennent pas la peine de parler lentement ou d’articuler. Et là, j’en ai saisi l’essentiel. Je peux sortir ? Mais… pour aller où ? Pourquoi ?

Kaël s’est déjà éloigné quand Elyrwa rentre à son tour dans la cellule et plisse le nez de dégoût en respirant l’air vicié. Il faut dire que je n’ai pas pu me laver depuis une éternité et que, même si j’enterre mes déjections dans un coin, mon corps suffit pour rendre l’atmosphère suffocante. Je rougis, humiliée malgré moi, mais ravale aussitôt ma honte et redresse le menton. Ce n’est pas ma faute si je suis dans cet état. S’ils s’étaient montrés un tant soit peu humains dans le traitement qu’ils m’ont fait subir, Elyrwa n’aurait pas à grimacer en rentrant dans ma prison.

— Bon allez, mange, m’ordonne-t-elle en s’asseyant de l’autre côté, précisément celui où j’ai installé mes latrines. 

Je ne la préviens pas et me mets à avaler le contenu de mon plateau avec un appétit renouvelé. Rien que de la savoir assise à cet emplacement me remplit d’une telle joie perverse que ma faim revient au galop et que j’avale tout ce qui se trouve à ma portée avec empressement. Ça lui apprendra à me retenir prisonnière. Si je ne peux pas savourer de vengeance frontale, je peux au moins me délecter de cette petite revanche mesquine. 

J’ai presque fini mon repas quand je me décide enfin à parler.

— Qu’est-ce qu’il voulait dire par « elle peut sortir » ? 

— Eh bien… que tu peux sortir.

Je la fusille du regard, contrariée qu’elle se montre si peu loquace. Et je sais qu’elle le fait exprès. Manifestement, un de ses plus grands plaisirs est de rendre la vie des autres la plus compliquée possible. Je m’efforce de conserver mon sang-froid et je précise ma question :

— Pour faire quoi ?

— Ce que tu veux.

— Elyrwa, tu peux arrêter de jouer à la plus maligne ? je m’exclame, emportée par ma frustration.

Je n’ai pas le temps de regretter mon accès de colère. La femelle ekomer éclate de rire, pas vexée le moins du monde.

— Désolée, je ne peux pas m’en empêcher. Ton séjour en prison est terminé. Tu as le droit de sortir en journée, dorénavant, et de te promener où tu veux dans le village, du moment que tu n’essaies ni de t’échapper ni de t’éloigner. De toute façon, je vais te coller comme jamais, tu n’auras pas l’occasion de filer. 

Je suis abasourdie par ce que j’entends.

— Mais… Kaël me libère ?

— Pour la journée, oui.

— Pourquoi maintenant ? Qu’est-ce que j’ai fait pour le mériter ?

J’aimerais aussi lui demander quel plan il ourdit en silence, mais j’essaie de ne pas submerger Elyrwa de questions. Une chose à la fois.

— Ça ne t’a peut-être pas traversé l’esprit, mais tu n’étais pas seulement en prison parce que tu es une humaine, un individu haï par mon peuple. Tu étais surtout enfermée là pour ton bien.

— Pour mon bien ? je répète, ulcérée.

— Oui. Je crois que tu ne te rends pas compte, mais la majeure partie des ekomers ici préférerait te voir morte plutôt qu’enfermée. Ce n’est pourtant pas dans les plans de Kaël de te tuer. Il fallait donc apaiser les tensions qui se sont élevées parmi les miens quand il t’a ramenée ici. Pour ton propre bien, il fallait attendre que ces tensions se calment avant de te rendre un peu de liberté. D’ailleurs, cette liberté sera toute relative pendant encore un bon moment. Elle augmentera en fonction de ton comportement et de la réaction des miens.

J’essaie de digérer toutes ces informations, mais une seule question me tourmente suffisamment pour estomper toutes les autres :

— Qu’est-ce qu’il me veut ?

Elyrwa lève les mains en l’air. Elle semble si humaine, parfois, que c’en est déstabilisant.

— Aucune idée. Ce qu’il se passe dans la tête de Kaël est une énigme pour tout le monde, même pour moi, mais c’est notre siölka et, même si ses décisions ne nous plaisent pas, on se doit de les respecter. Il a l’approbation de Vwaré, il a été choisi par lui, et ça lui donne tous les droits.

— Vwaré ? 

Je ne connais pas ce mot. Ou alors, chez nous, on le prononce trop différemment pour que je le reconnaisse avec l’accent d’Elyrwa.

— Vwaré est notre symbiote, notre père, notre meilleur ami et notre meilleur allié. Il est celui qui nous prodigue l’équilibre, de quoi nous nourrir et de quoi nous loger. Il nous offre tout ce dont nous avons besoin pour vivre.

— C’est… un dieu ?

— Non. Vwaré est tout ce qu’il y a de plus matériel. Il n’est pas esprit ou légende, et nous ne le vénérons pas. Il est tout autour de nous.

Comme je ne vois toujours pas où elle veut en venir, elle me sourit et lève un bras en direction de l’ouverture. Elle caresse doucement une des racines barreaux, un sourire énigmatique sur les lèvres.

— Vwaré est la nature de ce monde ? je tente, éberluée.

— C’est ça. Il est tous les arbres, toutes les mousses, tous les végétaux qui peuplent notre beau monde. Il n’est pas un dieu pour nous, mais un guide, une entité que nous nous devons de respecter et d’écouter. 

Je réfléchis à toute vitesse ; tant de questions se bousculent dans mon esprit que je ne sais pas laquelle poser en premier :

— Donc… Kaël a été choisi par… par Vwaré pour vous guider, c’est ça ?

— C’est un peu simpliste, mais c’est à peu près cela. Vwaré a choisi Kaël pour le représenter parmi nous. Il y a tant de Vwaré en Kaël qu’il n’est plus tout à fait ekomer. Il est la parole de Vwaré, alors nous nous devons de suivre ses instructions.

Je m’élève contre cette idée :

— Mais comment pouvez-vous être sûr qu’il n’en abuse pas ?

Elyrwa me sourit.

— Je comprends ta réaction, puisque je sais où tu as grandi, et dans quel contexte, mais tu juges un peu vite, Thiziri. Les ekomers sont tous égaux devant Vwaré, et même Kaël ne déroge pas à cette règle. Il a été désigné pour être l’intermédiaire entre notre peuple et le monde végétal, mais il n’est en rien supérieur à nous autres. Il n’est pas un tyran ni un despote. Son rôle est de trancher, selon la volonté de Vwaré, pas la sienne. 

— Comment tu peux le savoir ?

Je suis tellement fascinée par ce qu’elle m’explique que je ne réagis même pas quand elle insinue connaître les humains et leur façon de vivre. Non, la seule chose qui m’intéresse, c’est cette relation toute particulière que les ekomers entretiennent avec le monde végétal.

Son sourire s’élargit, découvrant ses deux canines pointues.

— Si tu connaissais Vwaré, tu comprendrais qu’il n’est pas du genre à tolérer qu’un ekomer, d’autant plus quand il est siölka, interprète de travers sa volonté, voire abuse de son autorité pour servir ses propres intérêts. Si Kaël avait été corrompu par l’égoïsme ou la soif de pouvoir, Vwaré se serait chargé de se trouver un nouvel intermédiaire… et Kaël aurait été éliminé.

Je ne suis pas certaine de trouver l’idée d’un monde végétal décisionnaire et tout-puissant plus réconfortante que celle d’un tyran ekomer, mais Elyrwa ne me donne pas le temps de le lui faire savoir. Elle se lève et m’invite à la suivre.

— Allez, viens ! Tu auras tout le temps d’apprendre à connaître notre monde. Pour l’instant, tu as quelque chose de plus important à faire…

— Quoi donc ? je lui demande, méfiante.

Ses yeux pétillent de malice.

— Te laver.

29

Alors que je m’extirpe de ma cachette, j’ai toujours du mal à réaliser que je m’apprête à passer une journée au milieu des ekomers. Ces êtres, que je considère comme des ennemis mortels depuis que je suis en mesure de comprendre le monde, vont évoluer autour de moi, sans me tuer.

Enfin… normalement.

Parce que, quand je vois le visage d’Elyrwa se durcir comme de la pierre et sa main se poser sur le poignard en ivoire qu’elle porte à la ceinture, je me rends compte que tout le monde ne va pas être ravi de me voir me balader. D’ailleurs, même si peu d’ekomers sont à terre à cette heure matinale, tous se tournent vers nous et je peux voir le visage des femmes se déformer de haine et de fureur. Je ne peux que deviner l’expression des hommes, puisqu’ils portent tous le même masque, mais vu la façon dont ils se figent dans leurs gestes et serrent avec force ce qu’ils ont dans les mains, que ce soit une arme ou un outil, je suppose qu’ils sont tout aussi écœurés que leurs compagnes. J’ignore de mon mieux le silence qui s’est abattu, ou tous ces yeux à la lueur meurtrière qui sont braqués sur moi, et je me contente d’étudier les environs, que j’aperçois dans leur entièreté pour la première fois. Nous sommes bien au milieu d’une forêt titanesque, dans laquelle les arbres poussent très loin les uns des autres. Heureusement, d’ailleurs, parce que leur tronc est si épais que nous ne pourrions plus circuler si les bois étaient plus densément peuplés. Même avec cet espace, je me sens écrasée par le gigantisme qui semble avoir contaminé tout ce qui vit ou pousse dans la forêt. L’écorce des arbres est recouverte d’une espèce de lierre feuillu qui grimpe autour des marches taillées dans le tronc, créant une sorte de rampe de sécurité. 

Chaque mastodonte est différent. Leur souche forme parfois une arche gigantesque, ou croît en étant quasiment coupée en deux. Je n’ai pas avancé trois pas qu’une pluie d’épines s’abat sur nous et détourne l’attention de tout le monde. 

Elyrwa rit doucement :

— Ils sont curieux. Ils n’ont jamais vu d’humains.

— Qui ça ? Les arbres ?

— Oui, les sgèrdt. Ce sont de très, très vieux sages, qui se mêlent rarement de ce qui ne les regarde pas. Mais même eux ne peuvent pas rester de marbre quand une humaine se promène à leurs pieds.

— Ils n’en ont jamais vu ? D’humains, je veux dire.

— Là n’est pas la question. Tu n’as rien à craindre d’eux, élude-t-elle peu subtilement.

Je décide de laisser couler pour le moment et rentre la tête dans les épaules.

— J’espère que tu dis vrai… si l’un d’eux me tombe dessus…

Elyrwa éclate franchement de rire, cette fois.

— Ma fille, si l’un d’entre eux tombait, il n’irait pas bien loin… les autres l’empêcheraient de s’abattre sur le sol. De toute façon, ils sont très pacifiques et leur âge leur a apporté suffisamment de recul pour ne juger personne. Tu ne t’en feras pas des ennemis, je te rassure. 

Nous en dépassons un et les feuilles de l’épais lierre qui recouvre son tronc se redressent et bruissent avec humeur. Je m’en écarte prudemment. Je sais que, cette fois, c’est de la colère qu’exprime le végétal.

— Si les… sgèrdt me fichent la paix, le lierre trouvera bien un moyen de m’étrangler…, je marmonne.

Les feuilles ont un brusque mouvement de recul, à croire qu’elles sont outrées par l’accusation que je porte.

— Oh non, le frééyss est la plante la plus éprise de justice que je connaisse. Elle est incapable de faire du mal à qui que ce soit, même à son pire ennemi. Du moins… pas tant qu’elle n’aura pas choisi son symbiote. C’est d’ailleurs la seule facette de Vwaré qui est totalement neutre. Elle n’obéira jamais au siölka, ou même à un autre ekomer. Elle estime qu’elle a le devoir de ne prendre parti pour personne. 

— Pourtant, elle a l’air bien agacée que vous m’ayez libérée…

— Non, à mon avis, c’est à moi qu’elle exprime son mécontentement. C’est une plante sensible à la souffrance des autres. Elle doit percevoir la tienne et ton état de santé. Elle me fait savoir qu’elle n’approuve pas la façon dont nous t’avons traitée jusque-là. 

Je me tais, assez surprise d’apprendre cela. Ainsi donc, il y a un végétal en ce monde qui n’essaiera pas de me trucider si un ekomer le lui demande ? C’est une première…

— Pourquoi est-il neutre ?

— Vwaré est juste. Il estime qu’il faut au moins une partie neutre pour équilibrer les choses. Le frééyss est sa partie neutre, mais elle ne le restera pas éternellement. Cette plante est celle de la future compagne du siölka. Elle ne l’a pas encore choisie, mais quand ce sera fait, l’ekomer gagnera le statut de siölké, compagne du siölka. Elle aura l’appui du frééyss et Kaël celui du reste de la végétation.

Je masque mon mépris du mieux que je peux.

— Ça ne me semble pas très équitable, à moi.

— Détrompe-toi ! Le frééyss est le seul végétal neutre, mais c’est aussi le plus dangereux. C’est pour cette raison qu’il met autant de temps à choisir son symbiote. Il doit le faire avec soin, car le détenteur du pouvoir du frééyss devient aussi puissant que le siölka. Étant la plante la plus éprise de justice du règne végétal, elle est respectée par les autres, toujours écoutée. Sa future élue pourra même influencer les décisions du reste de Vwaré, quand elle aura été choisie. Ce n’est pas rien.

Ça me semble si compliqué que je ne prends pas la peine de m’attarder sur les détails. Nous marchons longuement entre les troncs sans parler et je reste le plus près possible d’Elyrwa, qui doit souvent foudroyer du regard l’un de ses compatriotes ou lui aboyer l’ordre de continuer son chemin. Nous débouchons enfin sur un énorme lac saphir, autour duquel s’articule le reste des arbres-maisons. J’oublie momentanément l’hostilité des autres devant ce spectacle aussi incroyable.

Le lac est immense, mais il forme surtout un cercle parfait. C’est si impressionnant que je suis obligée de croire qu’il est artificiel. En son milieu pousse un seul et unique arbre, plus petit en taille que ceux de la forêt, mais bien plus épais. Ses branches sont torsadées, torturées, et son feuillage est touffu, d’un vert tendre. Cependant, même d’aussi loin, je peux me rendre compte qu’il est sur le déclin. Je n’ai pas besoin d’être une spécialiste pour comprendre qu’un mal le ronge et qu’il se meurt. Une partie de son feuillage arbore une teinte maladive et certaines de ses branches sont dégarnies.

— C’est Astar, murmure Elyrwa d’une voix tendre. L’âme de Vwaré.

Je l’interroge du regard. Ses yeux sont brillants. 

— Je te l’ai déjà dit, Vwaré est une entité qui rassemble tous les végétaux de notre terre. Ils vivent tous en harmonie, chacun ayant son utilité, tout comme les jambes, les mains, les bras, les pieds et tous les autres organes composent le corps d’un homme ou d’un ekomer. Astar est l’âme de Vwaré, son cœur, ce qui fait qu’il est un. Il est le point central vers lequel tendent toutes les vies végétales. Il est ce qui fait que Vwaré est vivant.

Je plisse le front sous l’effet de la concentration.

— Tu veux dire que s’il venait à mourir…

— Tous les végétaux redeviendraient des plantes sans âme, sans personnalité, sans aucune connexion les unes avec les autres. La nature se fragiliserait, elle finirait par dépérir puis par disparaître.

J’avoue que la perspective ne me semble pas aussi lugubre qu’à Elyrwa, mais je ne suis pas assez stupide pour ne pas comprendre que ce serait une catastrophe écologique qui aurait des répercussions sur nous aussi, là-haut, dans notre Dôme. Mais si les végétaux pouvaient juste redevenir des… végétaux, comme sur Terre, où ils étaient des êtres vivants inanimés, ça m’arrangerait. Ce que je ne mentionne pas à ma guide, bien évidemment.

Je repense alors à la jungle pourrie dans laquelle nous avons atterri, Yvann et moi. La mort des plantes à cet endroit aurait-elle un rapport avec la maladie d’Astar ? Est-ce que ça aurait un rapport avec ma présence ici ? Même éloigné ?

— Bon ! 

La voix chantante d’Elyrwa me fait sursauter. Je me tourne vers elle et je glapis de surprise. Elle est en train de se déshabiller. 

— Eh bien, qu’est-ce que tu attends ? Ton corps ne va pas se laver tout seul, je pense.

— Mais qu’est-ce que tu fais, toi ?

— Figure-toi que le mien non plus n’est pas pourvu d’une fonction autonettoyante. 

Elle continue à retirer un à un ses vêtements, sans la moindre gêne, et même ma pudeur naturelle n’arrive pas à me contraindre à détourner les yeux d’elle. Cette fois, la curiosité est la plus forte. À quoi ça ressemble, un ekomer, sans ses habits ?

Encore une fois, la réponse a un goût amer. Ils nous ressemblent beaucoup, même si le corps d’Elyrwa est partiellement recouvert de petites écailles noires, surtout sur le dessus de ses jambes, sur ses flancs, ses épaules et ses biceps. Des tatouages aux motifs variés forment des entrelacs complexes sur ses bras. Elle a deux seins, comme moi, un pubis, comme moi… En somme, il n’y a pas grand-chose qui diffère, pour ce qui est des bases, en tout cas.

— Quand t’auras fini de me reluquer, lance-t-elle en me tournant le dos, n’hésite pas à me rejoindre. Je ne me montrerai pas aussi impolie, si c’est ce que tu crains.

Je baisse les yeux, rouge de honte. Normalement, je serais incapable de me déshabiller et de la rejoindre, mais je commence à être sérieusement indisposée par ma propre odeur, alors je retire mes vêtements avec une lenteur qui témoigne de ma réticence, mais Elyrwa nage dos à moi. Je n’arrive pas à croire que je m’apprête à piquer une tête à poil avec une ekomer. Comment en suis-je arrivée là ? Est-ce que ce cauchemar prendra fin un jour ? Vont-ils me laisser enfin rentrer chez moi ?

Je ravale mes larmes de frustration et m’astreins au calme. Une chose à la fois. Je peux venir à bout de n’importe quelle situation, du moment que je prends les problèmes les uns après les autres. Après tout, rien ne m’empêche de considérer ma captivité comme une occasion d’espionner nos ennemis et de trouver un moyen de les neutraliser une fois pour toutes. 

Je profite donc de son inattention pour me glisser dans l’eau, clignant plusieurs fois des paupières quand le liquide tiède vient envelopper mon corps. Cette fois, ma guide se retourne et me sourit joyeusement.

— Ça fait du bien, n’est-ce pas ?

— Oui, même si je suis étonnée que l’eau soit tiède.

— C’est étonnant, mais très pratique quand la saison froide arrive. On peut aller se baigner sans risquer de perdre ses orteils.

Je nage avec maladresse, peu habituée à barboter dans un lac aussi profond. L’étang du Dôme ne l’est pas, j’y ai pied partout. Et cette eau-là est étrange, plus dense que la normale, d’un bleu profond qui n’a rien à voir avec des reflets. J’en prends un peu dans mes mains en coupe pour l’examiner avec attention et Elyrwa surprend mon étonnement.

— L’eau est chargée en cyanobactéries. Ce sont elles qui donnent cette couleur au lac. Elles sont un maillon essentiel de la chaîne alimentaire qui maintient cette forêt en bonne santé. Elles dégradent toutes les matières organiques inertes en azote et en d’autres éléments indispensables à la croissance des arbres, qui sont redistribués équitablement via des sources souterraines. Elles sont en train de te laver plus efficacement que n’importe lequel de vos savons. 

Je ne comprends rien à son charabia, si ce n’est qu’elle s’y connaît drôlement en chimie, plus que moi en tout cas, et que je suis en train d’être récurée par des micro-organismes. L’idée ne me plaît pas beaucoup. Quand je baisse le nez, je vois un nuage bleu laiteux autour de mon corps et Elyrwa s’esclaffe quand elle le découvre aussi.

— Dis donc, il y avait à faire ! C’est la forêt qui va te remercier. 

— Elle se nourrit de ma crasse ? je l’interroge, dégoûtée.

— Rien ne se perd, dans la nature. C’est une règle. Et pour qu’un cycle soit équilibré, il faut que les uns se nourrissent de ce que les autres rejettent. C’est pour ça que nous vivons en harmonie, végétaux et animaux. Nous nous complétons parfaitement.

Je n’aurais pas appelé ça de l’harmonie, mais soit. 

Nous barbotons un moment en silence, jusqu’à ce que la question qui me brûle les lèvres ne puisse plus attendre une seconde de plus :

— Elyrwa, pourquoi nous détestez-vous ? Est-ce parce qu’on tue les animaux pour se nourrir ? Je ne vois pas d’autres raisons… À part moi, personne n’a jamais blessé et encore moins tué un ekomer. Et si je l’ai fait, c’était pour me défendre…

Elle me fixe avec intensité, comme si elle cherchait à déceler le niveau de sincérité dans mes yeux.

— Ainsi, c’est donc vrai ? Tu ne sais rien ? 

— Qu’est-ce que je devrais savoir ?

Elyrwa se détourne, songeuse. Elle semble bien grave, tout à coup, presque en colère.

— Je n’ai pas l’autorisation de parler de cela. Tout ce que je peux te dire, c’est que ce n’est pas à cause de vos petits larcins dans la jungle que nous vous détestons. Non, que nous vous haïssons. Ce serait une bien piètre excuse pour faire du mal à une espèce intelligente, si c’était le cas, n’est-ce pas ?

Sa voix est pleine de sarcasme. Je ne réponds rien, dans l’espoir qu’elle m’en révèle davantage.

— Les tiens nous ont causé du tort. Un tort qui ne peut pas être réparé. Du moins, c’est ce qu’on pensait jusqu’ici.

Elle se tait soudain, comme si elle en avait trop dit. Je médite ses paroles, une drôle d’angoisse s’insinue dans mon cœur. Toute ma vie, j’ai cru que les ekomers voulaient nous tuer parce que nous nous aventurions dans leur jungle et que nous abattions le gibier qui y vivait. Sachant cela et en ajoutant le fait qu’on m’a répété toute ma vie que nous étions sur Terre et que les ekomers nous avaient volé notre planète, j’ai nourri une haine envers cette espèce, sans chercher à les connaître. Et voilà que je découvre que je me trompais sur toute la ligne !

Je secoue la tête. 

Je ne peux pas croire aveuglément ce que me raconte Elyrwa. Elle ne va pas me révéler qu’ils sont des monstres sans cœur prêts à festoyer sur la tombe de mes semblables. C’est normal qu’elle essaie de défendre sa patrie, comme il est normal que je cherche à défendre la mienne. Or, malgré tous les mensonges et les cachotteries des Anciens, malgré l’injustice qui règne sous le Dôme, je ne peux pas le croire. Nous, faire du tort aux ekomers ? Et comment ? Quand ? Jedda Elkaissa est peut-être rustre et parfois injuste, mais elle n’est en aucun cas cruelle. Elle a toujours cherché à nous protéger, Idir et moi. Les autres Anciens ne sont pas plus mauvais. Ils essaient simplement de protéger les vestiges de l’humanité. 

— Nous ne sommes pas sur Terre, n’est-ce pas ? je murmure sur un ton neutre.

— Non, Thiziri. Nous ne sommes pas sur Terre.

— Et vous n’êtes pas des envahisseurs ?

— Non plus. 

Je repousse la part de moi qui s’insurge contre de telles affirmations et demande, de la même voix dénuée de sentiments :

— Où sommes-nous, alors ?

— Sur Jionhar. C’est la seule planète habitable de ce système solaire.

— Et que faisons-nous ici, nous, les humains ? 

— Je suis navrée, ce n’est pas mon rôle de répondre à ces questions.

— Qui, alors ? je m’emporte soudain, lâchant la bride à ma fureur. À qui je dois m’adresser pour qu’on me donne des réponses ? Qu’on m’explique enfin ce que je fabrique ici et la raison pour laquelle je suis toujours en vie ? Pourquoi est-ce que vous ne m’avez pas dépecée, comme l’a fait un de tes congénères au seul ami que j’ai jamais eu, hein ? Pourquoi, si vous êtes si bons et si justes, a-t-il fallu que vous le tuiez et que vous profaniez sa dépouille ainsi ? 

Je me tais, tournant le dos à Elyrwa pour qu’elle ne voie pas les larmes qui coulent sur mes joues. Je me suis laissé emporter trop loin. Il faut que je maîtrise mieux mes émotions. Mais quand je pense à Mehdi, que je songe à son assassin, qui se trouve quelque part dans le village, mes doigts me picotent et des pensées meurtrières m’envahissent. 

Je relève la tête, tout à coup déterminée. Je ne sais pas quel ekomer lui a donné la mort, je ne sais pas lequel de ces êtres abjects a abandonné son cadavre sanguinolent dans la jungle, mais je le découvrirai. Et quand son identité sera dévoilée, je lui ferai subir le même sort. J’ai tant de fureur en moi que je ne sais pas comment l’exorciser. Et dire que j’ai écouté Elyrwa pleurer sur le compte de son pauvre peuple, victime du mien ! Dire que je l’ai écoutée me seriner des mensonges certainement bien pires que ceux des Anciens ! Je ne veux plus jamais me laisser attendrir ; je vaux mieux que ça et je décide même de ne pas croire Elyrwa sur ce qu’elle m’a affirmé à propos de cette prétendue planète Jionhar. Je reviens même sur les conclusions auxquelles j’étais arrivée en découvrant l’énorme planète rouge dans le ciel. Après tout, il y a d’autres explications à ce phénomène que celle d’être sur une autre planète que la Terre ! 

Les ekomers sont des envahisseurs rusés. 

Ils sont venus jusqu’ici pour envahir notre monde. 

Ils ont certainement utilisé un vaisseau, pour cela. Et qui sait de quoi ils sont capables ? Peut-être ont-ils créé des visuels à partir d’une technologie que nous ne connaissons pas, pour nous faire croire que nous sommes chez eux, et pas l’inverse. Ce qui expliquerait du coup l’interdiction de sortir le Jour de la Remémoration ! Les Anciens ne veulent sûrement pas que nous découvrions ces phénomènes perturbants qui pourraient nous pousser à douter d’eux, à tort. 

Mes larmes s’assèchent, chassées par une colère latente. Je ne me laisserai plus abuser par les ekomers, peu importe ce qu’ils vont me raconter ou me faire. 

Je suis humaine et je compte le rester.  

30

Elyrwa n’a pas l’air agacée ou blessée par mon comportement. Elle continue à se montrer enjouée et causante, même quand je ne lui réponds plus. La tiédeur du lac ne me paraît plus aussi agréable. Je suis enflammée de colère et je crois que j’aurais préféré barboter dans un liquide glacé.

— Tu devrais défaire tes tresses, me suggère Elyrwa à brûle-pourpoint.

Je fronce les sourcils, décontenancée :

— Pourquoi ?

— Parce que tes cheveux sont sales et qu’ils ont besoin d’être convenablement lavés.

— Ça va me prendre une éternité de les défaire. Mais c’est vrai que je dois le faire depuis un moment déjà. Je m’en occuperai cette nuit.

Le sourire carnassier d’Elyrwa réapparaît.

— Pourquoi attendre plus longtemps ? 

Et elle siffle en direction des arbres. Je me retourne, interdite, pour voir émerger une ribambelle de jeunes enfants, qui nous espionnaient depuis un moment, si j’en crois leur air coupable. Il n’y a que des filles et, même si elles arborent une expression de voleuses prises la main dans le sac, il y a un sourire sur leurs lèvres qu’elles tentent de réprimer. Des demoiselles espiègles, manifestement, et pas vraiment désolées d’avoir été surprises en train de nous épier. 

Elyrwa nage dans leur direction et leur dit quelque chose avec son accent ekomer, que je ne saisis pas dans son intégralité. Mais je suis quand même surprise de mieux comprendre ce qu’elle dit que lors de mon arrivée ici. Je sais qu’elle leur a parlé de mes tresses. Je me demande si elle ne vient pas de leur demander leur aide pour les retirer.

Les filles gloussent en échangeant des regards aussi faussement timides qu’ils sont enthousiastes. Quand je les vois, je pense à Idir. Donc, quand Elyrwa, qui est en train de se sécher sur le bord, me fait signe de la rejoindre, je ne fais pas ma mauvaise tête et j’obtempère. Je peux bien en vouloir aux adultes, mais je ne peux pas condamner des enfants – pour l’instant – innocents. Il n’y a pas de haine, dans leurs yeux à elles. Elles sont juste curieuses, en l’occurrence. 

Je m’enveloppe dans un tissu en fibres végétales très absorbantes que me tend ma guide, puis me rhabille une fois que je suis sèche. Je m’assois ensuite sur la berge, comme Elyrwa m’y invite. Les fillettes s’agglutinent dans mon dos et attrapent mes tresses, les soupèsent, les caressent, sans cesser de glousser. Leur excitation m’arrache un sourire. Rien de mieux qu’un enfant dépourvu de méchanceté pour vous redonner un peu foi en l’avenir.

Les petites s’attellent à la tâche avec un enthousiasme volontaire. Je sens des dizaines de petites mains tirer sur chacune de mes tresses pour les défaire et démêler mes cheveux blancs. Elyrwa est assise en face de moi, un sourire aux lèvres, toujours enveloppée dans sa serviette. J’avise le poignard qu’elle a à la ceinture et, comme je m’ennuie déjà, je lui demande si elle peut aller me couper une branche.

Elle me fixe en secouant la tête, apparemment émerveillée par ma bêtise :

— Pourquoi est-ce que j’irais couper du bois sain, alors qu’il y en a du mort tout autour de nous ? Tu vois, c’est justement ça, votre problème. Vous ne savez pas vous contenter des ressources que Vwaré met à votre disposition. Il faut que vous preniez plus que ce qu’il est en mesure de vous donner. 

Comme je suis trop désarçonnée par sa réplique pour répondre, elle se lève et va ramasser un vieux morceau de bois, un peu plus loin ; elle me l’amène ensuite d’un œil entendu et je lui arrache la branche des mains avec mauvaise humeur.

— Je peux avoir également un de tes poignards ? je lui demande d’une voix grognonne.

— Bien sûr. Tu ne préfères pas ton arc ? Comme ça je me positionne un peu plus loin et je peux te servir de cible d’entraînement.

Même si mon ressentiment envers les ekomers est profond, je ne peux retenir un rire face à son sarcasme.

— Merci, le poignard suffira. 

— Je ne vais pas te donner une arme alors que des enfants sont…

— Ne m’insulte pas en insinuant que je pourrais faire du mal à ces fillettes, Elyrwa, je l’interromps sèchement. Donne-moi ton poignard et reste à côté si tu veux, pour intervenir au besoin. Mais je te rassure : ton inquiétude est tout à fait déplacée.

Elle me toise, comme pour sonder mon âme, mes véritables intentions, puis soupire et, après avoir jeté un bref coup d’œil aux alentours, me tend la plus petite de ses dagues. 

— Si Kaël apprend ça, je suis finie.

Je ne réponds rien et commence à tailler le bout de bois qu’elle m’a si gracieusement apporté. Les jeunes filles et moi, nous nous affairons avec concentration et discipline. L’intérêt d’Elyrwa grandit à mesure que j’avance sur mon ouvrage. Il me faut quelques minutes pour tailler grossièrement un premier peigne à quatre dents, que je mets de côté. J’en fabrique 6, le nombre de mes coiffeuses. Avant qu’elles n’aient terminé le long processus qui consiste à défaire ma petite centaine de tresses, j’ai affiné, gravé et poli les six peignes avec une pierre abrasive que m’a dénichée Elyrwa. Je grave sur chacun des manches un animal différent. Lorsque j’ai terminé, l’après-midi est bien entamé et les fillettes sont presque venues à bout de mes tresses. Elles sont déterminées et patientes, je ne peux le nier. N’importe quel enfant humain aurait déjà été déconcentré et attiré par une autre distraction, mais elles sont minutieuses et même leur curiosité manifeste à l’égard de ce que j’étais en train de tailler ne les a pas détournées de leur tâche. 

Elyrwa se penche et saisit un des peignes, celui sur lequel j’ai gravé un tigre bleu. 

— C’est très beau. Tu es talentueuse ! 

Je hausse les épaules, soulagée malgré moi de sentir ma chevelure se balancer à nouveau librement dans mon dos. Je rends le poignard à Elyrwa, bien à contrecœur, et j’attends que les fillettes viennent à bout de ma tignasse.

— Kaël m’a dit que ton arc était une véritable œuvre d’art. Mais comme il l’a planqué chez lui, je t’avoue que je n’ai pas vraiment eu l’occasion de vérifier.

Je masque ma surprise devant pareil discours. Ainsi donc, Kaël a vanté les mérites de mon arme. Et cette dernière est chez lui… information intéressante. 

— Vous semblez proche, le siölka et toi, je déclare en jouant distraitement avec un peigne. Tu parles sans arrêt de lui.

Je jure que, pendant une nanoseconde, le teint anthracite d’Elyrwa a rosi. Mais elle relève immédiatement le menton et prend un air digne :

— Nous sommes amis d’enfance. Nous avons grandi et nous nous sommes entraînés au combat ensemble. Il est normal que certains liens se tissent, dans ce contexte.

— Hmm-hmm. Et je suppose que cette amitié est évolutive ? Si un évènement venait à se produire… oh, je ne sais pas, par exemple si le frééyss te choisissait comme symbiote, tu serais obligée de devenir sa compagne, c’est ça ?

Elle observe ses ongles, feignant l’indifférence un peu trop fort pour être crédible.

— Oui, mais le frééyss ne choisit pas son symbiote en fonction de ses relations avec le siölka en place. Même si j’apprécie Kaël et que nous nous entendons bien, ça n’aura aucun impact sur son choix. 

— Parle-moi un peu de Vwaré, je demande pour changer de sujet, puisque celui-ci la met mal à l’aise. Est-ce qu’il choisit toujours un siölka mâle ?

— Non, objecte-t-elle. En fait, c’est plutôt le contraire. La plupart du temps, Vwaré choisit une femelle pour le représenter. Quand c’est le cas, le frééyss lui choisit un conjoint mâle. Et si tu étais née lorsque la dernière siölka était en place, ça aurait été des femelles ekomers que tu aurais dû affronter dans la jungle.

Outre le fait qu’elle parle aussi ouvertement de nos combattants respectifs s’affrontant dans la nature, je suis surprise de ce qu’elle m’apprend.

— Pourquoi ça ?

— C’est ainsi. Traditionnellement, les guerriers de Vwaré sont du même sexe que son siölka. Je ne sais pas si tu as remarqué que peu d’ekomers ont des tatouages ?

Elle me désigne ceux qui ornent ses bras.

— Eh bien, c’est parce que seuls ceux qui sont choisis par Vwaré ont le pouvoir de lui demander de l’aide. De… d’invoquer certains végétaux, si tu préfères. De communiquer avec eux.

Elle pousse un soupir à fendre l’âme.

— Je ne suis pas née au bon moment. Même si Vwaré m’a accordé sa confiance et m’a donné l’autorisation de comprendre les skiss, je n’en rencontrerai jamais.

— Les skiss ? je m’enquis, de plus en plus perplexe.

— Ah oui, Kéméal m’a dit que vous appeliez les skiss des « bombardiers ». 

— Oh, donc toi, tu contrôles les skiss, c’est ça ?

Elle a un mouvement de recul et ses yeux s’agrandissent avec outrage. 

— Je ne « contrôle » pas les skiss, Thiziri. Personne ne contrôle personne. Il n’y a pas de maître et il n’y a pas de serviteurs. Nous sommes alliés et amis. Nous nous venons mutuellement en aide, c’est ainsi que ça marche.

— D’accord, d’accord ! je m’exclame en levant les mains, consciente de l’avoir choquée. Bon, euh, du coup chaque motif représente l’espèce de la plante que tu es capable de… enfin, avec qui tu es capable de communiquer, c’est ça ? Une plante qui t’a choisie.

— C’est encore une fois un peu simpliste, mais c’est ça, oui. D’autres femelles sont plus chanceuses que moi. Elles ont reçu de Vwaré la possibilité de communiquer avec des espèces que nous rencontrons chaque jour ici, au village ; la mienne vit si loin que je n’aurai jamais la possibilité de la croiser.

Elle me fait presque de la peine.

— Si ça peut te rassurer, les bombardiers, enfin les skiss, sont les arbres les plus ronchons que j’ai jamais vus. Tu ne manques rien.

Elle sourit, même si ma phrase doit comporter une certaine dose d’insulte pour elle.

— Ça n’est pas d’un grand réconfort, mais je ferai avec.

Je réprime un sourire en m’apercevant que ma colère s’est en partie évaporée. De toute façon, je n’ai jamais été douée pour garder rancune bien longtemps. Néanmoins, pour ce peuple qui tourmente le mien depuis tant d’années, je suis prête à faire un effort pour alimenter ma colère.

Les fillettes se mettent soudain à piailler avec un débit si rapide que je n’ai aucune chance d’en comprendre un mot. Elyrwa rit à gorge déployée en traduisant :

— Elles ont fini, elles veulent voir ce que tu as fait.

Cette fois, je souris bel et bien et je leur tends les peignes en me retournant à moitié. Leurs yeux s’illuminent quand elles saisissent délicatement les objets en bois, comme si elles allaient les casser. Je ne peux que repenser à l’expression similaire d’Idir quand je lui ai offert la flûte. Ce souvenir m’apaise autant qu’il me fait mal. J’espère tant que mon petit frère chéri va bien.

Une des fillettes, la plus jeune, je pense, s’arrache à la contemplation de son peigne et bondit carrément sur moi. Je crois d’abord qu’elle va essayer d’en planter les dents dans ma gorge, mais elle se contente de se pendre à mon cou en gazouillant un merci, que je comprends, cette fois.

Les autres ne tardent pas à l’imiter et je me retrouve ensevelie sous une montagne de jeunes ekomers. Je n’ai pas le temps de m’attendrir ou de m’amuser de leur réaction. Une voix tonitruante aux inflexions sinistrement familières résonne derrière elle et les fait bondir en arrière, l’air penaud. Je me relève avec difficulté, soulagée malgré tout d’avoir pensé à m’habiller avant que les petites commencent à défaire mes tresses. Parce que j’aurais été bien ennuyée de me battre pour ma vie complètement nue.

L’ekomer à la main coupée, et à qui je dois mon œil au beurre noir, est en train de charger avec la manifeste intention de me tuer.

31

La chasseuse en moi prend immédiatement le contrôle. Alors que l’ekomer bondit en avant pour écraser son poing sur mon visage, j’esquive en passant sous son bras et je le frappe du plat de mon pied sur le dos pour le faire basculer en avant. Emporté par son élan et sa colère, il ne peut pas se retenir de s’affaler sur le sol. 

Elyrwa s’interpose entre nous et hurle sur le nouveau venu, qui se relève avec l’intention évidente de me trucider, même si ça doit lui prendre toute la journée. Les fillettes se sont enfuies dans la forêt, ce qui me soulage, bizarrement. Je n’ai pas envie qu’elles assistent à ce qui va se produire. Qu’est-ce que je regrette de ne pas avoir eu le temps de me faire une tresse ! Mes longs cheveux frisottants tombent sur mon visage et entravent mes mouvements.

Elyrwa est toujours en train de crier sur l’ekomer, mais c’est à croire qu’il ne l’entend pas. Ses yeux emplis d’une fureur assassine sont rivés sur moi et il lève un doigt menaçant dans ma direction.

— Je t’avais dit de rester éloignée des enfants ! fulmine-t-il. Je t’avais promis que je te tuerais si je te voyais t’en approcher encore une fois ! Je n’aurais jamais dû accepter qu’on te fasse sortir de ton trou. Je vais rectifier le problème sur-le-champ.

Il a beau parler vite et avec son accent ekomer, mon instinct de survie a activé le mode décryptage et je comprends le sens de ses paroles dans sa globalité. Quand il pousse Elyrwa suffisamment fort pour la faire reculer et qu’il se jette à nouveau sur moi, je réalise que je suis en danger de mort. 

Je me décale à nouveau pour éviter ses coups, mais il ne se laisse pas avoir une seconde fois. Alors que j’esquive son poing, il me surprend en fauchant mes jambes avec la sienne. Je tombe sur le dos. Le choc est si violent que tout l’air de mes poumons en est expulsé. Je ne me laisse pourtant pas le temps de reprendre mon souffle et je roule sur moi-même jusqu’à arriver au bord du lac. Quand je me relève, j’aperçois une dizaine d’adultes qui, attirés par les cris, se sont rassemblés à l’orée des bois. Si j’en crois leurs visages fermés et leurs bouches tordues dans un rictus haineux, ils n’ont pas l’intention d’intervenir. 

Elyrwa n’est plus en vue. Je ne sais pas où elle a déguerpi, mais je suis seule, désormais. Pour ne rien arranger, un des spectateurs jette sa lance de chasseur à mon assaillant, qui la réceptionne d’un geste adroit. Il est plus qu’évident que personne ne va me venir en aide. Ils n’ont peut-être pas l’intention de se dresser directement contre la volonté de leur chef, mais ils me détestent assez pour permettre à l’un des leurs de faire le sale boulot.

L’ekomer se dirige vers moi d’un pas déterminé, aussi j’inspecte frénétiquement le sol à la recherche d’une arme pour me défendre. Je n’ai pas le temps d’en trouver avant que le fou ne me rejoigne et ne m’assène une série de coups avec sa lance que j’ai de plus en plus de mal à esquiver. La foule doit se délecter du spectacle. Des acclamations de surprise et de ravissement font écho à chacune de mes dérobades. Ils ne s’attendaient peut-être pas à ce que je sois aussi rapide et à ce que mes réflexes soient si aiguisés, mais je ne vais pas leur offrir le plaisir de me prendre un coup juste pour les conforter dans leur mépris.

Sauf que je ne vais pas pouvoir éviter éternellement cette lance qui fouette l’air et dont le bois poli me frôle un peu plus près à chaque fois. C’est là que j’avise une vieille branche d’arbre, à quelques mètres, que je dois pouvoir attraper avant de me prendre le javelot sur le crâne. J’esquive encore une fois et surprends mon agresseur en faisant volte-face et en plongeant en direction de mon salut. 

J’ai à peine le temps de m’en saisir et de me retourner sur le dos pour parer un autre coup de lance. Mon morceau de bois se coupe en deux. La matière doit être pourrie depuis un moment.

Je commence sérieusement à paniquer. L’ekomer n’a beau avoir qu’une seule main, il se débrouille très bien avec. Et il a la rage de son côté. Pour ma part, la seule chose qui m’empêche encore de me faire tuer, c’est mon instinct de survie. Heureusement pour moi, il est plus coriace que la normale. 

Je roule sur moi-même, me remets sur mes pieds. Mais cette fois, je n’attends pas que le fou lance les hostilités. Mes deux morceaux de bois à la main, je me jette sur lui en poussant un cri guttural et je lui assène une série de coups aussi rapides que précis. Il pare sans grande difficulté, mais est obligé de reculer. Mes gestes sont rapides, violents. J’ai beau être chétive et petite, je ne suis pas dénuée de force. Des éclats de bois volent dans tous les sens, pleuvent sur nous, mais je ne m’arrête pas. Je ne fais qu’accélérer la cadence. À présent, seuls nos grognements et nos cris résonnent autour de nous. 

Un de mes gourdins de fortune éclate en mille morceaux alors que je frappe avec plus de brutalité encore sur la lance de l’ekomer. Je suis emportée par mon élan. J’ai à peine le temps de me pencher pour éviter de me prendre une des extrémités de la lance sur la tempe. Je ne suis pas assez rapide pour esquiver totalement et le bois de l’arme s’abat sur ma mâchoire.

Je pousse un cri de douleur et je m’affale sur le sol en roulant plusieurs fois sur moi-même. Il faut tout l’entraînement de Paul et une dose mortelle d’adrénaline pour m’empêcher de tomber dans les pommes. Mais je me sens assez en danger pour bondir aussitôt sur mes pieds et lever à l’aveuglette mon bout de bois, dans l’espoir de parer le prochain coup à temps. 

Ce dernier arrive avec tant de violence et de fureur que mon ultime gourdin explose également en morceaux, et je suis projetée au sol pour la seconde fois. Ma tête heurte un objet dur et je perds connaissance pendant quelques secondes. Quand je rouvre les yeux, l’ekomer me surplombe de toute sa hauteur, savourant par avance le coup de grâce qu’il s’apprête à me donner. Ma respiration est laborieuse, saccadée, mais il me reste une quantité minime d’énergie, alors, quand je vois sa lance s’abattre sur mon visage, je donne un coup d’épaule pour me surélever et roule sur le côté. L’arme s’abat avec violence sur le sol et la terre – sur laquelle je reposais une seconde plus tôt – vole dans tous les sens. 

Je profite de l’élan de l’ekomer pour crocheter son genou avec le bout de mon pied et de l’autre je donne un coup violent dans sa cheville ; il perd l’équilibre et il s’en faut de peu pour qu’il s’écroule sur moi. Je sais maintenant que je n’ai plus qu’une seule chance de m’en sortir vivante : fuir. Je me relève en titubant, mais mon assaillant est bien moins sonné que moi. Il saisit ma cheville et tire sèchement. Je me retrouve aussitôt sur le ventre, le souffle coupé. 

Je roule sur le dos au moment où il abat sa lance sur mon visage. Je ne vais pas pouvoir éviter de me faire fracasser le crâne, cette fois.

Mais alors que le javelot est à mi-parcours, un autre entre dans mon champ de vision et bloque celui de mon adversaire. Les deux lances se télescopent dans un claquement tonitruant, qui se répercute sur la surface du lac. 

Ma vision trouble m’offre un spectacle stupéfiant : mon agresseur est debout au-dessus de mon corps, ses yeux déformés par la rage, et derrière moi se trouve Kaël. On peut dire qu’il arrive à point nommé ! Une seconde de plus et mon cerveau se retrouvait étalé sous ses chaussures. Bizarrement, je sens au plus profond de moi que je n’ai plus rien à craindre. Je ne sais pas si c’est parce que je suis à bout d’énergie et que je n’ai de toute façon plus la force de bouger, mais je m’en remets au siölka, même si d’ordinaire l’idée ne me plairait pas beaucoup. 

Kaël repousse brutalement son adversaire et m’enjambe pour se mettre entre nous. 

— Ne te mets pas en travers de la volonté de Vwaré, Kéméal, gronde-t-il en serrant tant sa propre lance que ses phalanges grises pâlissent. 

Moi, je suis toujours étalée par terre, à demi consciente, ma respiration saccadée est le seul son perceptible autour de nous. Mes idées s’embrouillent, je pense à des choses qui devraient être superflues ; mon esprit s’étonne de connaître le nom de mon agresseur. « Ah, il s’appelle Kéméal » muse-t-il dans un état second, « c’est l’ekomer qui a dit à Elyrwa que nous appelions les skiss ‘bombardiers’ ». Pendant ce temps, la partie lucide de mon cerveau se demande ce que Vwaré peut bien avoir à faire là-dedans.

Kéméal se pose apparemment la même question :

— Fais attention à toi, Kaël, murmure-t-il assez lentement pour que je le comprenne. Si tu vas au-delà de sa volonté, tu seras déchu.

— Laisse-moi interpréter les intentions de Vwaré, réplique Kaël sans se démonter. Et tant que je ne suis pas déchu, justement, considère que j’ai son approbation et que j’agis selon sa volonté.

Kéméal toise Kaël pendant un long, long moment. J’en viens à penser qu’il va repartir à l’assaut, mais il finit par faire demi-tour d’un pas furieux. Il lance son arme à son propriétaire d’origine, qui a soudain l’air de regretter de la lui avoir prêtée. Il tient le javelot à bout de bras, comme s’il allait lui exploser dans les mains.

Je reste allongée sur le sol, ayant du mal à croire que je ne vais pas mourir, au final. Kaël est de dos, donc je ne peux pas lire l’expression dans son regard, mais quand je vois tout le monde se disperser en quatrième vitesse, je suppose que l’expression en question ne doit pas être engageante. Une seule personne reste avec nous : Elyrwa. Pour la première fois depuis que je la connais, elle a l’air mortifiée. Une panique sans nom se peint sur son visage.

Elle court dans ma direction et se penche sur moi. 

— Thiziri, tu m’entends ? Tu vas bien ?

Kaël pose aussi un genou à terre et attend ma réponse avec un certain calme. Je cligne plusieurs fois des yeux pour chasser la brume et je fais une grimace.

— Parfaitement bien. La prochaine fois, tu seras gentille de me laisser une arme avant de te carapater.

Elle éclate d’un rire franc en m’aidant à m’asseoir. Kaël nous observe sans piper mot. Difficile de savoir s’il est surpris de nous voir aussi complices ou s’il se contente d’étudier l’évolution de notre relation. 

— Désolée, j’étais partie chercher Kaël. J’ai paniqué. Je t’avoue que je m’attendais à te retrouver déjà morte depuis cinq minutes, quand on est arrivés. T’as du mérite. Peu de guerriers sont de taille à l’affronter.

Elle me donne la main pour m’aider à me remettre sur mes pieds, mais le sol se dérobe sous mes jambes et je m’affale sur elle, nauséeuse. Un liquide chaud et poisseux coule sur ma gorge. J’ai de la chance de ne pas avoir la mâchoire brisée. Heureusement que j’ai eu le réflexe de reculer pour amortir la violence de l’impact.

— Je lui ai coupé la main une fois pour lui échapper, je marmonne sans réfléchir, y avait pas de raison que je ne tienne pas le temps que les renforts arrivent.

Kaël et Elyrwa échangent un coup d’œil entendu, auquel je ne prête pas attention. Le monde tourne comme une toupie et je me sens de moins en moins assurée sur mes jambes.

— Fais-la s’asseoir, ordonne calmement Kaël à Elyrwa, qui obtempère aussitôt.

Je me rallonge sans broncher, bien trop étourdie pour protester. Parce qu’effectivement, je ne vais pas bien.

Du coin de l’œil, je vois Kaël approcher sa main et la poser sur le côté de ma mâchoire qui me fait souffrir. Je l’entends soupirer alors qu’une chaleur diffuse, aussi familière que merveilleuse, se répand dans mon os et disperse la douleur.

— Si ça continue comme ça, maugrée-t-il, j’aurai réparé tous ses os avant la fin du prochain cycle lunaire. Tu dois mieux la surveiller, Elyrwa. Kéméal a laissé tomber pour l’instant, mais il va recommencer. Il ne va pas abandonner comme ça, surtout quand on sait à présent qu’elle…

Il laisse en suspens le reste de sa phrase, mais il ne faut pas être un génie ni parfaitement éveillé pour comprendre qu’il parle de sa soif de vengeance envers moi. 

— T’es marrant, bougonne son amie. Je peux la surveiller toute la journée et toute la nuit, mais si Kéméal revient, je ne serai pas à la hauteur pour la protéger. De toute façon, il est évident qu’elle se bat mieux que moi, et pourtant je ne suis pas une débutante !

— Eh bien, la prochaine fois, interpose-toi. À deux, vous aurez plus de chance de le repousser que si vous le prenez individuellement. 

— La prochaine fois, je lui file une arme, que ça te plaise ou non.

Ils doivent penser que je ne les comprends toujours pas, mais mon oreille a vite progressé et je saisis de mieux en mieux la langue, même quand ils prennent ce lourd accent. Ça m’agace de les entendre deviser à propos de moi comme si j’étais vraiment évanouie. Puisque je n’ai plus mal et que mes idées sont en train de s’éclaircir, je me redresse avec difficulté et pose une main sur ma mâchoire, sidérée.

— Je ne sais pas comment tu fais ça, mais merci, je murmure, de mauvaise grâce. 

L’idée de remercier la créature qui m’a kidnappée et à qui je dois directement ou indirectement la chance d’avoir eu deux os brisés en très peu de temps ne me plaît pas beaucoup. Toutefois, il vient de me sauver la vie et de soulager ma souffrance, donc ce n’est que justice que je le reconnaisse.

Kaël ne répond rien, se relève et s’éloigne. Je regarde sa silhouette disparaître entre les arbres, perplexe. Pour la millième fois depuis que je me suis réveillée dans le trou, je me demande ce qu’ils peuvent bien me vouloir. Kaël a laissé entendre que c’était la volonté de Vwaré de me retenir prisonnière ici ; mais en quoi le monde végétal peut-il bien trouver un intérêt à ma présence dans le village ekomer ?

— Bon…, déclare Elyrwa, me ramenant au moment présent. Je crois que tu es bonne pour reprendre un bain.

32

Après avoir repris un bain nécessaire pour retirer tout le sang que je venais de perdre et pour laver mes cheveux qui n’avaient pas pu profiter du précédent, je laisse aussi mes vêtements profiter des vertus purifiantes de l’eau du lac. Elyrwa m’a promis de rester de dos et elle surveille l’orée de la forêt, au cas où d’autres ekomers désireux de se débarrasser de moi se mettraient en tête de revenir pour achever le travail de Kéméal. 

Pendant que mes habits trempent, je reste assise sur la berge, nue, à contempler la lente descente du soleil en direction de l’horizon. Le lac m’offre une vue dégagée sur le ciel et, comme je n’ai rien de mieux à faire, je me pose des questions. Des TAS de questions. J’ai la certitude de plus en plus prégnante que je suis là pour une raison précise. Je croyais n’être qu’une mascotte ou un genre de trophée, mais si ça avait été le cas, Kaël n’aurait pas pris autant de précautions pour me garder en vie. J’ai l’impression d’être en quelque sorte… précieuse. Il a besoin de moi, j’en ai l’intime conviction. Mais pour faire quoi ? En quoi je peux bien lui être utile ? Il va falloir que je le découvre, que ce soit de sa bouche ou en fouinant un peu. Je sais qu’Elyrwa ne me révélera pas plus d’éléments. Si je veux des réponses claires, c’est vers Kaël qu’il faut que je me tourne. Malheureusement, le siölka me terrifie presque toujours autant que lorsque j’ai cru qu’il allait me tuer, dans la jungle. En plus, il m’inspire trop de ressentiment pour que j’aie la force d’aller l’interroger. Il a besoin de moi, de cela j’en suis sûre. Mais ce que je sais également, c’est que faire prisonnier un humain est une première chez eux. Je ne suis pas là parce que j’ai attiré sa sympathie ou une autre stupidité de ce genre. Et si jamais je ne remplis pas mon rôle tel qu’il est prévu, il me tuera. 

J’en suis certaine.

J’observe mon reflet dans l’eau saphir. Mon teint blanc prend la couleur des cyanobactéries du lac, mes yeux d’un bleu tirant sur le rouge, eux, se fondent dans le reflet. Je dois me faire violence pour ne pas les détourner. Je déteste tellement tout ce qui fait que je suis une paria, que ce soit ici ou dans mon propre village. Cette anomalie génétique qui me donne des cheveux, une peau, des sourcils et des cils blancs, des yeux bleus trop pâles pour être naturels. Qui transforme mes traits en un quelque chose de tellement étrange que je pourrais moi-même être une extra-terrestre. Qui me handicape, puisque je n’y vois pas aussi bien que les autres et que ma peau est sensible au soleil. Je n’aurai jamais ma place nulle part, j’en ai conscience. De même que, si je rentre au Dôme, je ne serai jamais plus que la meilleure Faucheuse du village, l’espèce de fantôme qu’on aime bien seulement parce qu’elle rapporte de la nourriture. Je me demande soudain pourquoi l’espèce humaine est si cruelle ? Nous ne sommes plus qu’une poignée, la logique voudrait qu’on se serre les coudes, qu’on soit plus unis que jamais, mais c’est tout le contraire qui se produit. J’en suis l’exemple parfait.

Je rassemble mes longs cheveux en une tresse épaisse, tout en essayant de ne pas céder au désespoir. Je dois me souvenir qu’ici c’est pire, que je suis détestée et rejetée, considérée comme une sous-espèce. Je dois absolument trouver un moyen de fuir et retourner d’où je viens.

En réalité, deux options se présentent à moi : soit j’attends patiemment et plutôt passivement de savoir ce qu’ils me veulent, pour ensuite agir selon ce qui est convenable, soit j’endors leur méfiance et je m’échappe dès que l’occasion se présente. 

Je sais déjà laquelle je dois choisir. Sauf que ce n’est pas la plus simple. M’enfuir va se révéler plus dangereux et plus compliqué que rester sagement ici, à attendre. Mais ai-je d’autres choix ? Idir m’attend. Je ne peux pas le laisser croire que je ne suis plus de ce monde. Le simple fait de savoir qu’il me pense morte me rend malade et me donne une furieuse envie de m’enfuir à tire-d’aile pour le consoler. 

— Il faut rentrer, maintenant, déclare Elyrwa derrière moi et je sursaute presque, m’apercevant que c’est déjà le crépuscule.

Je sors mes vêtements trempés de l’eau, répugnant à l’idée de les remettre, mais un bras apparaît dans mon champ de vision, supportant une panoplie complète d’habits propres et secs. Des vêtements ekomers.

— Ne fais pas ta mauvaise tête, s’agace Elyrwa, comme si elle pouvait voir l’expression butée de mon visage, alors qu’elle a la tête tournée. Tu ne vas pas dormir dans ces haillons mouillés. La nuit est de plus en plus fraîche, nous sommes aux portes de la saison des neiges. Tu vas mourir de froid. Passe ceux-ci et tu remettras les tiens demain, quand ils seront secs. 

Je ne suis pas têtue au point de ne pas voir le bien-fondé de ses paroles. Alors je m’empare de la pile de tissus et j’enfile avec une certaine appréhension le pantalon en fibre végétale, la chemise dans la même matière et l’espèce de survêtement ample, tissé dans une matière que je ne reconnais pas, qui enveloppe chaudement mes épaules. J’ai du mal à l’admettre, mais je me sens plus à l’aise et au chaud dans ces vêtements que dans les miens. Ils sont davantage adaptés à l’environnement et au climat que mes vieilles fripes légères de chasseuses. 

Elyrwa se retourne et sourit de toutes ses dents. La mimique n’est plus aussi effrayante qu’avant et ce constat me pétrifie. Je crois que je suis en train de m’attacher à elle, bien malgré moi. Il ne faut surtout pas que je me laisse aller à une telle faiblesse. Je suis une prisonnière ici, pas un visiteur en vacances. Il ne faudrait peut-être pas que je l’oublie. Mais en même temps, comment rester stoïque quand l’espèce que l’on considérait comme un ennemi juré sans intelligence, que l’on pensait être un animal à peine plus évolué que les autres, se révèle finalement être tout le contraire ? J’ai même la désagréable sensation que les ekomers sont plus érudits que moi. En même temps, à bien y réfléchir, s’ils ont envahi notre planète, c’est qu’ils devaient être en possession d’une technologie dont nous étions dépourvus. 

Il m’est de plus en plus difficile de continuer à me convaincre que nous sommes encore sur Terre. Ça ne me plaît pas, mais je dois bien admettre que les chances que nous soyons réellement sur la planète des ekomers sont grandes. J’ai une nouvelle théorie, qui m’a semblé évidente quand elle m’est venue à l’esprit. Je me demande même pourquoi je n’y ai pas songé plus tôt : ces êtres ont très bien pu envahir la Terre et déporter des esclaves humains jusqu’ici. Mes ancêtres ont peut-être réussi à se libérer de leur joug et à se réfugier sous le Dôme. Le seul point d’interrogation dans ma théorie, c’est la raison des mensonges des Anciens. Pourquoi nous affirmer que nous sommes toujours sur Terre, que les ekomers sont les envahisseurs ? Est-ce par fierté ? Est-ce trop humiliant d’avouer que nous avons perdu la guerre, que nous avons été exilés de force ? 

— Thiziri ? 

Je secoue la tête et repousse la myriade de questions qui m’assaillent à chaque instant.

Chaque chose en son temps.

— C’est bon, je suis habillée.

— Il faut que tu retournes dans ta cellule. C’est plus prudent. 

J’acquiesce et la suis sans rien ajouter. De toute façon, qu’est-ce que je peux faire ? Refuser ? Mieux vaut que j’entre là-dedans de mon plein gré plutôt que d’y être traînée inanimée.

Nous cheminons sans échanger un mot, jusqu’à ce que le silence me pèse trop et que je me tourne vers Elyrwa, désireuse de parler :

— Qu’est-ce que c’est que cette matière ? je l’interroge en tirant sur le vêtement qui recouvre ma chemise.

— C’est de la laine.

— De la laine ?

— Oui. C’est une matière animale. Une tribu plus au nord élève des sgänd dans des pâturages à haute altitude, un animal à la fourrure épaisse. Après les avoir tondus, ils cardent la laine, puis la transforment en fils pour pouvoir la tisser. C’est plus chaud que les chemises en gäll, ce qui en fait la fibre idéale lorsque le froid survient.

J’ai un peu de mal à faire face au flot d’informations nouvelles qui me parvient.

— Une tribu d’ekomer vit plus au nord ? Tu veux dire, une autre que la vôtre ?

— Bien sûr. Nous sommes quatre tribus en tout, toutes sous la protection de Vwaré et donc de son siölka. Elles n’ont pas les mêmes habitudes de vie que nous, et cela nous permet d’échanger des denrées et des matériaux qu’on ne peut pas trouver ici. La tribu du Nord-est est cultivatrice. Elle vit dans les immenses champs naturels de gäll, de frésin et de toutes les plantes comestibles. Elle est très proche de toutes les espèces céréalières et potagères. Ce ne sont pas des guerriers, contrairement à nous. Vwaré leur a confié la tâche de prendre soin de ces végétaux et, en échange, ceux-ci nous fournissent largement de quoi nourrir les quatre tribus. 

— Et la tribu restante ?

— Les ekomers du Nord-ouest. Ce sont des artisans. Ils vivent dans une région où pousse une espèce d’arbres très particulière, que nous nommons les veskéas. Ces arbres sont dénués de tout feuillage et perdent énormément de bois. Les ekomers de cette tribu le ramassent, le taillent et en font toute sorte d’outils pour l’agriculture, pour l’élevage et des armes. 

J’essaie de juguler l’immense panique qui me submerge alors que je comprends que les ekomers sont bien plus nombreux et largement mieux organisés que nous. Quelle chance avons-nous d’être un jour en paix, si autant de nos ennemis vivent dans les parages ?

— Et… et vous ? C’est quoi votre rôle ?

Elle sourit. 

— Nous sommes les guerriers de Vwaré, ceux qui le protègent, lui, ainsi que tous nos semblables, des menaces qui pèsent sur notre peuple.

— De nous, les humains, en l’occurrence.

— Dernièrement, oui, c’est vous qui nous posez le plus de problèmes, mais nous avons dû faire face à d’autres menaces par le passé, même si elles n’ont jamais été aussi difficiles à repousser que la vôtre.

La franchise d’Elyrwa me peine et me dérange. Pourquoi sommes-nous une nuisance pour eux ? C’est un détail que je n’ai toujours pas saisi. Parce que, sérieusement, à part tuer un blairapin et un ceribou de temps à autre, je ne vois pas ce qu’on peut bien avoir de si nuisible. Je lui pose donc la question.

— Oui, nous aussi nous tuons des animaux, Thiziri, mais nous ne tuons que les bêtes âgées ou malades et nous n’avons le droit qu’à un nombre limité de proies par cycle saisonnier. Vwaré nous autorise à chasser pour que nous subvenions à nos besoins en os, la seule matière qui nous permette de fabriquer les lames de nos armes. Néanmoins, nous n’en mangeons pas la chair, comme vous. Nous considérons que seuls les animaux se mangent entre eux.

J’ai l’impression de recevoir une gifle monumentale. Vient-elle de nous traiter, nous, les humains, de bêtes arriérées ? Dire que c’est ce que nous pensons d’eux, c’est plutôt ironique.

— De toute façon, ce n’est pas la seule raison pour laquelle nous vous détestons, et certainement pas la plus grave, reprend-elle quand elle surprend mon air choqué.

Je sens la colère m’envahir alors je ne dis plus rien jusqu’à ce que je me retrouve dans mon trou. 

La nuit ne va pas tarder à tomber alors Elyrwa m’apporte mon plateau-repas et quitte les lieux en me disant à peine bonne nuit. Elle aussi a l’air en colère. Si seulement elle pouvait me confier ce qu’elle nous reproche ! Je pourrais peut-être arranger la situation, qui sait ? Et si notre antipathie mutuelle résidait dans un malheureux malentendu que je suis en mesure de dissiper ? Je n’ai jamais imaginé nos deux peuples vivants en paix et en harmonie, mais… et si c’était possible ? Je me déteste presque d’oser penser à faire la paix avec ces êtres qui ont tué tant des miens, mais ne serait-ce pas justement un bien, puisque les massacres s’arrêteraient aussitôt ? 

Pour la première fois de ma vie, je ne songe pas à me venger, à fuir ou à combattre. 

C’est la paix, cette nuit-là, qui occupe toutes mes pensées. 

33

Une vingtaine de jours s’écoule sans apporter de changements significatifs à ma situation, si ce n’est qu’il m’est de plus en plus difficile d’entretenir du ressentiment envers ce peuple. Il me faut ressasser sans relâche l’instant où j’ai découvert Mehdi, mort d’une horrible façon dans la jungle, pour réussir à ne pas flancher. Elyrwa est presque devenue une amie, et ça me terrifie d’éprouver autre chose que de la haine et de la méfiance à son égard. Je voudrais réussir là aussi à conserver une distance, mais je n’y arrive pas. Je n’ai jamais été de mauvaise foi, et je ne peux pas nier que les ekomers sont un peuple évolué et civilisé, bien plus que le mien, sous bien des aspects. J’ai eu beaucoup de temps pour les observer, pour remarquer la paix qui règne dans leurs relations, dans leur acceptation de l’autre, même s’il est différent. En l’occurrence, même les plus haineux des ekomers ont cessé de me regarder d’un mauvais œil. Ils se contentent de m’ignorer et me traitent avec une indifférence curieuse qui n’a rien à voir avec l’hostilité flagrante qu’ils affichaient à mon arrivée. Et je ne parle même pas des enfants, qui me suivent partout en piaillant, bien que cela déplaise fortement à leurs parents. J’ai demandé à Elyrwa un matin pourquoi ils les laissaient faire et elle m’a répondu que les ekomers ne poussent jamais leur progéniture à entretenir de la haine ou de la méfiance envers autrui. Ils préfèrent encourager l’amour et la tolérance. Quand j’ai protesté que je pourrais être une menace pour les enfants, elle m’a adressé un sourire indulgent.

— Ils savent que, tant que tu es avec moi, tu ne risques pas de blesser qui que ce soit. Et… même s’ils ne l’admettront jamais, et surtout pas devant toi, ils voient bien que tu n’as aucune intention de blesser nos jeunes. Nous sommes une espèce très clairvoyante, vois-tu.

J’aurais aimé lui donner tort, mais je suis transparente, apparemment. Je n’ai évidemment pas l’intention de m’en prendre aux petits ekomers. Cette seule idée me répugne. Je ne suis pas vile à ce point. 

Alors que les jours défilent et que je suis confrontée au mode de vie de mes ennemis de toujours, ma détermination à m’enfuir s’étiole. Je suis de plus en plus intriguée par ce lien avec Vwaré qui les unit plus solidement que des cordes. Elyrwa continue à m’expliquer leur relation avec cette entité qui n’est pas un dieu, mais qu’ils respectent comme un père, qu’ils considèrent comme un guide. Je commence peu à peu à saisir la notion de ce respect dénué d’adoration. Il s’agit en fait d’un cercle vertueux, dans lequel chaque partie aide et subvient aux besoins de l’autre. Vwaré est celui qui contribue à loger, nourrir les ekomers, et eux le protègent et le respectent en échange. Ils le nourrissent même à leur façon. Comme l’a dit Elyrwa, rien ne se perd et les déchets des uns font le bonheur de l’autre. Les ekomers montrent qu’ils respectent cette alliance en écoutant le siölka, qui est l’individu désigné par Vwaré pour le représenter parmi ce peuple. C’est à lui qu’incombe de prendre des décisions, m’a soufflé mon amie avec ce qui ressemblait quand même drôlement à de l’adoration, parce qu’il collabore avec Vwaré et que ce monde ne leur appartient pas. Elle m’a dit qu’il était autant à eux qu’aux plantes et aux animaux, et qu’il fallait que les deux parties puissent avoir un mot à dire dans les prises de décisions.

D’où le rôle de Kaël.

Un des points positifs, c’est que Kéméal s’est absenté. D’après ce que m’a expliqué Elyrwa, c’était à son tour de chasser dans la jungle. Elle n’a pas précisé quelle proie il s’en est allé traquer, mais c’était inutile ; je me prends à prier tous les soirs pour que les Faucheurs du Dôme restent bien éloignés de lui. 

Ma nouvelle amie, ou ma gardienne de prison, je ne sais pas vraiment comment l’appeler, m’apprend également à nager. Quand elle a vu à quel point j’étais maladroite dans l’eau, elle m’a proposé de m’enseigner et j’ai accepté. Tout ce qui peut augmenter mes chances de survie est bon à prendre. Et je ne me débrouille pas trop mal, maintenant. 

Kaël aussi a disparu, presque en même temps que Kéméal. J’ai demandé à Elyrwa si lui aussi était parti chasser, mais elle m’a dit que non. Kaël ne va jamais chasser, mais il s’isole régulièrement pour se retrouver seul avec Vwaré. Je me demande ce que ça fait d’entretenir une relation fusionnelle avec la flore d’un monde. Je ne peux pas nier l’existence de cette entité. J’ai traversé toute ma vie des jungles et des forêts aux personnalités si marquées qu’elles en étaient presque humanisées. Et j’ai vu Kaël à l’œuvre, je l’ai vu manipuler la végétation à sa guise. Je ne peux pas prétendre qu’il délire ou qu’il place sa confiance en un être qui n’existe que dans son imagination. 

Dans tous les cas, ce dont je suis certaine, c’est que Vwaré ne nous tient pas en odeur de sainteté, nous autres humains. Elyrwa me l’a avoué à demi-mot, mais je le savais déjà au fond de moi. Je ne me suis jamais sentie la bienvenue dans la jungle, ou partout ailleurs tant qu’il y avait des plantes qui y croissaient. 

Je ne sais pas pourquoi, mais j’espère que la situation changera un jour. J’aimerais que les miens puissent connaître la paix. Que les ekomers et nous puissions nous croiser sans essayer de nous entretuer. Je n’aurais jamais pensé l’espérer, mais c’est le cas.

J’aimerais pouvoir prétendre que mon village me manque, mais je ne peux pas me mentir à ce point-là. Les seuls qui me manquent vraiment, c’est Idir et jedda Elkaissa. Mais quand je m’analyse, quand je réfléchis à ce qu’a été mon existence, je réalise avec effroi que je ne me suis jamais sentie chez moi sous le Dôme. Tout le monde a toujours fait en sorte que ça reste comme ça. Même ici, dans le village de ce peuple considéré comme mon pire ennemi, je n’ai pas autant la sensation d’être une étrangère, un rebut. Plus maintenant, en tout cas. Qu’est-ce que ça dit sur moi ?

Sur les humains ?

Comment alimenter la haine qu’on nous apprend à entretenir depuis notre plus tendre enfance envers les ekomers, alors qu’eux-mêmes ne veulent pas pousser leurs enfants à me détester ?

Comment continuer à haïr un peuple qui semble plus humain que le mien ?

— Je te laisse un moment, déclare soudain Elyrwa alors que nous barbotons dans le lac bleu. Je dois aller aider Sissénay. Elle m’a demandé de lui rendre un service hier et je lui ai promis que je lui donnerai un coup de main. Ça ira ?

— Oui, oui, vas-y, je lui assure en me remettant sur le dos pour observer le ciel.

Elyrwa m’abandonne souvent ainsi, ces derniers jours. Je ne suis pas dupe. C’est un simple test de confiance. Qui de moi ou de ses congénères cherche-t-elle à tester, cela, en revanche, je ne sais pas. Très certainement les deux. Peut-être qu’elle veut s’assurer que je suis digne de confiance, que je ne vais pas m’enfuir. Et peut-être qu’elle cherche aussi à s’assurer que les ekomers ne s’en prendront pas à moi, quand elle aura le dos tourné.

Ça fait plusieurs jours qu’elle joue à ce petit jeu et, pour l’instant, je ne me suis pas enfuie et personne n’a essayé de me planter une dague dans le dos en son absence. 

Je ne dis pas que c’est gagné, que ce soit d’un côté ou de l’autre… 

Je me sens assez bien, ici, mais je n’y ai pas ma place. J’ai toujours prévu de fuir, mais j’ai décidé d’attendre de savoir ce qu’on me veut. 

Elyrwa s’éloigne après s’être rhabillée et j’attends quelques minutes avant de me remettre d’aplomb, dans l’eau. Je garde toujours une longue chemise et mes sous-vêtements humains, lorsque je nage. Mon amie ne s’embarrasse pas d’autant de pudeur et barbote dans le plus simple appareil. J’ai appris à regarder ailleurs quand elle se déshabille et à maîtriser le rouge qui me monte aux joues à chaque fois. 

Je me tourne vers Astar, le vieux géant qui semble surgir du centre même du lac. Cet arbre me fascine. J’ai la sensation persistante qu’il a son importance dans tout le mystère qui entoure ma présence ici. J’ai très souvent été tentée de nager dans sa direction, mais je ne m’en suis jamais senti ni la force ni le courage.

Cependant, aujourd’hui, la tentation est trop forte pour que j’y résiste. 

Le lac est immense et l’arbre très loin, mais je peux m’avancer vers lui en faisant la planche. Et si j’ai peur qu’on me voie, je peux nager sous l’eau. C’est ce que je préfère faire, d’ailleurs, depuis que j’ai appris à nager. Quand l’eau m’engloutit, quand je n’entends plus que le son étouffé de mes mouvements sous la surface, quand je ne vois plus que du bleu tout autour de moi, je me sens bien, apaisée. Je n’ai plus envie de remonter.

Elyrwa m’a dit qu’elle n’avait jamais vu quelqu’un progresser aussi vite en apnée. Aujourd’hui, ça va peut-être m’être utile…

Je regarde autour de moi, vérifie que personne ne m’épie, puis je plonge. De toute façon, des milliers d’ekomers vivent dans la forêt qui encercle le lac. Je ne pourrais jamais être sûre que quelqu’un ne m’espionne pas depuis une des berges. 

Je nage le plus tranquillement possible à moins d’un mètre sous la surface, économisant mon oxygène en effectuant des mouvements amples, mais lents. Quand je sens que je vais être à court d’air, je remonte tout aussi délicatement, prend une grande goulée d’oxygène et je replonge aussitôt.

Je répète ce manège un nombre infini de fois, mais je finis par me sentir oppressée et par manquer d’air trop vite pour continuer. Je m’autorise donc à remonter et à me reposer quelques minutes en ne laissant affleurer que mon nez. J’essaie d’apercevoir Astar et, quand j’émerge suffisamment pour regarder droit devant moi, je découvre qu’il se dresse à moins de vingt mètres, fier et magnifique. 

Je dois pouvoir l’approcher sans prendre trop de précautions, maintenant. 

De près, l’âme de Vwaré est encore plus impressionnante que depuis la berge. Des milliers d’énormes racines plongeant dans le lac forment un entrelacs grouillant sous lequel la surface bleue clapote. Il va falloir que j’escalade cet enchevêtrement boisé pour arriver jusqu’au tronc de l’arbre. 

Dès que je suis assez près pour tenter l’ascension, je puise dans mes dernières forces et m’élève au-dessus de l’eau en me hissant à bout de bras. Une fois mes pieds nus posés sur la racine au bois étrangement poli, je dois encore crapahuter, sauter et escalader une armée entière de racines avant d’atteindre une sorte de plateforme bossue qui entoure l’arbre. La naissance de ses racines, je devine. 

Je lève le nez pour contempler le géant et je me sens tout à coup emplie d’une crainte respectueuse. L’aura qui imprègne l’air et les lieux est si lourde que j’ai envie de rentrer la tête dans les épaules et de demander pardon, sans même savoir pourquoi je m’excuse. 

Au lieu de ça, tremblant à cause du froid qui mord ma peau sous ma chemise trempée, je m’avance vers le tronc et je pose ma minuscule main sur sa surface rugueuse.

— Que t’est-il arrivé ? je lui murmure, sans trop savoir à qui je m’adresse.

— Il se meurt.

La voix grave et familière retentit derrière moi et je bondis en l’air. Je me retourne et me plaque contre le tronc d’Astar, le cœur battant la chamade, avec la terrible impression d’être foutue. Même avec ma vue défaillante et le soleil qui me fait plisser les yeux, je reconnais immédiatement Kaël. Il m’observe avec circonspection de ses yeux verts, ce que je ne m’explique pas. Il n’est pas en colère, mais… perplexe ? 

Je me rappelle soudain que je ne porte qu’une chemise et je croise les bras sur ma poitrine en rougissant violemment et en me maudissant de ne pas avoir étouffé ma maudite curiosité. 

— Pourquoi es-tu là ? s’enquit enfin le siölka d’une voix neutre, mais d’où pointe tout de même de la méfiance.

Mon pouls s’accélère encore, ce qui prouve que j’ai toujours aussi peur de cet individu. Je ne peux oublier la façon dont nous nous sommes battus dans la jungle, mon poignet cassé, ma terreur quand il m’a empêchée de tomber dans le puits. Sans oublier le coup qu’il m’a assené sur la tempe pour m’assommer. 

Non, décidément, ce n’est pas demain la veille qu’on va devenir copains.

— Je… je… 

Je quoi, d’ailleurs ? Qu’est-ce que je suis venue fabriquer ici, au juste ? La vérité, c’est que je n’en sais rien. Je suis venue parce que quelque chose m’y poussait, même si je ne sais pas si c’était de la simple curiosité ou autre chose. 

Comme je ne sais pas quoi répondre, j’utilise la contre-attaque.

— Pourquoi ?

Ça a l’air de le décontenancer que je lui pose cette question.

— Elyrwa ne t’a donc pas dit ?

— Manifestement non. De quoi tu parles ?

Kaël reporte son attention sur le tronc d’Astar, puis sur ses frondaisons épaisses. Il s’approche alors de moi, de sa démarche lente de prédateur. Il est tellement grand et imposant que mon esprit déraille pendant deux secondes en lui trouvant une ressemblance d’aura avec Astar. Je ne peux même pas reculer, je suis déjà acculée contre l’arbre. Pourtant, le siölka ne se jette pas sur moi pour m’étrangler ou pour me balancer à la flotte et tenter de me noyer. Non, il se contente de lever la main et de la poser à son tour contre le tronc, comme s’il cherchait à questionner l’arbre lui-même.

— Vwaré ne laisse personne s’approcher de son âme. Personne, sauf son siölka. 

Il baisse les yeux vers moi, aussi intrigué que prudent. 

— Il aurait dû te tuer bien avant que tu aies traversé la moitié de ce lac.

34

Ses mots résonnent autour de moi pendant plusieurs secondes avant que le choc ne se dissipe. L’instant qui suit, je saisis pleinement le sens de sa phrase. Avec horreur.

— Me tuer ? je glapis, alors que l’air me semble plus glacé que jamais. 

Au lieu de me répondre, Kaël lève une main et je reporte mon attention sur le lac. Et là, d’énormes formes vertes, hérissées d’épines, surgissent puis replongent dans l’eau. Des silhouettes cauchemardesques, inidentifiables. Je n’arrive même pas savoir si ce sont des animaux ou des végétaux. Et ces machins-là rôdaient sous la surface, alors que je nageais tranquillement vers l’arbre. Rien que de savoir qu’ils m’ont peut-être frôlée, que je suis passée à deux doigts d’être dévorée, noyée ou que sais-je par ces choses, je manque de tomber sur les fesses. J’ai été imprudente. Terriblement imprudente. 

— Qu’est-ce que c’est ? je souffle sans réussir à juguler les chevrotements dans ma voix.

— Des iwola. Des êtres qui ne sont ni tout à fait animaux, ni tout à fait végétaux. Ils sont un peu des deux à la fois. Ils sont les serviteurs de Vwaré, les seuls êtres vivants qu’il contrôle de façon absolue. Tous ceux qui ont cherché à gagner Astar alors qu’ils n’en avaient pas le droit ont péri sous les mâchoires épineuses des iwola.

Je ne pensais pas qu’il me soit possible de blanchir plus que ce que ma carnation ne le permet déjà et pourtant, je crois avoir encore perdu une teinte. 

— C’est… peut-être qu’ils ne m’ont pas vue…

Lamentable, je sais.

— Non. 

La réponse est ferme, sans hésitation. Kaël plisse les yeux. Je meurs d’envie de lui arracher ce masque et de savoir ce qu’il dissimule comme expression, là-dessous.

— Si tu es ici, c’est que Vwaré t’a autorisée à traverser. Et je ne sais pas pourquoi.

J’y suis. Lui qui est toujours au courant de la volonté de Vwaré, il ne comprend soudain plus ses agissements. Voilà pourquoi il est aussi perplexe.

— Vous n’êtes pas censés n’avoir aucun secret l’un pour l’autre ?

Je jurerais que, derrière son masque, il a haussé un sourcil narquois.

— On n’est pas exactement mariés, lui et moi.

Minute. Est-ce que c’était de l’humour ?

Comme je suis un peu trop frigorifiée et horrifiée pour m’attarder sur le degré de sérieux de sa réponse, je lui sers un sourire crispé, le dépasse et me dirige vers le lac, ignorant son coup d’œil surpris.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je repars. Ils ne m’ont pas fait de mal à l’aller, je ne vois pas pourquoi ils essaieraient de me tuer au retour.

— Si j’étais toi, je ne courrais pas le risque.

Je me retourne, aussi crispée par le froid que par la tension.

— Je ne vais pas rester plantée ici, Kaël. Je me gèle, je suis à moitié nue et je viens d’apprendre que je ne suis pas la bienvenue en cet endroit. Je ne vais pas pousser ma chance et rester bavasser avec toi. Je voudrais regagner la rive avant que Vwaré ne change d’avis et qu’il décide finalement qu’il préfère me voir morte noyée. 

J’ignore sa façon de croiser les bras, l’espèce de halo menaçant qui ondule tout autour de lui et qui me donne envie de plonger dans le lac et de frayer avec les bestioles hybrides qu’il abrite plutôt que de rester deux secondes de plus en sa compagnie. 

Je refais donc face au lac et m’immobilise, surprise de constater qu’une sorte de chemin vient d’apparaître, menant jusqu’à la berge. Il est constitué d’énormes plaques vertes, les feuilles d’une plante aquatique, je suppose. 

Je regarde par-dessus mon épaule, sidérée, mais Kaël me tourne déjà le dos. Il contourne le tronc d’Astar et disparaît derrière. Il n’est plus visible quand sa voix résonne une dernière fois : 

— Tu as raison. Si j’étais toi, je ne mettrais pas trop à l’épreuve la patience de Vwaré. Je le trouve plutôt versatile, en ce moment…

Comme je n’ai pas envie de rester coincée ici pour toujours, je dévale les racines et me jette sur les feuilles en priant pour que Vwaré ne les fasse pas disparaître avant que j’aie rejoint la berge saine et sauve.

— Au nom du frééyss, mais à quoi pensais-tu ?

Elyrwa se jette sur moi dès que je pose un pied sur la terre ferme. Les plantes aquatiques ne se sont pas dérobées alors que je sautais de feuille en feuille, et que je regardais autour de moi avec frénésie, craignant qu’une des choses qui peuplent le lac ne surgisse des eaux et ne m’emporte dans son sillage. Mais rien de tel ne s’est produit. Je ne sais pas ce qui a pris à Vwaré de tolérer ma présence près de son « âme », mais dans tous les cas, il a jugé bon de ne pas m’exterminer. Est-ce à cause du rôle qu’ils veulent me voir jouer, rôle dont je ne sais toujours rien ? Non, ça m’étonnerait. Kaël avait l’air vraiment surpris de me trouver là et de savoir que j’avais traversé sans me faire… bouffer ? Noyer ? Peu importe, sans mourir. Apparemment, il ne jugeait pas ce fameux rôle assez important pour croire que Vwaré m’épargnerait si j’osais braver cet interdit. Donc, c’est autre chose. Mais quoi ?

Elyrwa se pose manifestement la même question. Elle vient de m’agripper par les épaules et me secoue si fort que ma tête fait des allers-retours et que je suis à deux doigts de me casser la nuque. 

— Pourquoi tu as fait ça ?

Je la repousse sans ménagement et me sèche rapidement tout en lui envoyant des coups d’œil aussi sombres que le ciel.

— Je n’en sais rien, j’étais juste curieuse !

— Mais… enfin, je ne comprends pas ! Comment as-tu pu te montrer aussi curieuse ?

Je la fixe sans comprendre.

— Où veux-tu en venir, à la fin ?

— Thiziri, personne n’éprouve jamais de la curiosité en regardant Astar. De la déférence, de la crainte, du respect, ça, oui, mais une curiosité telle qu’on a envie de traverser le lac pour le rejoindre ? Non, jamais !

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? C’est peut-être parce que je suis humaine et que je n’entretiens pas la même relation que vous avec Vwaré. Ça m’étonnerait qu’il me prévienne si je me jette à corps perdu dans une entreprise qui s’avère dangereuse, voire mortelle !

— Pourtant, tu es revenue entière !

Je ferme la bouche, troublée. Oui, je suis revenue entière, et si j’en crois les deux ekomers que j’ai croisés entre-temps, ce n’est pas du tout normal. Je ne sais pas ce que ma survie signifie ni pourquoi j’avais envie d’aller voir Astar, d’ailleurs, mais je ne suis pas certaine que cela présage quelque chose de bon.

— Comment sais-tu que tu viens d’échapper à la mort ? me demande soudain Elyrwa, plus calme, mais toujours d’un ton anxieux.

Je me racle la gorge, mal à l’aise :

— Quand j’ai rejoint le tronc, Kaël est apparu de nulle part et m’a dit en gros que je n’aurais pas dû traverser saine et sauve. Que j’aurais dû me faire trucider par les…

— Iwola, m’interrompt-elle dans un murmure empli d’effroi. Et il t’a dit pourquoi tu avais été épargnée ?

Je soupire et lui raconte en détail mon échange avec le siölka. Elyrwa devient songeuse et, une fois que je suis habillée, elle m’invite à la suivre, sans perdre son air soucieux.

— Viens, la nuit ne va pas tarder à tomber. Je crois qu’il est temps que tu rejoignes ta cellule. 

Je lui emboîte le pas, presque soulagée de retourner dans mon trou. Je n’aime pas quand Elyrwa est en colère. Ça me fait culpabiliser et ça m’irrite. Pourquoi est-ce que je devrais regretter ce que j’ai fait, alors qu’elle ne m’a jamais prévenue que c’était dangereux ?

Soudain, une des phrases de Kaël me revient en mémoire et je ne résiste pas à l’envie de poser une question à mon amie :

— Kaël a parlé de mariage à un moment… même si c’était une blague. Mais ça veut dire que vous vous mariez, vous aussi ?

— Non, me répond l’ekomer sans même prendre la peine de se retourner. Il a parlé de mariage parce que nous connaissons bien les coutumes humaines et qu’il savait que tu comprendrais.

— Donc… ça se passe comment, chez vous ?

Elyrwa pousse un soupir théâtral et ralentit le pas pour que je puisse la rejoindre. Elle a l’air plus lasse qu’énervée, à présent. Elle n’arrive pas à tenir rancune à quelqu’un bien longtemps, particularité que nous avons en commun.

— Nous autres, ekomers, nous ne nous mettons en couple que si nous ressentons le döe. 

Je crois reconnaître le mot.

— L’étincelle ? 

— C’est ça. Nous sommes une espèce monogame et fidèle, mais rares sont ceux qui rencontrent leur moitié. Nous ne nous engageons que lorsque nous sommes certains que l’un et l’autre nous éprouvons le döe, cette étincelle qui nous permettra d’entretenir notre relation. 

— Et il y a une cérémonie ?

— Non. Enfin, pas comme tu l’entends. Une fois que nous sommes certains de vouloir nous unir, nous demandons au siölka qu’il intercède auprès de Vwaré pour que celui-ci nous bâtisse une maison dans un des sgèrdt, ou plus souvent, qu’il nous désigne une maison déjà construite, mais vide, dans laquelle nous pouvons emménager. Cela scelle notre union.

Je hausse un sourcil :

— Et c’est tout ?

— C’est tout, oui. Même si un tel évènement est suffisamment rare et joyeux pour que nous le célébrions par des repas sur la cival, en compagnie des amis et de la famille des deux conjoints.

Je dois faire une drôle de tête, parce qu’elle précise en souriant légèrement :

— La cival est le champignon géant qui nous sert de plateforme et de lieu de rencontre, et qui pousse sur les sgèrdt. 

— Ah oui, donc, il y a quand même une cérémonie.

J’hésite un moment alors que nous nous approchons de ma prison. Le crépuscule est plus sombre et sinistre que d’habitude, mais je crois que nous sommes toutes les deux trop occupées par notre conversation et nos pensées respectives pour le remarquer. Je me lance finalement, espérant ne pas vexer Elyrwa :

— Tu ressens le döe, n’est-ce pas ? Pour Kaël ?

Elle me jette un coup d’œil en biais :

— Tu es beaucoup trop clairvoyante pour ton propre bien, marmonne-t-elle, sans pour autant chercher à nier. 

Elle se tait et j’ai l’impression qu’elle va en rester là, alors je me glisse dans le trou. Mais juste avant de partir me chercher à manger, comme elle le fait tous les soirs, elle pose sa tête contre un des barreaux et ferme les yeux :

— Je ressens le döe pour la seule et unique personne qui ne pourra jamais le ressentir en retour. Je resterai seule pour le restant de mes jours et je ne fonderai jamais de famille.

J’éprouve tout à coup une peine immense pour elle.

— Peut-être… peut-être que le frééyss te choisira et que tu deviendras…

C’était quoi, déjà ?

— Siölké, je reprends après deux secondes d’intenses réflexions. C’est possible, non ?

— Non, ça m’étonnerait. Il arrive que le frééyss ne se choisisse pas de symbiote pendant des dizaines de cycles solaires. Une fois, il s’est écoulé près de cent cycles solaires entre deux siölké. Il est tellement difficile dans ses critères de sélection qu’il arrive que plusieurs siölka se succèdent avant que le frééyss trouve enfin l’ekomer qui lui corresponde. S’il avait eu l’intention de me choisir, il l’aurait fait il y a longtemps déjà. Et j’ai bien peur que Kaël reste un de ces siölka sans compagne. 

Elle se relève et s’éloigne, mais je suis certaine de l’avoir entendu murmurer deux derniers mots :

— Quel gâchis.

35

La nuit est tombée depuis un long moment quand les formes spectrales apparaissent enfin. Elles en ont mis du temps, j’ai bien cru qu’elles ne viendraient pas, ce soir. Elyrwa les appelle les vokh ; ce sont des animaux qu’ils ont apprivoisés et qui vivent cachés en journée, ne supportant pas la lumière sous toutes ses formes. Il y en a une bonne centaine qui rôdent dans toute la forêt, protégeant ainsi ses habitants des dangers potentiels. D’après ce que m’a appris mon amie, les humains ne sont pas la seule menace qui pèse sur les ekomers. Elle m’a avoué qu’ils ont longtemps été attaqués par une espèce animale qui vit dans l’océan, belliqueuse, et mangeuse de chair. Ils ne sont pas dotés de raison, comme nous, mais sont assez malins pour que les affrontements qui en résultent se terminent souvent mal. Les vokh sont capables de voler, de courir et rien ne leur échappe. Elyrwa m’a dit qu’ils n’avaient pas subi d’attaques depuis des dizaines de cycles solaires, mais ils préfèrent rester vigilants. Du coup, ils ont apprivoisé les vokh pour que ces derniers gardent la forêt pendant que les ekomers dorment. Ils sont assez redoutables pour tuer et massacrer n’importe quel intrus et laisser le temps aux guerriers ekomers de se préparer à la bataille. Quand je lui ai demandé à quel point ces animaux étaient apprivoisés, elle m’a souri et m’a répondu que c’était au point d’obéir aux coups de sifflet et à certains ordres simples, mais qu’ils étaient toujours très dangereux et qu’il ne fallait pas leur tourner le dos, sous peine de perdre la vie. 

Une des créatures s’approche de l’ouverture de ma cellule, comme elle en a pris l’habitude depuis que je lui ai donné un bout de galette. Et moi, je lui garde toujours un morceau de quelque chose après mon repas du soir, que je lui offre petit bout par petit bout. Je l’ai nommée Sédi, et j’ai l’impression qu’elle reconnaît son nom, maintenant. La méfiance que le vokh manifestait les premiers jours s’est peu à peu évaporée et, même si nous n’en sommes pas encore aux câlins, il s’approche maintenant sans méfiance et reste avec moi toute la nuit, même après avoir mangé ce que je lui ai gardé. J’avoue que je ne me suis pas prise d’affection pour lui par hasard. Quand Elyrwa m’a parlé de cette espèce sanguinaire capable de les assaillir à n’importe quel moment, j’ai décidé qu’il serait sage d’avoir un allié de mon côté. Peut-être bien que Sédi me dévorerait, si j’avais le malheur de sortir de ma cage, mais le savoir couché devant alors que je dors me rassure. Généralement, il passe la majeure partie de son temps à se toiletter, ce qui produit d’infinis bruitages insupportables. Mais quand je les entends, je sais qu’il est là et je me sens en sécurité. Je m’endors plus facilement.

Sédi pousse doucement les barreaux racines de son groin en émettant des petits grognements que j’ai appris à interpréter comme sa façon bien à lui de quémander sa bectance.

Je souris et m’approche de l’ouverture. Sédi s’assoit, les oreilles dressées, et je dépose un morceau de nourriture sur le bord. Dès que j’ai fait un pas en arrière, il se jette dessus et le mastique en bavant allègrement. C’est notre rituel, un peu comme une danse. Quand je m’approche, il recule et inversement. Nous maintenons ainsi une distance qui nous convient à tous les deux. 

— Sédi, qu’est-ce que je fais là ? je lui demande alors qu’il mâchouille joyeusement. Qu’est-ce qu’ils me veulent ? Je ne peux pas rester ici en tant que membre temporaire ou que sais-je. Il faut bien que je retourne chez moi, pas vrai ? Je n’ai pas ma place ici !

Je ne crois pas chercher à convaincre Sédi davantage que moi. La vérité, c’est que je n’ai pas envie de rentrer au village et de reprendre mon existence angoissante et vide de sens. Retrouver le Dôme, ses contraintes, ses lois et ses règles, ses Anciens aux décisions incontestables… sans compter le regard des autres, cette distance qu’ils s’évertuent à maintenir entre eux et moi, distance qu’ils ne voudront jamais annihiler. Je serai toujours la fille albinos étrange qui n’a pas le droit de se marier parce qu’elle porte une tare héréditaire qu’il vaut mieux anéantir plutôt que de risquer la dupliquer. Et toute la viande du monde ne changera jamais leur état d’esprit à ce sujet. Peut-être qu’Yvann ne me verra plus comme avant, et j’aurai toujours Idir et jedda Elkaissa pour me soutenir et m’aimer telle que je suis. Mais est-ce que ça me suffit ? Je n’en suis plus aussi sûre qu’avant. 

Je ne suis peut-être pas la bienvenue dans le village ekomer, mais ça fait déjà un moment que ses habitants ont arrêté de me fixer d’un sale œil. Plus important encore, leur ressentiment et leur mépris n’ont jamais eu comme origine mon physique, mais le tort que mes actions leur avaient fait. Même si je ne sais toujours pas en quoi je leur ai nui, je ne peux nier que je me sens moins jugée par cet ennemi ancestral que par les membres de ma propre espèce. Et ici, personne ne me ment ou ne m’interdit de fréquenter qui je veux, Kéméal mis à part, évidemment. Même flanquée d’Elyrwa, je me sens plus libre que jamais. 

Il n’empêche que je n’ai pas ma place parmi les ekomers. Je réalise avec un désespoir qui me glace plus que la température de la nuit que je suis seule. Je ne ferai jamais partie d’un tout, que ce soit chez les humains ou chez les ekomers. Je serai à jamais la fille entre les deux mondes, incapable de s’associer à l’un ou à l’autre.

Sédi, qui s’était couché depuis quelques minutes, s’évertuant à lécher une de ses ailes duveteuses, se relève d’un bond, me surprenant tant qu’il parvient à m’extirper de mes tristes songes. Je bondis aussi sur mes pieds, inquiète. Il n’a encore jamais réagi comme ça. 

Quand je le vois tout à coup détaler au triple galop, suivi par tous les autres vokh qui rôdent dans les parages, je saisis la gravité de la situation. S’ils agissent ainsi, c’est pour fuir un danger ; qui pousserait des créatures mortellement dangereuses à détaler ? Ne sont-elles pas justement entraînées à rester et à se battre ?

Ma gorge se serre alors qu’un silence de plomb s’abat dans le sous-bois. Je ne peux m’empêcher de m’approcher des barreaux et de jeter un œil dehors. Il n’y a pas une ombre, pas un seul signe de vie. Tous les vokh ont disparu. 

J’ai une violente envie de hurler pour attirer l’attention des ekomers. Je me sens terriblement seule et vulnérable, ainsi exposée. Mais pour une fois, la peur m’empêche de proférer un son. J’ai peur qu’en criant, la menace qui rôde et qui a fait fuir Sédi et ses congénères ne me repère et ne me saute dessus.

Tout à coup, les poils sur ma nuque et sur mes bras se hérissent et je ressens quelque chose d’aussi familier que terrifiant. Je connais cette sensation. En général, elle arrive juste avant que…

Un coup de tonnerre retentit au loin et de grosses gouttes s’abattent sur le sol, devant mes yeux. Un orage sulfurique, voilà ce que fuient les vokh. Et ils ont raison. C’est la manifestation naturelle la plus dangereuse que je connaisse. Elle commence toujours par de l’électricité statique dans l’air qui vous picote désagréablement, une odeur de soufre qui se répand comme un incendie, puis s’ensuit la pluie qui devient de plus en plus violente à mesure que l’orage se forme.

Alors les éclairs s’abattent. Généralement, à ce stade, on n’a plus le temps de s’abriter.

Seulement voilà, j’ai un problème plus urgent. La pluie se mue en averse diluvienne et bientôt des cascades se déversent dans ma cellule. Avant que je réalise que je vais mourir noyée, l’eau m’arrive déjà aux chevilles. Elle est glaciale. En quelques secondes, le niveau atteint ma taille et cette fois, je n’hésite plus : je me rue sur les barreaux en pataugeant et je m’accroche à eux en hurlant.

J’appelle à l’aide, je hurle le prénom d’Elyrwa, mais mes cris sont étouffés par le bruit de l’averse et par le tonnerre presque omniprésent. Je comprends vite que personne ne va m’entendre, ni venir me sortir de là. En m’enfermant dans cette cellule, ils ont signé mon arrêt de mort. Je ressens tout à coup un sentiment d’injustice si profond que j’en crie plus fort encore que précédemment. C’est leur faute ! Ce sont eux qui m’ont tuée en m’enfermant ici, ils sont aussi coupables que s’ils m’avaient noyée de leurs propres mains ! 

Alors que l’eau m’arrive à la poitrine, je me surprends à faire quelque chose que je n’aurais jamais imaginé faire un jour :

— Vwaré, je t’en supplie, laisse-moi vivre ! Ne me laisse pas ici, épargne-moi !

Évidemment, les racines qui me bloquent le passage ne bougent pas d’un pouce. Elles seront bientôt sous l’eau, elles aussi, et essayer de passer ma tête entre les barreaux pour respirer n’aura plus aucun effet. Le sol de la forêt est déjà inondé. Mon trou se remplit vite, trop vite. Le niveau arrive à mon menton et je me contorsionne pour prendre plusieurs goulées d’air entrecoupées de hoquets. J’ai déjà bu la tasse. Mon aptitude à tenir longtemps sous l’eau m’a apparemment quittée en même temps que tous mes espoirs.

Soudain, je suis sous l’eau. Je m’agrippe avec toujours autant de force aux barreaux, comme si je pouvais, par ma seule volonté de vivre, les convaincre de s’écarter, mais ils n’en font rien, aussi immuables que des racines sont censées l’être. 

Le souffle me manque, mes poumons me brûlent et la température de l’eau me pétrifie. Mon cœur va exploser dans ma poitrine et j’ai peur, tellement peur quand ma bouche s’ouvre d’elle-même, tandis que je m’apprête à prendre cette inspiration qui va me tuer.

Je sens tout à coup quelque chose frôler mes doigts, toujours agrippés aux barreaux et ces derniers cèdent comme des brindilles entre mes mains. Mon instinct fait le reste. Je me hisse hors du trou, prends la goulée d’oxygène la plus merveilleuse de toute mon existence, mais le courant est trop fort et je glisse, à bout de force. Il me renvoie immédiatement d’où je viens et je me sens tomber dans la cellule avec un regain de désespoir.

Cette fois, pourtant, une main plonge à ma suite, s’enroule autour de mon biceps et m’extirpe du piège mortel dans lequel j’étais entraînée. Je prends plusieurs inspirations bruyantes et je tousse alors qu’on me traîne sur le dos loin du trou et de l’aspiration qui en résulte. Je n’arrive pas à voir qui m’a sauvé la vie, ni où je me trouve. Mes cheveux tombent en masse sur mon visage et l’eau trouble ma vision. J’ai déjà du mal à respirer alors que l’averse s’abat sur moi et que je continue à hoqueter et à cracher. 

Tout à coup, un éclair illumine toute la scène et j’arrive enfin à voir ce qui se passe. Kaël est au-dessus de moi, il m’a tirée par les aisselles sur plusieurs mètres et je suis allongée sur le dos, à moitié submergée par les flots créés par le déluge.

— Lève-toi !

Sa voix surpasse en puissance celle du tonnerre et c’est l’électrochoc dont j’avais besoin. Je prends la main qu’il me tend et je me remets sur mes pieds en m’accrochant à son bras. 

— Il faut… il faut qu’on se mette à l’abri avant que les éclairs ne tombent ! je hurle, mais il secoue la tête.

— On ne peut pas monter dans les arbres. L’écorce des sgèrdt est conductrice !

— Si on reste là, on va se faire foud…

Le premier éclair s’abat sur le sol, à quelques mètres de nous. Kaël me pousse si brutalement que je fais un vol plané et que je tombe sur le dos, le souffle coupé. Je n’ai même pas le temps de comprendre ce qui m’arrive que l’ekomer me rejoint d’un bond et s’allonge sur le sol, assez loin de moi, les genoux contre son thorax et m’ordonne de l’imiter. Comme la foudre se met à pleuvoir autour de nous, je lui obéis, sentant une sourde terreur m’étreindre le cœur. Je ferme les yeux, persuadée que je vais être grillée vive.

Soudain, je ne sens plus la pluie qui s’abattait sur mon visage, et le bruit du tonnerre semble s’éloigner. Je ne rouvre pas les yeux pour autant, persuadée que je suis morte et que je me trouve à présent quelque part entre le paradis et l’enfer.

Une main se pose sur mon épaule et la voix de Kaël retentit au-dessus de moi :

— Tu peux te relever, on ne risque plus rien. 

Qu’est-ce qu’il a dit ? Qu’on ne risquait plus rien ? Comment est-ce possible ? 

Je rouvre une paupière et je m’aperçois que nous sommes plongés dans une obscurité totale. Je me rassois, désorientée, et me mets à tâtonner sur le sol en quête d’un objet pour réussir à me repérer, mais la main rugueuse de Kaël s’empare de la mienne et la plaque contre le tapis d’épines détrempées sur lequel nous nous tenons.

— Ne t’approche pas des murs. Nous ne risquons aucune électrocution tant qu’on reste au milieu de l’abri.

— Mais où on est ? je balbutie en frissonnant. 

— J’ai invoqué l’aide d’une plante dont le bois est isolant. Elle a créé une bulle de racines autour de nous, assez épaisse pour que l’averse ne la traverse pas. Elle est enfoncée profondément dans le sol et nous ne serons pas en danger tant que nous ne toucherons pas les parois.

Oh, super. Je suis coincée avec Kaël sous une montagne de racines, au beau milieu d’un orage sulfurique. On aurait difficilement pu faire pire.

Et là, je m’aperçois que je crève de froid et je comprends que j’ai sous-estimé ma malchance. Je m’assois et ramène mes genoux contre moi en grelottant, certaine que si les éclairs n’ont pas ma peau, l’hypothermie va s’en charger. 

— Mer-ci-ci, je bégaie à l’attention de Kaël. Mais t’aurais p-pu arriver un poil plus tôt. Ou m-mieux, ne pas me laisser d-dormir dans un trou inonda-dable. 

Je l’entends qui soupire, mais il ne répond rien. Nous restons silencieux un long moment, jusqu’à ce que mes tremblements soient si violents que mes dents se mettent à claquer. 

— Tu devrais enlever le plus gros de tes vêtements et te frotter avec des épines de sgèrdt. Ça te réchauffera.

— C’est hors de question ! je m’insurge.

— À ta guise. Je supporte très bien le froid, moi. Je n’en mourrai pas. 

Je lève les yeux au ciel en détestant le fait qu’il ait raison.

— T-tu… tu vois dans le noir ? 

J’ai l’air tellement pitoyable que ça me donne presque envie d’avoir été foudroyée.

— Malheureusement, oui, mais je te rassure, je sais fermer les yeux. 

Comme si ça allait me réconforter. 

— Thiziri, ne sois pas stupide. Je n’ai aucune envie de te voir nue, si ça peut te rassurer. 

Je crois que l’entendre prononcer mon prénom me choque davantage que son dédain envers ma personne. Et comme il a promis qu’il ne regarderait pas, je retire un à un tous mes habits, ne gardant que mes sous-vêtements. Je me frotte ensuite avec une poignée d’épines, comme il me l’a suggéré, et miraculeusement, j’ai un peu moins froid. Il a raison, ça fonctionne ! J’essore ensuite le plus gros et je les repasse une fois qu’ils ne sont plus qu’humides. La substance contenue dans les épines continue à chauffer mon épiderme et je peux les renfiler sans avoir l’impression d’être dans un linceul glacial.

— Merci du conseil, je marmonne.

— De rien.

Je suis certaine d’entendre un sourire dans sa voix.

36

L’orage ne semble pas vouloir se calmer. Heureusement, le sol est assez chaud et bientôt la température dans notre abri devient sinon agréable, au moins supportable. Je n’aime pas l’idée que l’ekomer puisse me voir et que j’en sois personnellement incapable. Je suis certaine qu’il m’étudie à mon insu. Et malheureusement, mon sixième sens ne m’est pas d’une grande aide. Je perçois la présence de l’ekomer, bien sûr ; je sais où il se trouve et à quelle distance, mais je ne peux pas être certaine qu’il est bel et bien en train de m’examiner. J’en ai juste la très, très forte impression. Je sais que, pour lui, je suis une énigme qu’il ne s’attendait pas à devoir résoudre. Si seulement je pouvais moi-même savoir ce qu’il cherche à décrypter…

Mais après tout, qu’est-ce qui m’empêche de le questionner, maintenant que je suis certaine qu’il ne veut vraiment pas me voir morte ? Après tout, il n’a nulle part où aller…

— Je veux des réponses à mes questions.

Je m’attends à ce qu’il m’ignore ou qu’il me rembarre, mais je suis surprise quand je l’entends me répondre d’une voix neutre :

— Alors, pose-les. Je ne répondrai peut-être pas à toutes, mais tu as le droit de demander. 

Ça me déstabilise assez pour me réduire au silence quelques secondes, mais je me reprends vite :

— Qu’est-ce que tu me veux ?

— Ça reste à déterminer.

Cette réponse est si frustrante que je serre les poings pour ne pas m’emporter.

— Comment ça ? 

— Je n’en dirai pas plus.

Je puise en moi la force nécessaire pour ne pas laisser éclater ma colère. Il faut que je me souvienne qu’ici, c’est moi qui suis aveugle. Ça ne servirait à rien de lui sauter dessus, alors qu’il y voit bien mieux que moi. 

— Dans ce cas, dis-moi pourquoi vous nous détestez, nous, les humains ?

Je l’entends qui prend une profonde inspiration et s’installe plus confortablement. à mon avis, sa réponse va être longue.

— Je me demande ce que tu sais exactement de notre situation. 

Comme je ne sais pas vraiment où il veut en venir, je me tais et attends, en espérant qu’il veuille bien préciser sa pensée.

— Tu as vu la planète rouge dans le ciel, lorsque nous étions dans la jungle, n’est-ce pas ?

Nous y voilà.

— Oui. Et alors ?

— Alors, qu’est-ce que tu as pensé en la voyant ?

— Que nous ne sommes pas sur Terre, je lui rétorque avec sincérité, puisque je veux vraiment qu’il continue à parler. 

— Tu le savais ?

Je pose mon menton sur mes genoux, tout à coup très fatiguée.

— Non. Je… les Anciens nous ont toujours répété que nous étions sur Terre et que vous étiez des…

Je n’arrive tout simplement pas à croire que j’ai cette conversation avec un ekomer. Mais je ne peux plus reculer, maintenant, si ?

— … que nous étions des intrus venus envahir votre planète, que nous avions à cœur d’anéantir l’espèce humaine ?

Je me redresse, interdite.

— Comment le sais-tu ?

Je l’entends rire. Un rire sans joie.

— Nous connaissons bien mieux les humains qu’ils ne nous connaissent. 

— Parce que vous nous avez réduits en esclavage ? j’aboie sans réfléchir. 

Cette fois, il s’esclaffe avec incrédulité.

— C’est ça qu’ils vous apprennent dans ton village ? 

Je me sens rougir.

— Non, c’est moi qui en suis venue à cette conclusion, je marmonne.

C’est en tout cas la théorie à laquelle je m’efforce de croire.

— Tu te trompes. On n’a jamais essayé de réduire les hommes en esclavage, tout comme on n’a jamais envahi votre planète. 

Il se tait et je me tends. Quelque chose dans son ton, et même dans l’atmosphère me souffle que je ne vais pas aimer la suite.

— Cet endroit est notre planète à nous, et c’est vous les intrus. Quant à nous réduire en esclavage, vous avez bien essayé, mais c’était sans compter Vwaré. Sans son aide, vous auriez peut-être réussi.

J’avoue que je m’attendais à ce qu’il me confirme que nous étions chez eux. Je m’étais inconsciemment préparée à cette idée. Mais je n’avais jamais, au grand jamais imaginé la suite. Nous, réduire les ekomers en esclavage ? Dans quel but ? Comment ? C’est ridicule. Je ne peux pas croire que les Anciens aient cherché à faire une chose pareille.

— Tu mens. 

— Non, c’est la vérité et tu le sais. Vous êtes arrivés il y a une trentaine de cycles solaires, quand mon prédécesseur était siölka à ma place. Je n’étais qu’un enfant, mais je me souviens de cet objet en feu qui est tombé du ciel et s’est écrasé dans l’océan infini, non loin de la côte. Nous avons envoyé des guerriers en pirogues pour aller voir ce que c’était, et nous vous avons découverts, dans des radeaux de survie fabriqués dans une matière que nous ne connaissions pas. Les humains possédaient des armes plus mortelles que les nôtres et ça aurait pu dégénérer en bain de sang si les éclaireurs n’avaient pas montré qu’ils étaient pacifiques. Les humains les ont suivis jusqu’à la berge avec méfiance. Il y avait deux cents naufragés environ. Nous les avons accueillis avec hospitalité et curiosité, et nous avons compris qu’ils étaient des explorateurs, envoyés pour créer une colonie sur notre planète. Apparemment, ils étaient seuls. Nous étions prêts à partager, alors nous les avons aidés à s’installer.

Il se tait et je le visualise en train de secouer la tête. De mon côté, ce qu’il me raconte me paraît tellement tiré par les cheveux que j’ai du mal à y croire. Mais il y a un accent de vérité dans sa voix, quelque chose qui m’empêche de rejeter ses paroles ou de le traiter de menteur. De plus, les cachotteries, les manipulations des Anciens ne plaident pas en leur faveur…

— Mais les vôtres ne pensent qu’à détruire et soumettre.

Je sursaute alors que son ton se charge d’une colère difficilement contenue.

— Vous ne pensez qu’à dominer, vous vous croyez supérieurs à tout… même à la planète qui vous offre le gîte et le couvert. Vous étiez à peine installés que vous commettiez les mêmes erreurs, celles qui vous ont poussés à abandonner votre terre mourante. Vous n’aviez aucun respect pour Vwaré, aucun respect pour la nature. Il vous fallait de quoi vous loger ? Vous abattiez des arbres, vous brûliez des portions entières de forêt et de jungle pour y construire des huttes sans vie. Vous vouliez cultiver certaines plantes ? Vous arrachiez les végétaux endémiques de Jionhar, notre planète, même ceux qui étaient comestibles, pour y semer les vôtres. Vous vous montriez de plus en plus irrespectueux, belliqueux, même. Vwaré a commencé à perdre patience et a envoyé des avertissements aux humains. Mais ils ne les ont pas écoutés. Alors, il leur a montré que Jionhar n’était pas la Terre, et que sa flore savait se défendre. Tous les végétaux envahissants de la Terre ont été éliminés en une nuit, et Vwaré a fait repousser les arbres que les hommes avaient abattus pour installer leur village. Il n’est jamais aussi radical ; Vwaré considère que pour que l’harmonie règne sur le monde, il ne faut pas brusquer les choses et qu’il faut laisser faire le temps. Mais il sait aussi prendre des décisions opposées à sa façon de penser, quand elles s’imposent. Les humains ont cru que c’était nous, les ekomers, qui avions empoisonné leurs champs, alors ils nous ont attaqués. Nous sommes plusieurs milliers, ils étaient moins de deux cents, mais le combat a été sanglant, car les hommes utilisaient des armes à feu contre lesquelles nous n’avions aucune protection. Une fois encore, Vwaré nous a sauvés. La flore entière s’est rebellée contre les parasites qui la traitaient avec tant de mépris et elle les a chassés des terres habitables et hospitalières de Hô, notre île. Les humains devaient être traqués et éliminés de Jionhar et ils étaient voués à l’extinction. Sauf qu’ils nous ont volé quelque chose, notre bien le plus précieux, le bien le plus précieux de Vwaré, ce qui leur a permis de s’installer dans la vallée du volcan, une contrée normalement inhabitable, tant elle est aride. Ce qu’ils nous ont dérobé leur a permis de transformer cet endroit en un lieu convenable et luxuriant. Il les protège de nous et de Vwaré lui-même. C’est en train de tuer Astar, c’est en train de tuer Vwaré.

Il marque une pause alors que j’essaie de digérer cette masse d’informations. Je ne peux pas le croire. Je ne peux pas croire que nous nous soyons montrés aussi mauvais, aussi irrespectueux. C’est impossible, n’est-ce pas ? 

— Nous vous haïssons tant, murmure-t-il soudain, comme si parler fort ne lui permettrait pas de contenir sa fureur. Vous nous avez insultés de toutes les manières possibles. Vous n’avez eu aucune reconnaissance pour la chance que vous aviez eu de tomber sur notre île. 

Je me redresse, stupéfaite par cette nouvelle révélation. Kaël surprend le mouvement :

— Eh oui, Jionhar est une planète entièrement recouverte d’eau. Hô est l’une des seules terres émergées habitables. Il y a bien d’autres endroits, mais ils ne sont pas aussi beaux, riches et accueillants que notre île. Et ils sont surtout mal fréquentés. Mais au lieu de remercier Vwaré de les accueillir, ils ont essayé de le tuer. Tu te demandes pourquoi nous vous détestons autant ? Mais c’est vous, qui nous avez détestés les premiers. 

37

Nous restons silencieux un long moment, alors que l’orage gronde à l’extérieur de notre abri. J’aimerais lui dire que je ne crois pas un mot de son histoire, mais elle a de tels accents de vérité qu’il me semble que je n’ai jamais autant cru à quelque chose de ma vie. Tout concorde. Les mensonges des Anciens, le Dôme qui nous protège et qui doit avoir un rapport avec ce qu’ils ont volé aux ekomers. Je repense aux calibreurs que nous avons découverts, Yvann et moi, au bord de l’océan. Je devine à présent que ce sont les ekomers qui sont à l’origine de cette technologie, pas nous. Je suis sûre que les humains ont dérobé certains de ces calibreurs et s’en sont servis pour créer le Dôme, avec l’aide de cet objet qu’ils ont volé à Vwaré. Je ne sais pas exactement ce qui s’est passé ni même comment, mais mon instinct me hurle que je ne me trompe pas. Que Kaël dit la vérité.

— Pourquoi ne pas m’avoir tuée, alors ? je le questionne d’une toute petite voix, sans oser lever mon menton de mes genoux.

J’ai peur qu’il regrette de m’avoir épargnée. Il y a tellement de colère dans sa voix que, même sans le voir, je sais qu’il est furieux. J’ai peur pour la première fois depuis que je suis sous l’abri. 

Néanmoins, son timbre est radouci quand il me répond :

— J’en avais l’intention…

Il semble hésiter et je retiens ma respiration, suspendue à ses lèvres :

— Je pense qu’Elyrwa te l’a dit, un siölka ne va jamais chasser dans la jungle. Je suis la voix de Vwaré, pas un de ses guerriers. Mais cela faisait des années qu’Essiaska nous posait problème. 

Je sursaute en entendant le surnom que m’ont donné les ekomers. Même le ton de Kaël s’est allégé, comme si ce souvenir l’amusait.

— Non seulement elle échappait toujours à nos chasseurs, mais en plus, un jour, Kéméal est revenu grièvement blessé, en hurlant qu’une humaine lui avait coupé la main. Il n’a pas précisé que c’était l’œuvre d’Essiaska, mais nous l’avons deviné. Tu as d’ailleurs confirmé nos soupçons, juste après ta confrontation… musclée avec lui. Mais la façon dont tu t’y es prise reste encore un mystère.

Je frémis en me souvenant de ce moment terrible. Il pleuvait et il faisait si sombre que j’avais du mal à mettre un pied devant l’autre.

— C’était de la légitime défense, je réplique. Il m’a plaquée contre un bombar… un skiss et il allait m’étrangler, mais j’ai réussi à voler un des poignards accrochés à sa ceinture et je l’ai repoussé d’un coup de pied. Il a glissé et il est tombé sur le dos. J’avoue que je ne me souviens pas bien de la suite, mais la seconde suivante, j’avais planté le couteau dans son poignet et je fuyais à toutes jambes. Il ne pouvait pas vraiment s’attendre à ce que je le laisse me tuer sans me battre.

Ma voix est acide, mais Kaël n’en prend pas ombrage.

— Et tu ne l’as pas tué ? Alors qu’il était à ta merci ?

— Je ne tue pas pour le plaisir, je te signale. Je ne recours à la mise à mort que lorsque c’est nécessaire. Et tu n’as toujours pas dit pourquoi tu m’avais épargnée.

— Certes. Eh bien, à force d’entendre parler de cette humaine qui arpentait la jungle sans jamais se laisser attraper, Vwaré a décidé qu’il était temps de s’en charger.

Je hausse un sourcil, surprise :

— Pourquoi ne s’est-il pas personnellement occupé de moi ? Je n’aurais jamais pu échapper à une jungle qui essaie de me tuer. D’ailleurs, tous les Faucheurs seraient morts si les végétaux s’étaient totalement retournés contre eux. Ils ne nous aiment pas, ça, c’est sûr, mais ils ne s’en prennent à nous que lorsqu’un ekomer se situe à proximité.

— C’est parce que Vwaré n’agit jamais seul. Il ne prend pas la liberté de tuer selon son bon vouloir. Il n’est pas intelligent au sens que nous le comprenons. Il possède un instinct très poussé, extrêmement pointu, mais cela reste de l’instinct. Il a besoin qu’un de ses symbiotes ekomers fusionne son intellect avec cet instinct pour agir. Je crois qu’Elyrwa te l’a dit, mais tous les ekomers ne sont pas choisis par Vwaré pour représenter une espèce de végétaux. En réalité, la plupart ne l’est pas. Mais Vwaré choisit quelques individus pour se lier avec une part de lui.

— Oui, elle m’a dit qu’elle-même était liée aux skiss, mais qu’elle ne les verrait jamais. 

— C’est le cas. Même si « jamais » est peut-être un peu exagéré. Mais enfin, ces élus ne sont liés qu’à deux voire trois espèces. Et si c’est moi qui ai dû aller dans la jungle pour te traquer, c’est parce que je suis le seul, en tant que siölka, à fusionner avec toutes. J’étais le plus qualifié pour venir à bout de cette nuisance.

Je me renfrogne. 

— Je crois que j’ai compris l’idée, c’est bon. Mais tu n’es pas un guerrier de Vwaré, non ? C’est toi-même qui l’as dit. Alors pourquoi sais-tu tirer à l’arc et te battre ?

En l’occurrence, quand j’y pense, je considère plutôt Kaël comme le plus redoutable de tous les ekomers que j’ai eu à affronter, et pas le plus maladroit.

— Je ne suis pas un guerrier de Vwaré, mais ça ne m’a pas empêché d’apprendre à me battre. Quant à mon aptitude à tirer à l’arc, j’avoue que c’est un caprice. J’ai toujours aimé cette arme et je m’entraîne depuis mon enfance pour y exceller. Vwaré n’approuve pas, puisque c’est une invention humaine, mais je n’ai jamais fléchi. 

Il se tait un instant. Je ne sais pas où nous mène cette conversation, mais je ne suis plus à une surprise près :

— Je t’ai observée pendant des cycles et des cycles lumineux, Thiziri. Au début, j’avais décidé de te tuer, sans prendre le temps de réfléchir, mais tu m’as intrigué dès que je t’ai vue apparaître. Tu avais l’aspect d’un esprit, comme le décrivaient ceux qui t’avaient rencontrée. Mais il n’y avait pas que cela. Il y avait quelque chose dans ton attitude qui m’intriguait, sans que je réussisse à mettre le doigt dessus. Et quand j’ai enfin compris, j’en suis resté bête. Contrairement à tous tes congénères, tu respectais inconsciemment Vwaré.

Moi ? Je respectais Vwaré ? Il délire, je n’ai jamais entendu un truc aussi stupide.

— Et qu’est-ce qui te fait dire ça ?

Il doit entendre le dédain dans ma voix parce qu’il rit :

— Tu ne détruisais jamais la végétation sur ton passage, comme tous les Faucheurs, comme vous vous appelez. Tu te faufilais entre les branches, les feuilles et les lianes sans te servir d’une machette pour te créer un passage.

Je hausse les épaules. C’est vrai que je ne détruis pas la végétation sur mon passage, mais c’est surtout pour être plus discrète et ne pas laisser de traces derrière moi. Je suis pourtant forcée d’admettre que je n’ai jamais aimé cela, même si je ne sais pas pourquoi. Ce qui ne m’empêche pas de couper les lianes en deux quand elles se montrent un peu trop agressives…

— Et tu marchais pieds nus. 

Cette fois-ci, je ne peux pas me retenir :

— En quoi est-ce une preuve que je respecte Vwaré ? Tu portes bien des bottes, toi. 

— Oui, et c’est ce qui m’a le plus surpris. Toi, une ennemie jurée de Vwaré et de tous ses représentants, tu préférais marcher pieds nus sur la mousse qui te trahissait plutôt que de l’écraser avec une chaussure. Tu voulais être en contact avec elle. Tu ne t’es jamais demandé pourquoi ?

— Non, je réplique, sincère. C’est simplement parce que je n’ai jamais aimé porter de chaussures et que je me sens plus alerte et plus proche de ce qui m’entoure quand…

Je ferme la bouche avec la désagréable sensation d’être en train d’appuyer ses affirmations plutôt que de les démonter. 

— Exactement, confirme Kaël. Quoi qu’il en soit, c’est seulement quand tu as tué le lamongrac que j’ai compris que je devais changer de plan. Et Vwaré, qui pourtant ne voyait pas d’un bon œil le temps que je mettais à te tuer, a lui aussi commencé à entrevoir une nouvelle possibilité.

— Le lamongrac ? je répète, perdue. 

— Vous l’appelez le ceribou, je crois. Tu l’as abattu d’une flèche, mais il n’était pas mort. Et quand tu l’as achevé, tu t’es excusée.

Je ressens un profond frisson d’effroi alors que je songe que Kaël était là durant tout ce temps, à observer mes faits et gestes sans jamais se montrer. Et moi qui avais cru être en sécurité !

Le siölka interprète différemment mon mutisme et reprend :

— J’ai compris que tu étais différente des autres humains. Que tu étais peut-être celle qui serait en mesure de nous aider. Tu étais sans doute notre seule chance de sauver Astar. Mais avant de te ramener ici, il fallait que tu prennes conscience des mensonges que ton peuple te raconte depuis ta naissance.

— C’est pour ça que tu nous as poussés vers l’océan, je réalise dans un souffle. Tu voulais nous prouver que les Anciens nous avaient menti. Et tu t’es dit que le meilleur moyen de m’utiliser pour vous aider, c’était de me capturer en me brisant le poignet au passage, puis en me traitant comme un animal, c’est ça ?

— Je ne pouvais pas vraiment deviner que tu allais essayer de te tuer pour m’échapper, rétorque-t-il d’un ton acide. J’ai agi dans la précipitation. Et je te rappelle qu’à l’origine, j’étais venu pour te tuer. Ce n’est pas parce que nous avions décidé de t’épargner que j’étais disposé à prendre des pincettes.

Je ressens ma bonne vieille haine refaire surface, mais avec moins de virulence qu’à l’accoutumée. Ce qu’il m’a révélé sur les humains est un frein à ma colère. Pourtant, je ne peux m’empêcher de ressentir une certaine injustice face à ce traitement :

— Tu t’es montré aussi cruel avec moi que nous l’avons été avec vous. Je suis peut-être une humaine, mais je n’étais pas au courant que les miens avaient causé tant de mal à ton peuple. Tu t’en es quand même pris à moi, comme si j’avais personnellement commis les atrocités qui ont séparé les ekomers des humains. Avoue que tu as cherché à te venger à travers moi ; admets-le.

Il ne répond rien et je me sens tout à coup si furieuse que je ne veux plus rien entendre de sa bouche. Après tout, j’ai compris l’essentiel : je suis un instrument entre ses mains, le moyen qu’il a trouvé pour récupérer ce que les humains ont volé aux ekomers et ainsi sauver Astar du mal qui le ronge. Je n’ai aucune envie d’en savoir davantage. Je ne souhaite que me rouler en boule et me laisser happer par le sommeil. J’ai besoin de digérer toutes ces informations, et j’ai surtout besoin d’oublier que le siölka est à côté de moi, capable de déceler chacun de mes changements d’humeur. Qu’il doit à présent voir les larmes briller dans mes yeux et la colère crisper mes traits. 

Je m’allonge et je lui tourne le dos. Quant à Kaël, il ne cherche pas à me faire changer d’avis.

Quand je rouvre les yeux, je suis de retour au Dôme, quelques mois plus tôt. Il y a un feu de camp et tous les villageois sont réunis pour la cérémonie des treize ans. Mehdi est allongé à côté de moi, nous sommes un peu à l’écart des autres. Notre cérémonie à nous est loin derrière, mais une autre nous attend. Bientôt, nous passerons celle des dix-huit ans, et notre vie à tous les deux prendra un tournant décisif. 

Nos épaules se touchent à peine, pourtant le contact, aussi infime soit-il, envoie des vagues de chaleur dans tout mon corps. Je sais que je rougis, mais je compte sur l’obscurité et le rougeoiement du feu pour dissimuler mon état. Je n’ose pas tourner la tête vers Mehdi ; mon cœur bat si fort que j’ai peur qu’il l’entende.

Ça fait combien de temps que je l’aime ? Je ne suis pas sûre… En revanche, je ne peux pas confondre les émotions que j’éprouve à cet instant avec autre chose. 

Mehdi est en train de me parler de sa prochaine chasse. Il compte partir dans quelques jours et en profitera pour essayer son nouvel arc, celui que j’ai décoré moi-même, à sa demande. Je dois bien admettre que je ne saisis qu’à moitié le sens de ses mots. Je suis fascinée par le timbre légèrement enroué de sa voix, par la chaleur qui en émane alors qu’il s’extasie devant mon art. A-t-il seulement une idée de ce que je ressens pour lui ?

Je tourne la tête vers lui. Son corps finement musclé est si proche… il est en train d’agiter ses mains en l’air pour étayer ses propos et je me surprends à observer leur mouvement, aussi charmée qu’un cobra. Ses yeux noisette pétillent d’enthousiasme, un sourire rêveur s’épanouit sur son visage à la peau caramel. 

Tout à coup, il me jette un regard en biais et me surprend à le dévisager. Je ne peux plus cacher mon embarras, maintenant. Mes joues doivent être écarlates. Son sourire se fait plus espiègle.

— Avoue que tu n’écoutes pas un mot de ce que je raconte.

— C’est faux ! je m’insurge en m’étranglant. Tu parlais de, euh… de l’arc !

— Oui. Il y a cinq minutes. 

Je croise les bras pour dissimuler ma gêne.

— Oui, bon, j’ai perdu le fil, je l’admets.

— Et qu’est-ce qui t’a déconcentrée ?

— Mêle-toi de tes oignons. 

— Regardez-moi ça ! s’exclame soudain une voix que nous connaissons bien, juste au-dessus de nous.

Je me redresse sur les coudes, agacée, et Mehdi fait de même. Son sourire s’est évanoui et son visage s’est fermé. Yvann nous toise avec sa morgue habituelle, un sourire mauvais sur les lèvres.

— Comment tu fais pour supporter sa présence, Mehdi ? questionne-t-il mon ami. Ça ne te fait pas mal aux yeux de la regarder ? Elle est un peu trop… éblouissante, non ?

Mon humiliation est presque aussi cuisante que ma rage. Je déteste cet abruti ! Je hais le pouvoir qu’il a de me faire sentir plus étrange, plus mutante, plus… laide que je ne le suis réellement. Il me faut prendre une énorme inspiration pour calmer mes nerfs et m’empêcher de me jeter sur lui.

Mehdi, en revanche, a oublié de respirer. Il bondit sur ses pieds et, dans un mouvement aussi vif qu’inattendu, il balance son poing sur le nez de ce crétin d’Yvann. 

Je crois que ce dernier est plus surpris encore que moi. Mehdi n’est pas quelqu’un de violent, il est même plutôt pour la paix. Je ne le reconnais pas. Son visage est crispé par la fureur, sa bouche tordue en un rictus haineux. Quand Yvann tombe sur les fesses, sonné, Mehdi plonge sur lui, le saisit par le col et lève le poing. 

— Demande-lui pardon ! Tout de suite !

Yvann lui adresse un sourire ivre. Ses dents sont rouges de sang. 

— C’est tout ce que t’as ? 

Je me jette sur mon ami alors qu’il s’apprête à refaire le portrait de mon persécuteur, mais trois autres personnes me devancent et séparent les belligérants. Mehdi se débarrasse de leurs mains d’une secousse rageuse et pince les lèvres quand deux Anciens leur font signe, à Yvann et lui, de les suivre.

— Mehdi…, je murmure, navrée qu’il se soit attiré des ennuis à cause de moi.

Ses yeux se braquent sur moi et l’étincelle taquine réapparaît. Un sourire étire un coin de ses lèvres et il me fait un clin d’œil juste avant de me tourner le dos et de suivre les Anciens. Mais avant d’être hors de portée de voix, il fait volte-face une dernière fois et pointe son index dans ma direction :

— Il faudra qu’on parle, lorsque je reviendrai de la chasse. J’ai quelque chose à te demander.

Mon cœur tambourine contre mes côtes et je suis trop euphorique pour lui adresser autre chose qu’un stupide hochement de tête.

Peut-être que, si j’avais su que c’était la dernière fois que je le voyais, j’aurais eu la force de lui répondre.

Une série de craquements me réveille en sursaut, m’extirpant de mon rêve. Je me redresse d’un bond, désorientée, m’attendant presque à trouver Mehdi allongé juste à côté de moi, endormi. Mais ce sont les racines qui nous protégeaient de l’orage que je découvre. Elles sont en train de se démêler pour retourner dans la terre. J’éprouve un pincement au cœur particulièrement douloureux.

Bien sûr que non, il n’est pas là. Il ne sera plus jamais là. 

La lumière vive du petit matin m’éblouit et je plisse les yeux, en quête de Kaël. Il est un peu plus loin, conversant avec une Elyrwa penaude.

Un groupe d’enfants s’agglutine autour de moi, me cachant la scène. Une de mes petites préférées, Liouri, me saute dans les bras en gloussant. C’est la première à m’avoir fait un câlin, lorsque je leur avais offert un peigne à chacune. Elle ne me lâche plus d’une semelle depuis et elle est tellement attachante que j’ai du mal à ne pas sourire dès que je pose les yeux sur elle.

Les autres enfants sont un peu moins tactiles, mais tout aussi heureux qu’elle de me retrouver en vie et pas grillée ou noyée par l’orage de cette nuit.

Elyrwa apparaît au-dessus des têtes des jeunes ekomers, arborant un air de chien battu que je ne lui ai jamais vu. Elle repousse un peu les enfants pour me rejoindre et j’aperçois ainsi dans la trouée la silhouette de Kaël qui s’éloigne en direction du lac.

Bon débarras !

Et là, nouvelle surprise, Elyrwa se jette à mon cou, en pleurs.

— Je suis désolée, Thiziri. J’ai… j’aurais dû me rendre compte qu’un orage se préparait… j’aurais… j’aurais…

Je la prends par les épaules pour qu’elle me regarde dans les yeux.

— Eh, eh, tout va bien ! je la rassure d’une voix douce. Je suis en vie et tu n’as pas à t’excuser. 

— J’ai trop bu, hier, poursuit-elle comme si elle avait ouvert la boîte de Pandore. J’avais besoin de me changer les idées… J’étais saoule et je n’ai pas vu les signes dans le ciel.

Je me fige alors qu’une étrange envie de rire s’empare de moi.

— Toi, saoule ? Vous avez des boissons enivrantes, ici ?

— Évidemment, s’insurge-t-elle, comme si je l’avais insultée. On n’est pas des… des sauvages !

Cette fois-ci, j’éclate de rire et j’en éprouve un soulagement immense. Je ne sais pas pourquoi elle se justifie ainsi ni même en quoi se saouler fait d’elle quelqu’un de civilisé, mais en tout cas, mon hilarité s’accroit de seconde en seconde. Elyrwa me considère d’abord d’un air outré puis son visage perd peu à peu de son sérieux et elle se met à pouffer, puis à s’esclaffer franchement.

Quand nous nous calmons enfin, je me relève et prends Liouri sur mes épaules. Elle pousse un couinement ravi et les autres me harcèlent pour que je les porte à leur tour. Je me tourne vers Elyrwa, interrogative :

— Tu t’es saoulée parce que… ?

— Parce que j’avais besoin d’oublier que j’éprouvais des sentiments qui ne seraient jamais partagés, marmonne-t-elle sans détour. Suis-moi, j’ai une bonne nouvelle : Kaël a décidé que tu ne dormirais plus dans le trou. Tu aménages chez Sissénay, Glävni et moi.

J’hésite entre louer avec sarcasme la générosité du siölka et flipper à l’idée de dormir sous le même toit que deux femelles ekomers que je ne connais pas et qui ne vont peut-être pas voir mon arrivée d’un bon œil.

— Tu ne vis pas seule ?

— Non. Tu te souviens que les sgèrdt nous construisent une maison dans leur branchage lorsque nous nous mettons en couple, n’est-ce pas ? Eh bien, les célibataires vivent par trois dans les demeures vacantes. Ici, les logements ne se transmettent pas de génération en génération. Soit on fonde une famille, soit on partage un logement avec d’autres célibataires. 

— Mais c’était la maison de qui, avant ? Je veux dire, celle où vous êtes, là ? 

— D’un couple dont les enfants ont fondé leur propre foyer. Les parents ont rejoint la terre, depuis.

Hmm. Ils sont morts, quoi. Super. Je suis pressée de prendre possession d’une maison qui appartenait à un couple d’ekomers morts.

Elyrwa, qui semble posséder le don de lire dans mes pensées, me sourit en attrapant Liouri et en la faisant descendre de mes épaules. 

— Tu penses trop « humain », Thiziri. Tu dois oublier que ces mœurs qui te semblent inconvenantes d’un point de vue humain sont acceptées, voire respectées parmi nous. Les ekomers qui ont habité cette maison avant nous ont toujours su qu’ils devraient un jour la quitter et la laisser à d’autres. Ils étaient heureux qu’il en soit ainsi. 

Elle m’invite à la suivre, mais se penche à mon oreille avant de commencer à gravir les marches du tronc le plus proche. Ainsi, sa maison se trouve juste au-dessus du trou dans lequel j’ai séjourné ces dernières semaines. 

— Et fais attention avec Liouri, Thiziri. Elle a beau t’adorer, c’est la fille de Kéméal et à son retour, il ne tolérera pas de la trouver aussi proche de l’humaine qui l’a mutilé.

38

— Au fait, comment es-tu parvenue à briser les barreaux ?

— Hein ? je baragouine en rasant le tronc et en essayant de ne pas regarder en bas.

J’ai l’impression que nous grimpons depuis deux heures. Ces arbres sont encore plus gigantesques que je le croyais et gravir l’escalier qui en dessine le tour me semble être la pire épreuve de ma vie. J’ai déjà eu du mal à digérer l’annonce que la douce Liouri était la fille de ce taré de Kéméal, mais maintenant, je dois en plus gérer un vertige dont j’ignorais l’existence jusque-là. 

Heureusement, le fameux frééyss forme une rambarde solide sur l’écorce du tronc, sur laquelle je peux m’appuyer et surtout m’agripper pour me stabiliser. Contrairement aux autres végétaux, il ne siffle pas ou ne bruisse pas de mécontentement quand je le touche. Il reste inerte. 

— Kaël m’a dit que, lorsqu’il était arrivé devant l’ouverture, tu avais réussi à sortir, mais que le courant te ramenait dans le trou. Il a dit que les barreaux avaient été brisés net. Comment tu t’es débrouillée pour réaliser une telle prouesse ?

J’essaie de me souvenir de ce moment terrible, mais tout ce qui me revient, ce sont les flots d’eau glacée qui ont failli me noyer.

— Aucune idée. Peut-être que c’est le courant…, je suggère, sans grande conviction.

— Mouais, répond Elyrwa sur le même ton.

Nous poursuivons notre ascension et je décide d’arrêter de regarder en bas. À combien de mètres la première plateforme peut-elle bien se trouver ? Quarante, cinquante ? Ce n’est pas possible, je vais défaillir. Et il va falloir que je subisse ça tous les soirs ? Je ne sais pas si je ne vais pas demander à retourner dans mon trou. Et Elyrwa qui n’a même pas l’air de remarquer le vide monstrueux à nos pieds…

Il faut que je lui parle, que je détourne mon attention du sol.

— Est-ce que… si le frééyss se choisit un symbiote, la femelle ekomer va forcément tomber amoureuse de Kaël et vice-versa ?

— Bien sûr que non. Il y aura un lien très fort qui se créera entre eux, puisqu’ils formeront un tout avec Vwaré dans son entièreté, mais ça ne signifie pas que leurs sentiments évolueront au-delà du respect et de l’estime qu’ils auront l’un pour l’autre.

— Et ils seront obligés de se marier ? Même s’ils n’éprouvent rien de plus que « du respect et de l’estime l’un pour l’autre » ?

J’ai failli mimer les guillemets avec mes doigts, mais je me suis abstenue au dernier moment, quand je me suis rappelé que je devais rester fermement agrippée au frééyss. 

— Il n’est pas question de mariage, ici, Thiziri. Ils devront former un binôme, en tout cas. C’est ainsi.

— C’est pas très juste.

— Qui a dit que la vie était juste ?

Pas faux. 

On arrive enfin au niveau de la plateforme, dont l’accès est un trou dans sa surface, en son centre, collé au tronc. Je pose le pied dessus en tremblotant. Le champignon qui la compose est étonnamment dur. Je pensais qu’il serait spongieux, duveteux peut-être, mais on dirait du bois. Je recule jusqu’à me trouver dos au tronc, et je jette un regard alentour. Ce polypore est juste énorme. Il faudrait que je marche sur une vingtaine de mètres pour arriver à son bord. Mais au moins, avec le plateau qu’il crée autour de l’arbre, je peux observer les environs sans être trop gênée par l’altitude.

J’en ai le souffle coupé. Même à cette hauteur, je n’y vois pas très loin, puisque la cime des arbres se trouve encore à une cinquantaine de mètres au-dessus de moi. Cependant, j’ai une vue imprenable sur le village ekomer. C’est une vision presque hallucinante. L’imbroglio de passerelles feuillues, de plateformes, de maisons-bulles est encore plus délirant de près. C’est un tel labyrinthe que je ne crois pas pouvoir m’y retrouver si je m’y balade sans Elyrwa. C’est aussi d’une beauté sauvage, rustique et d’un charme enchanteur qui n’est pas pour me déplaire. Rien à voir avec mon village humain et ses huttes de briques en terre cuite et au toit en chaume humide. Plus je compare les deux sociétés, moins je trouve de qualités à celle d’où je viens. Ça me peine, mais je me sens de plus en plus détachée. Je n’ai jamais eu l’impression d’appartenir au Dôme. J’ai essayé de rentrer dans le moule, mais on ne m’a pas acceptée. Ici, j’ai une amie, ce qui ne m’était jamais arrivé avant.

Je fais le tour de la plateforme en restant collée au tronc de l’arbre, mais il n’y a rien d’autre à voir que la toile d’araignée géante que forment les passerelles recouvertes du frééyss… non, les passerelles sont le frééyss ! et les maisons-bulles qui fleurissent dans les frondaisons épaisses des arbres alentour. Le lierre forme aussi un garde-fou autour des champignons, qui ne s’ouvre que sur les branches, pour permettre un accès aux maisons qu’elles supportent. D’ailleurs, lesdites branches sont assez larges pour que six ou sept personnes puissent y marcher côte à côte ; leur surface a l’air d’avoir été poncée et aplanie, afin de ne pas risquer d’être déséquilibré par le bombé du bois.

Ce n’est pas pour autant que j’ai envie de m’y aventurer. 

Ici, le vent est assez puissant et le froid plus piquant qu’en bas. Je me demande jusqu’à quel degré la température va chuter. Je trouve le climat à peine supportable, même avec les vêtements chauds prêtés par Elyrwa, alors j’espère qu’il ne va pas faire plus froid encore. 

Celle-ci me rejoint avec un air mi-amusé, mi-curieux et pose une main sur mon épaule.

— Tout va bien ?

— O-oui… dis-moi, il n’est pas possible de camper sur la platef… la… la cival ?

C’est comme ça que s’appelle l’énorme champignon-plateforme, non ? 

Elle s’esclaffe.

— Nope. Pour des raisons évidentes de sécurité.

— Hein ?

— En cas d’urgence, on doit pouvoir circuler sur les champignons et descendre des arbres sans risquer de trébucher sur quelqu’un et de passer par-dessus bord.

Je m’humecte les lèvres en fixant avec horreur l’énorme branche en face de moi, qui se trouve juste sous le champignon. Elle est apparemment encastrée sous la surface de la cival, puisqu’elle semble émerger de son bord. Elle se divise en quatre embranchements au bout desquels repose une maison-bulle, confortablement calée entre deux ou trois autres fourches, plus petites. Comment je vais faire pour arriver jusque-là ?

— Allez, suis-moi, ce n’est pas notre niveau. On habite encore plus haut.

Je la dévisage en me demandant si elle prend juste plaisir à me terroriser, mais elle a l’air sérieuse et quand je la vois se diriger vers les marches qui surplombent le trou par lequel on est passé, mon cœur chute dans mon estomac.

— Oh non, mais c’est pas vrai, je me lamente en la suivant malgré tout. 

Nous montons encore les marches sur une trentaine de mètres et je me mets à regretter infiniment le trou dans lequel j’ai séjourné. Le vide à mes pieds n’est plus sidéral, il est cosmique. J’ai le souffle court, et ce n’est pas seulement dû à l’effort que je viens de produire. Les ekomers au sol sont si petits qu’ils ne représentent plus que des points noirs mouvants. Je m’accroche au lierre avec l’énergie du désespoir, en le remerciant d’être une plante neutre qui n’aura pas envie de me pousser par-dessus bord. 

Sous mes mains, j’ai l’impression que le frééyss s’ébroue, un peu comme s’il riait.

Mais c’est peut-être le vertige qui me donne des hallucinations.

Nous parvenons enfin à la seconde cival par le même genre de trou que la première. Je lève le nez quand j’en émerge et découvre une troisième plateforme-champignon, plus petite, à une vingtaine de mètres au-dessus. 

Pitié, pourvu qu’on n’ait pas encore à grimper…

Heureusement, ou malheureusement, je ne sais pas encore, la maison d’Elyrwa et de ses deux colocataires se trouve sur une des quatre branches de ce niveau. Elle me fait faire un quart de tour du tronc et se dirige vers l’une d’entre elles. Je ne peux m’empêcher de remarquer que cette branche est sensiblement plus fine que celles du bas. Ce qui est plutôt normal, puisque l’arbre est moins épais au fur et à mesure qu’on s’approche de sa cime. Il en va de même pour ses branches, ainsi que pour le polypore sur lequel je me trouve. Mais ça me donne encore moins envie de m’y risquer. Pourtant, un détail auquel je n’avais pas encore prêté attention m’apaise un peu. Le frééyss qui forme le garde-fou autour de la cival s’ouvre sur la branche, oui, mais ne s’arrête pas là. Il pousse sur ses bords en une rambarde feuillue et torsadée. Même si une énorme rafale me fait tomber et rouler, je serai retenue par le frééyss. Mais bon, ça m’étonnerait que j’en arrive là.

J’espère.

Elyrwa s’engage sur la ramure d’un pas déterminé et désinvolte, sans remarquer le vide à nos pieds. Certes, bien qu’elle soit plus fine, la branche est tout de même assez épaisse pour qu’on y marche à quatre, côte à côte. Je la suis en restant au milieu du passage. Notre maison se trouve en face de nous, sur la deuxième ramification. Il n’y en a que trois par branche, à ce niveau, et je devine que leur nombre diminue proportionnellement à l’épaisseur du bois. Le frééyss se divise ici aussi en un garde-fou qui borde chacune des trois sections menant aux bulles. Les cinq derniers mètres à traverser sont les plus éprouvants, car le bois de la fourche ici est bien plus fin, on y passe plus qu’à deux. Mais je me dépêche tant que je la franchis en deux bonds. 

Elyrwa s’arrête devant la maison-bulle, jette un coup d’œil par-dessus mon épaule et me lance un sourire mystérieux :

— Bienvenue dans ta nouvelle demeure !

Et elle pénètre dans une ouverture bouchée par un genre de film vert à l’aspect visqueux. Je grimace alors que la substance, qui forme un ovale parfait dans le bois de la maison, semble avaler mon amie et se reforme immédiatement après.

— Attends, mais c’est quoi ce machin ? je crie pour me faire entendre par-dessus le vent. 

Aucune réponse ne me parvient, alors je suis bien obligée de mettre de côté mes appréhensions. Je m’avance à contrecœur vers le film et y pénètre, l’épaule en avant. Je suis surprise de ne rencontrer qu’une faible résistance ni froide ni visqueuse comme je m’y attendais. La surface est sèche et légèrement rêche.

Quand je rouvre les yeux, l’instant d’après, je suis dans le plus confortable des logis que j’ai jamais vu. Les hurlements du vent se sont évanouis, remplacés par le silence chaleureux qui règne à l’intérieur.

— Ouah…

Je n’ai rien de plus intelligent à ajouter. La maison a l’air si confortable et douillette que je fais un pas en avant, laissant mon regard émerveillé se promener partout. Cette demeure n’a rien d’humide et de froid, comme le sont nos huttes. Elle est tapissée au sol d’une mousse verte, une espèce différente de celle de la jungle. Les murs en bois arrondis sont nus, exception faite de petites boules phosphorescentes, qui y sont fixées à plusieurs endroits. Quand je m’en approche, je remarque qu’elles respirent. La pièce principale est un genre de salle à manger, mais il n’y a pas de meubles. Par contre, des coussins et des matelas aux couleurs chatoyantes ornent un des coins et le mur d’en face comporte des tas de petits trous qui font office d’espaces de rangement. Les filles y ont placé des bibelots en tout genre ainsi que de la vaisselle.

— Suis-moi, je vais te montrer ta chambre.

J’emboîte le pas à Elyrwa ; elle soulève un lourd rideau et le retient pour me laisser passer. Je m’introduis dans l’ouverture et découvre un large couloir, en arc de cercle. Il comporte sur son pan de mur en face de moi quatre « portes » cachées par des rideaux. 

— Les deux chambres à gauche sont celles de Sissénay et de Glävni. La mienne est au milieu.

— Et celle de droite ? 

— C’est les sanitaires.

— Vous avez même des sanitaires ? je m’enquiers, carrément impressionnée.

— Oui, mais elle ne sert qu’à pallier les besoins urgents, si tu vois ce que je veux dire.

Elle me montre ses crocs, comme pour se moquer de ma pudeur, mais je suis trop étonnée pour rougir. Ils ont le tout-à-l’égout à cette hauteur ? Même nous, sous le Dôme, on n’a pas pu l’installer ! Chaque hutte a sa petite dépendance qui sert de toilettes. J’admets que je suis un peu trop curieuse pour ne pas avoir envie d’aller voir. Je me dirige vers le rideau et je le tire doucement, sans trop savoir à quoi m’attendre. Ce qui est sûr, c’est que j’étais loin de m’imaginer ce que je vois. 

La pièce est toute petite, aussi sphérique que la salle à manger. Il n’y a rien d’autre à l’intérieur que de la terre au sol et une petite boule phosphorescente violette. Je me tourne vers Elyrwa, décontenancée. Elle sourit.

— Tout ce qu’il y a dans cette maison a été produit par le sgèrdt qui nous abrite. Ceci n’est pas de la terre, affirme-t-elle en désignant le substrat qui recouvre le sol bombé de la pièce. Pas que, en tout cas. Comme le lac, cette substance est riche en micro-organismes qui dégradent les déchets en éléments propices à la croissance et à la vie de l’arbre qui nous abrite. Tu n’as jamais remarqué que tes déjections disparaissaient très vite, dans ta cellule ?

Comment en est-on arrivées à parler de ça ?

— Non, puisque je les enterrais.

— Eh bien, si tu ne l’avais pas fait, tu l’aurais découvert. Nous ne vivons pas dans la forêt, Thiziri. Nous vivons avec elle. Nous sommes des symbiotes, pas des parasites. Tout ce que nous lui prenons, nous le lui rendons d’une façon ou d’une autre. C’est un marché équitable pour les deux parties. 

Deux voix féminines retentissent tout à coup et je devine que mes nouvelles colocataires viennent d’arriver.

La pupille d’Elyrwa étincelle de malice quand elle se tourne vers moi.

— Allez, viens, je vais te présenter.

— Ça peut attendre, peut-être ?

Je doute qu’elles soient ravies de me voir ici. Mais mon amie ignore royalement ma question et se dirige vers la pièce principale. Je suis bien obligée de la suivre. Quand nous les rejoignons, Sissénay et Glävni sont en train de rire à propos de quelque chose et, sans surprise, leur hilarité meurt quand elles me voient apparaître. Elles me toisent avec plus d’ahurissement que d’aversion, mais tout de même. Je ne me sens pas exactement la bienvenue. 

La plus grande d’entre elles lève les yeux au ciel et se laisse tomber contre une des parois bombées. Elle est plus charpentée et de plus haute stature qu’Elyrwa, qui est assez petite pour une ekomer, et porte d’innombrables perles en bois dans ses cheveux lâchés. Ses traits sont plus grossiers, mais aussi plus ouverts que ceux de mon amie et je suis surprise de la facilité que j’ai à différencier des êtres que je croyais tout à fait identiques, auparavant.

— Je savais bien que ça allait arriver un jour, marmonne-t-elle.

— Tout doux, Sissénay, réplique Elyrwa en riant. Ton enthousiasme débordant risque d’intimider notre nouvelle colocataire. Thiziri, je te présente Sissénay et voici Glävni.

— Bonjour, je murmure du bout des lèvres.

— Bonjour, me répond presque aussi timidement Glävni, sans oser croiser mon regard. 

Elle est toute fine et ses gestes sont aussi gracieux que le mouvement de roseaux bercés par le vent. Son visage est délicat, mais empreint d’une certaine timidité et d’une crainte qui assombrissent ses traits. Elles portent toutes les deux une ribambelle d’armes à la ceinture, dont une sorte de grand poignard que je n’ai jamais vue.

— Vous alliez partir aux cuisines ? s’enquit Elyrwa comme si la tension n’était pas palpable.

— Ouais. C’est mon tour, aujourd’hui, souffle Sissénay en endossant un sac tissé. Mais je crois que Glävni part à l’entraînement.

— Oui, confirme celle-ci d’une petite voix.

— Parfait, Thiziri va venir avec toi, Sissénay, et moi je vais aller avec Glävni. Ça fait longtemps que je repousse mes devoirs et je vais finir par être bannie du village si je continue.

Je lance un regard sidéré à Elyrwa, n’arrivant pas à croire qu’elle m’abandonne ainsi entre les mains de quelqu’un qui veut très probablement ma mort. Sissénay, elle, ne réagit pas. Elle se contente d’acquiescer sombrement, avec le même air renfrogné, et me fait signe de la suivre du menton.

Comme je n’ai pas le choix, je sors à mon tour en me demandant ce que va m’apporter cette journée en nouveautés. 

Et si je vais y survivre.

39

Contrairement à ce que son air bourru me laissait à penser, Sissénay n’a pas l’air de me haïr. Enfin, en tout cas pas plus que le reste de ses congénères. Elle répond d’un ton hargneux à tous ceux qui osent la saluer, alors je me détends un peu. On dirait bien qu’elle déteste le monde entier, donc je suppose que, si elle n’a jamais essayé de tuer un de ses semblables, elle ne tentera pas le coup avec moi aujourd’hui. 

Je la suis sans moufter sur la branche, puis sur la cival. Elle me guide ensuite vers une des innombrables passerelles qui la relient aux autres arbres et s’engage dessus sans ralentir. J’hésite une seconde à la suivre, terrifiée à l’idée de marcher au-dessus du vide, surtout que je vais croiser d’autres ekomers. Et si l’un d’entre eux en profitait pour me jeter par-dessus bord ?

— Je ne vais pas te tenir par la main, alors tu ferais mieux de me suivre, me prévient Sissénay.

Je n’ai pas d’autres choix que de lui obéir. 

Elyrwa semble avoir confiance en elle, du coup, il vaut mieux que je lui colle au train plutôt que de me retrouver seule avec des ekomers qui auront envie de me voir faire une chute de soixante-dix mètres. 

Je me hâte donc de la rattraper et suis surprise par la stabilité de la passerelle. Contrairement à ce que j’avais imaginé, elle oscille à peine quand je trotte pour rejoindre Sissénay. Nous sommes une dizaine à l’emprunter à cet instant et je me place sur la gauche, comme ma guide, pour laisser passer ceux qui nous croisent. Ils n’ont pas l’air spécialement ravis de me découvrir ici, mais aucun n’essaie de me pousser dans le vide. En fait, j’ai même l’impression qu’il y a plus de curiosité que d’amertume sur le visage des femelles. En ce qui concerne les mâles, je ne peux pas savoir, puisqu’ils portent tous un masque marron. En tout cas, ils m’ignorent et ne font aucune remarque ni aucun geste menaçant en me dépassant. J’ai presque l’impression d’être devenue un élément naturel du décor. Je ne sais pas pourquoi ça me fait autant plaisir, mais j’enfouis cette émotion au fond de moi. Ce n’est pas le moment de m’attendrir. Je dois tout de même rester sur mes gardes.

Nous passons d’arbre en arbre grâce au système de passerelles jusqu’à ce que je me sente totalement perdue. Ce village a-t-il seulement une fin ? Au besoin, je suis incapable de rebrousser chemin. J’ai un sens de l’orientation très aiguisé et pourtant, cette toile d’araignée gargantuesque a réussi à me faire perdre tous mes repères.

Nous arrivons enfin sur un arbre qui me semble différent des autres. Et je réalise pourquoi : d’épais nuages de vapeur s’échappent des maisons-bulles qu’il abrite ; des effluves alléchants flottent dans les airs.

Comme si elle avait perçu ma question, Sissénay déclare, sans se retourner :

— C’est un des nombreux arbres à l’écorce ignifugée de la forêt.

— Hein ?

— C’est ici qu’on cuisine, puisque cet arbre ne peut pas prendre feu, me traduit-elle sur un ton légèrement dédaigneux. 

— Oh.

Je crois que la société des ekomers ne cessera jamais de me surprendre. 

— Et… comment ça se passe ?

— Eh bien, tous les ekomers ont dix jours de cuisine par cycle lunaire. Nous nous rendons alors sur un des arbres ignifugés et nous intégrons l’équipe dans laquelle nous devons servir ce jour-là. Par exemple, aujourd’hui, nous sommes dans l’équipe de découpage.

C’est fascinant.

— Et… vous cuisinez pour votre maisonnée ?

— Non, pour tous les ekomers qui sont dans la zone de distribution du sgèrdt sur lequel nous allons travailler. Nous passons notre journée à préparer les repas de tous ceux qui habitent dans cette zone, et il en va de même sur tous les autres sgèrdt ignifugés qui se trouvent autour du lac. Demain, ce sera à quelqu’un d’autre de s’en charger et nous serons affectées à un autre service.

Je ne peux pas m’empêcher de ressentir une pointe de joie quand Sissénay prononce le « nous ». Il est évident qu’elle m’inclue dans son programme du lendemain. Et même si elle n’est pas forcément heureuse que je lui colle aux basques, elle ne se montre pas agressive et répond plutôt patiemment à mes questions. 

Nous posons enfin le pied sur la deuxième cival de l’arbre et Sissénay nous fait encore gravir un étage, à mon grand désarroi. Nous nous retrouvons au plus haut et nous nous rendons dans une des maisons-bulles d’où nous parviennent des éclats de rire et des bruits de découpages caractéristiques. 

Je rentre la tête dans les épaules alors que les têtes des dix ekomers présents se tournent vers nous et que le silence s’installe. Mais Sissénay ne prête aucune attention aux regards hostiles qu’on darde sur moi et va se poser à même le sol, devant une énorme paillasse où sont étalés de gros tubercules violets. Je reconnais immédiatement des carobergines et ressens une pointe de nostalgie en retrouvant un légume si familier.

La pièce est vide, mis à part la paillasse au sol et les nombreux couteaux en ivoire qui ornent les murs. Je m’installe en vitesse auprès de Sissénay, craignant que les autres n’émettent des protestations si je reste plantée là trop longtemps. Pour le moment, ils ont l’air trop choqués pour intervenir, mais ça ne va sûrement pas durer. Autant que je sois assise quand ils exprimeront leur mécontentement.

Cependant, rien de tel ne se produit. On me confie un couteau sans mot dire et je m’attelle à ma tâche avec un zèle que je ne me connaissais pas. Je suis impressionnée que tous semblent accepter ma présence qui les ulcère manifestement. Leur loyauté envers Kaël, ou du moins, envers la volonté de Vwaré force le respect.

La matinée s’écoule lentement, mais la conversation revient petit à petit. Après une éternité de silence, les cinq femelles et les cinq mâles reprennent le fil de la discussion qu’ils avaient abandonnée à mon arrivée. C’est très étrange la façon dont mon oreille s’est habituée à leur accent en quelques semaines seulement. Je n’ai pas la prétention d’affirmer que je comprends tout ce qu’ils disent, mais je n’en suis pas loin. Même Elyrwa a presque abandonné sa façon lente de parler et n’articule plus exagérément quand elle s’adresse à moi ; Sissénay, elle, ne s’est même pas donné cette peine et pourtant, je l’ai très bien comprise.

J’écoute donc avec une oreille distraite les échanges entre les membres de notre équipe de découpage. Rien de bien intéressant, s’il en est, puisqu’il s’agit pour la plupart de ragots ou d’évènements qui ont marqué l’un ou l’autre des protagonistes de cette pièce. 

Jusqu’à ce qu’une des femelles, une ekomer élancée à l’air soucieux, ne se mette à parler d’un ton bas et frémissant. C’est la première fois qu’elle prend la parole. Elle semble inquiète depuis que nous sommes rentrées et elle fait enfin part de ce qui la trouble d’un ton incertain :

— Srisken est rentré de la chasse hier. Il… vous avez entendu parler des massacres dans la jungle ?

Les autres se taisent. Certains sont interloqués, d’autres ont baissé les yeux, signe qu’ils sont au courant. Mais au courant de quoi, au juste ? Je fais mine de ne pas comprendre et de ne pas remarquer la tension qui s’élève autour de moi, mais je tends l’oreille à l’excès.

Sissénay se penche en avant, les paupières plissées :

— De quoi parles-tu, Éfinéra ? 

— Srisken raconte que de nombreux chasseurs sont tombés sur des animaux empalés ou dépecés alors qu’ils arpentaient la jungle du sud. Il a lui-même été témoin d’une de ces scènes et il dit que ça pourrait être… ça pourrait…

Tous les regards convergent dans ma direction et je m’immobilise, mon couteau en plein air. 

Non, mais pincez-moi, je rêve ! Sont-ils en train d’insinuer que les hommes, mon peuple, sont à l’origine des exactions dont ils parlent ? C’est n’importe quoi ! Comme si nos Faucheurs n’avaient rien de mieux à faire que d’empaler les bêtes qu’ils tuent au lieu de les ramener au Dôme pour nourrir sa population.

Une colère sourde gronde en moi. Je sens peser l’injustice de la situation aussi fort qu’un véritable poids sur mes épaules. La frustration est intense, car je sais que, quoi que je dise, ils ne me croiront pas. Je me contente donc de me remettre à éplucher les carobergines et à les découper. Seule Sissénay a l’air plus en colère contre Éfinéra que contre moi. Elle me tend une nouvelle carobergine en silence, mais presse brièvement ma main au passage, pour me rassurer. Elle arbore toujours la même expression hargneuse, mais au moins, elle me demande de ne pas m’inquiéter, à sa façon. 

Tout à coup, ma colère enfle. La description qu’ils font de ces animaux retrouvés morts ressemble de façon troublante à l’état du cadavre de Mehdi, quand je l’ai découvert dans la jungle. Si j’ai pu l’identifier, c’est parce qu’il y avait des lambeaux de ses vêtements un peu partout et qu’il était le seul Faucheur à avoir disparu. Mais on l’avait dépecé, et il n’était plus qu’un amas de chairs et de tendons sanguinolent. L’image s’est imprimée dans ma rétine à jamais et j’en ai vomi mes tripes et mes boyaux tout en sanglotant violemment. Ils accusent les humains de faire preuve de cruauté envers les bêtes de la forêt alors que l’un d’entre eux a fait pareil à mon meilleur ami, à l’homme que j’aimais. Mon père aussi a été tué par l’un de ces monstres, même s’il n’a apparemment pas été mutilé comme Mehdi.

J’ai beaucoup de mal à réprimer ma fureur, mais j’y parviens. Elle se calme au fur et à mesure que la journée s’écoule, et le soir venu, il n’en subsiste qu’une boule amère au creux de mon estomac. En revanche, une nouvelle détermination s’empare de moi. 

Je dois découvrir les meurtriers de Mehdi et de mon père à tout prix.

Une fois que ce sera fait, je les tuerai.

40

Les jours s’écoulent avec la même monotonie. Je suis devenue une exécutante des activités ekomers à part entière. La seule différence avec la routine des autres, je pense, c’est que je ne suis affectée qu’aux corvées de cuisine, de nettoyage du linge ou d’entretien de la forêt. Les autres ekomers prennent également part aux exercices de combat, aux entraînements guerriers et aux maniements des armes, activités auxquelles on refuse que je participe. Mais je m’en moque. Je suis tellement occupée à récolter le plus d’informations possible sur le nombre de chasseurs du village, et ceux susceptibles d’avoir déjà tué un humain, que je ne prends pas ombrage de cette exclusion.

Trois jours après avoir commencé mon investigation, alors que cette fois-ci je suis avec Elyrwa pour détisser de vieux vêtements, en laver la laine ou la fibre de gäll et refaire des pelotes, je m’autorise enfin à lui poser des questions :

— Elyrwa, on n’a jamais parlé de… tu sais, de… de ce que les nôtres font dans la jungle. Je sais que nous, nous n’avons jamais abattu d’ekomer durant une chasse, mais je sais qu’il en va différemment de vous. Est-ce que… est-ce qu’un ekomer est revenu récemment en… en se vantant d’avoir tué un humain ?

Elyrwa me jette un coup d’œil puis regarde autour d’elle pour vérifier que personne ne m’a entendue. Nous sommes une dizaine au bord du lac, à détisser, laver et refiler nombre de vêtements, mais nous nous tenons suffisamment à l’écart pour que nos paroles ne soient pas perçues par des oreilles indiscrètes.

— Thiziri, même si c’était le cas, tu crois vraiment que je te le dirais ?

— Je l’espère, oui. Je pense que nous sommes amies, maintenant, non ? Je crois que j’aimerais que mon amie me dise si l’un des siens est rentré chez lui un jour en se vantant d’avoir tué le seul homme qui m’ait jamais aimée.

Elle sursaute au ton de ma voix, comprenant le sens de mes paroles. Mon timbre frémit de rage et de douleur, et c’est la première fois que je lui parle d’un être aimé. Elle semble sous le choc.

Tant mieux.

— Thiziri…

— Elyrwa, s’il te plaît. Réponds-moi. J’ai le droit de savoir, tu ne crois pas ?

Elle soupire, résignée.

— Un chasseur est rentré il y a quelques cycles lumineux et nous a appris qu’il avait abattu un homme, oui. 

Je n’avais aucun doute là-dessus, pourtant l’entendre confirmer par mon amie me plonge dans une rage si violente que je suis certaine que les tremblements dans ma voix sont perceptibles, même si je tente de les refréner :

— Qui est-ce ?

— Je ne te le dirai pas. 

— Elyrwa…

— La discussion est close, Thiziri. 

Je me détourne brusquement pour qu’elle ne voie pas les larmes de fureur et de frustration qui font briller mes yeux. Nous finissons la journée dans un silence tendu. Je ne peux pas m’empêcher de la détester de couvrir l’assassin. 

Lorsque nous rentrons dans notre maison-bulle, je refuse de manger ma part du plateau-repas que Glävni nous a apporté après sa journée de cuisine. Je me réfugie dans la pièce que nous partageons, Elyrwa et moi. Je m’allonge à même le sol, me laissant couler dans l’épaisse couche cotonneuse qui nous sert de lit. Je laisse libre cours à mes larmes, pleurant Mehdi, mon père et mon incapacité à détester le peuple responsable de leur mort. 

Une sensation étrange me réveille, cette nuit-là. 

Enfin non, pas une sensation… un appel. Quelqu’un est en train de souffler mon nom.

Je me redresse sur un coude, désorientée, et baisse les yeux à côté de moi. Elyrwa n’est pas là. Elle devrait être couchée à mes côtés, mais je suis seule dans le lit ; mon haleine crée un nuage de vapeur, témoin de la température glaciale, ce que je ne comprends pas, puisque je n’ai pas froid. Où est Elyrwa ? Serait-ce elle qui m’a appelée ? 

Non, impossible.

Alors que les brumes du sommeil s’évaporent de mon esprit, je réalise que cet appel n’est pas humain. Il n’est pas ekomer, même pas… matériel. Il est sensation, un étrange écho dans ma tête qui résonne jusqu’au plus profond de mon cœur. 

Quelqu’un… non, quelque chose m’appelle, mais je ne sais ni ce qu’il est, ni comment je sais que c’est à moi qu’il s’adresse. Tout ce dont je suis certaine, c’est que, même si je ne l’entends pas, ni dans ma tête ni autour de moi, il scande mon nom. Ou plutôt, il scande mon identité. 

Je dois lui répondre.

Je me lève lentement, dans une sorte de transe, et je sors de la maison-bulle en silence, sans prendre la peine de m’habiller. Mes longs cheveux sont ramenés en une tresse derrière mon dos ; des mèches folles s’en échappent et virevoltent autour de mon visage tandis que je m’extrais de la maison. Dehors, le froid est plus cinglant que jamais. 

Plus étonnant encore, une fine couche blanche recouvre tout autour de moi. Le fait que les ténèbres ne m’empêchent pas d’appréhender clairement le monde qui m’entoure ne me perturbe même pas. 

Je me baisse et effleure du doigt la matière glacée et humide. Je ne sais pas de quoi il s’agit, mais je m’aperçois vite qu’elle tombe du ciel. De gros moutons blancs dansent paresseusement jusqu’au sol. Je me demande si c’est ça, qu’on appelle la neige.

Thiziri !

L’appel retentit à nouveau dans ma tête et tout autour de moi. Je ne comprends pas d’où il vient. Il n’a même pas prononcé mon prénom clairement. C’est comme si mon cerveau traduisait un signal qu’il avait reçu. L’ai-je entendu de mes oreilles ? L’ai-je juste perçu en pensées ?

Je n’en sais rien, mais je suis à nouveau hypnotisée. Je m’avance sur la branche enneigée, ignorant la neige qui brûle la plante de mes pieds nus. Mais me brûle-t-elle vraiment ? Je n’en suis pas si sûre. Elle le devrait, mais… c’est comme si toutes les sensations physiques avaient disparu pour laisser la place à un vide impressionnant. L’appel est de plus en plus insistant, de plus en plus fort à mesure que je m’avance vers la cival. Dès que je pose le pied dessus, il se fait plus lointain, multiple, et je tourne sur moi-même frénétiquement, en cherchant son origine.

Je ne prête aucune attention à l’immense silhouette sombre qui se détache du tronc pour s’avancer vers moi. Je ne sursaute pas quand il pose une main sur mon épaule, une main que je sens, sans la sentir. Je suis trop occupée à chercher, à tendre l’oreille, à tendre mes sens afin de me lancer à la poursuite de celui qui m’appelle avec tant d’insistance.

— Que fais-tu ici, Thiziri ?

La voix de Kaël est très inquiète. On dirait qu’il connaît déjà la réponse à sa question. Je ne lui accorde pas un regard. Je continue à tourner sur moi-même, me sentant tout à coup aussi désespérée que perdue. Je ne comprends pas mes propres émotions, je sais juste qu’il faut que je me remette sur la piste du signal, que j’en découvre l’origine.

— Je l’ai perdu… où est-il ? je m’entends balbutier, comme si j’étais spectatrice de mon propre délire. 

Mes dents claquent, mes bras sont couverts de frissons et je suis certaine que mes lèvres ont viré au bleu, mais, étrangement, je ne ressens pas le froid. Mon corps a l’air de subir les intempéries sans en informer mon esprit.

Soudain, la signification du signal change du tout au tout. Au lieu de l’interpréter comme étant mon prénom, je décrypte une phrase au sens plus clair que de l’eau de roche :

L’ekomer à la main manquante est celui que tu cherches.  

Et là, je perds le signal. Le lien ténu qui nous reliait se rompt sans prévenir. Les éléments autour de moi deviennent de plus en plus violents, de plus en plus hostiles. On dirait que le climat lui-même cherche à s’en prendre à moi avec une virulence croissante. Mes sensations me reviennent, j’ai froid maintenant et mon trouble ne cesse de s’accentuer ; mon malaise aussi. 

Où suis-je ?

Kaël est juste à côté de moi ; ses yeux verts étincellent dans la nuit. Il m’observe avec une intensité inquiète. Est-ce qu’il a entendu la voix, lui aussi ? Est-ce qu’il en comprend le sens, comme je l’ai compris ?

Je ramène mes bras autour de moi en grelottant. Qu’est-ce que je fiche ici, les pieds dans cette substance glacée ? L’appel que j’ai cru entendre me paraît si irréel à présent que je me demande s’il n’est pas le fruit d’une crise de somnambulisme. 

Suis-je en train de rêver éveillée ?

— Je… je ne sais pas…, je bégaie, plus bouleversée que jamais.

La peur se mêle à mon trouble. Je ne suis pas la bienvenue ici, où que ce soit. On cherche à me le montrer de plus en plus violemment. La neige ne tombe plus avec paresse sur moi, elle me fouette le visage, cingle ma peau de milliers de petites aiguilles sadiques. Le vent hurle, comme si c’était après moi qu’il en avait. La végétation couverte de neige frémit de rage, de plus en plus excitée. Seul le lierre, le frééyss, demeure parfaitement stoïque, comme à son habitude.

Je ne sais même pas comment expliquer ma présence ici. J’espère que Kaël ne va pas croire que j’ai tenté de m’échapper et qu’il ne va pas m’enfermer à nouveau dans le trou. Mais le siölka n’a manifestement pas ce genre de considération en tête. Lui ne paraît sensible ni au froid ni à la brutalité des intempéries, mais il lève le nez en observant, inquiet, le monde hurler sa colère.

— Retourne te coucher, me conseille-t-il en posant une main sur mes omoplates et en me poussant doucement en direction de ma maison-bulle. Tu es en danger, ici.

Je ne me débarrasse pas de ce contact qui m’aurait paru insupportable en une autre occasion. Je suis bien trop troublée pour même le remarquer. Je me contente de hocher la tête et de me diriger vers le refuge de la bulle, comme il me l’a demandé. 

Je sens ses yeux me suivre jusqu’à ce que je disparaisse à travers la substance-porte verte. 

La phrase me revient soudain en mémoire. Son sens m’explose à la figure et la seule chose que je ressens avant que l’inconscience m’avale, c’est une rage aussi sauvage que triomphale.

Peu importe l’identité de la voix. Elle m’a confié l’information que je convoitais.

41

Je me réveille avec un mal de crâne terrible et les os gelés. Je reste allongée sur le dos, perturbée sans vraiment savoir pourquoi et je tourne la tête sur le côté. Mes yeux tombent sur la silhouette endormie d’Elyrwa. 

Et là, des réminiscences de mon étrange rêve me reviennent par bribes. Je fronce le nez en essayant d’en invoquer la totalité, mais une sorte de brouillard épais les enveloppe. J’ai beau me creuser les méninges, je ne me souviens pas de ce qui s’est passé, ou très peu. Il y avait un manteau blanc qui recouvrait le décor… la présence de Kaël et celle, invisible, mais plus vibrante, d’une entité que je ne parviens toujours pas à identifier.

Une seule chose est parfaitement claire dans mon esprit : la phrase qu’elle a prononcée à un moment ou à un autre.

« L’ekomer à la main manquante est celui que tu cherches. »

Je sens ma colère se réveiller. Je sais qui a tué Mehdi. Cette chose me l’a révélé. Peu importe que ce soit en rêve et que je ne sache pas qui elle est. J’ai l’intime certitude qu’elle dit la vérité. 

Je me redresse sur mon séant, toute trace de migraine oubliée. Mon sang bouillonne dans mes veines d’une joie vengeresse que je ne crois pas avoir éprouvée un jour. Je n’ai jamais cherché à rendre le mal pour le mal, pas une seule fois, mais je compte bien faire une exception.

Kéméal va payer pour son crime. Et il va payer le prix fort.

Je suis avec Glävni, ce matin, à ramasser les champignons noirs qui poussent contre certains troncs de sgèrdt. Elyrwa m’a parlé, je crois, avant que nous nous séparions, mais je ne l’ai guère écoutée. Je ne songe qu’à mon impatience, celle que j’éprouve à l’idée de planter ma dague dans le cœur de cet ignoble ekomer.

Apparemment, le destin est de mon côté.

Alors que nous récoltons des champignons par paniers, une rumeur excitée nous parvient depuis le sud. Nous nous arrêtons une minute, elle et moi, pour écouter. Il y a des paroles agitées, le bruit d’une foule joyeuse qui bourdonne, non loin de là. 

— Tiens, je me demande qui vient de rentrer de chasse, murmure ma compagne de son ton réservé.

Moi, je sais. Je le sens au plus profond de mon être. 

Je ne lui accorde pas un seul coup d’œil, abandonne mon panier sur place et m’élance dans la direction du bruit. Glävni pousse un glapissement, mais elle est déjà loin derrière moi. Je cours à en perdre haleine, la rage est devenue la seule et unique émotion dans mon cœur. 

Une foule de plus en plus épaisse d’ekomers me barre la route et je joue des coudes pour me frayer un chemin à travers la masse de corps sans me préoccuper du danger. Je me moque bien de les bousculer. Tout ce que je veux, c’est découvrir l’identité du nouvel arrivant.

J’émerge enfin dans le cercle qui s’est formé autour du chasseur. Mon intuition ne m’a pas trompée. Kéméal se trouve devant moi, il converse à voix basse avec Kaël. Tout dans leur attitude tend à prouver qu’ils sont inquiets. Le siölka l’écoute avec attention, une lance à la main, tous ses muscles tendus à l’extrême. Mais je n’ai d’yeux que pour Kéméal et pour la haine qui me consume. Je ne sais pas qui a tué mon père, mais je vais au moins pouvoir venger Mehdi.

Je m’avance, les épaules rejetées en arrière, et Kaël se tourne vers moi, comme s’il possédait un radar programmé pour déceler ma présence. Ses yeux verts brillent avec une intensité que je ne lui ai jamais vue. Et, lorsque Kéméal, qui est couvert de terre et de sang, suit la direction qu’a pris son regard, ses yeux à lui se chargent d’une fureur qui doit au moins égaler la mienne.

Loin de m’affoler, ce constat exacerbe mes pulsions meurtrières. 

— KÉMÉAL ! je beugle d’une voix si hargneuse que je ne la reconnais pas. C’est toi, n’est-ce pas ? C’est toi qui as tué l’humain !

L’ekomer ne s’attendait pas à ce que je l’accuse de quoi que ce soit. Il s’immobilise, sa colère brièvement remplacée par de la stupeur, mais son attitude redevient presque aussitôt goguenarde.

— Ne t’adresse pas à moi, espèce de déchet, siffle-t-il, alors que ses phalanges blanchissent sur la poignée de sa lance.

C’est la goutte de trop.

Dans un mouvement aussi vif que souple, je me retourne, arrache la lance des mains de l’un des guerriers qui m’entourent, et je m’avance résolument vers Kéméal. Ce dernier observe le manège avec un plaisir certain. Il semble plus que ravi que je me décide à l’affronter.

Kaël se place néanmoins entre nous, et je me stoppe, frustrée.

— Ne fais rien que tu regretteras, humaine, me conseille-t-il d’un ton lourd de menaces.

Peut-être aurais-je été intimidée, voire effrayée par son ton si je n’avais pas été aussi furieuse. Je lâche Kéméal des yeux et les plonge dans ceux du siölka.

— Ne te mets pas en travers de mon chemin, je crache avec un venin qui aurait intimidé n’importe qui.

Évidemment, Kaël n’est pas n’importe qui. Mon ton le surprend, mais il se reprend vite et s’apprête à s’emparer de mon arme. Mue par la violence de mes émotions, je l’abats sur son bras et il ne doit qu’à son extrême agilité de ne pas avoir le poignet brisé.

— Je t’ai dit de reculer ! je hurle, aveuglée par ma rage et par autre chose, un sentiment qui s’approche un peu trop du désespoir le plus profond.

Des flammes dansent dans les yeux de l’envoyé de Vwaré, mais, alors que j’ai l’impression que ce sont deux ekomers que je vais devoir affronter, il tend l’oreille et s’éloigne un peu, manifestement à contrecœur.

Il ne m’en faut pas plus. Je m’avance vers Kéméal, qui fait tournoyer sa lance avec impatience et je n’attends pas de signal de départ. Je me jette sur lui.

L’ekomer est surpris par mon agressivité, mais c’est un guerrier aguerri. Après quelques secondes de maladresse, ses parades deviennent assurées et bien plus violentes que les miennes. Je m’en moque bien. Je me sens portée par une énergie inépuisable, un raz-de-marée de colère qui accroît mes capacités et me rend aussi dangereuse, si ce n’est plus, que l’ennemi que j’affronte.

Kéméal s’en aperçoit aussi. Son dédain se mue en concentration. Nous virevoltons l’un autour de l’autre dans un silence seulement brisé par nos respirations rageuses et le bruit glaçant de nos lances qui se percutent. 

L’ekomer feinte, mais je le vois venir. J’esquive avec souplesse et prends le dessus en lui assenant un coup de javelot dans l’épaule. Une vilaine estafilade apparaît et semble décupler sa colère comme sa force. Au cours des secondes qui suivent, je perds l’avantage et recule lentement, mais inexorablement sous l’assaut haineux de l’ekomer. 

Je n’ai cependant pas dit mon dernier mot.

Je crochète son arme avec la mienne et, même si je ne suis pas assez forte pour la lui arracher ou le faire basculer, je profite justement de cette prise ferme pour me propulser sous ses jambes. Je lâche ma propre lance, me relève dans la foulée en dégainant un des poignards qu’il porte à la ceinture, lève le bras et l’abats en direction de ses reins.

— Hélé ! hurle soudain une petite voix sur le côté, que je reconnais.

Je me fige, la lame meurtrière à un millimètre du dos de mon ennemi. Je tourne la tête sur le côté et découvre une Liouri en larmes, qui nous observe son père et moi, en train de nous entretuer.

Hélé… cela signifie « papa », dans leur langue.

Kéméal fait volte-face et cherche sa fille des yeux, déconcentré pendant une seconde. La seconde qu’il me faut pour ramasser mon arme et faire voler la sienne dans les airs. Je pointe alors le côté tranchant sur la gorge de mon adversaire, qui est dorénavant à ma merci.

La rage dans ses yeux a été remplacée par de la peur. Un silence encore plus lourd que le précédent s’abat sur nous et je n’entends plus que ma respiration saccadée et les battements furieux de mon cœur qui semblent scander « Achève-le ! Achève-le ! »

Je mets une seconde à comprendre que la terreur qui brille dans les yeux de l’ekomer ne résulte pas du fait qu’il s’apprête à perdre la vie. Quand je le vois jeter un regard nerveux sur le côté, en direction de sa fille, et esquisser un geste de la main pour qu’on l’éloigne, je comprends qu’il craint plus que tout que je le tue devant elle.

Une brèche énorme s’ouvre sur la cuirasse de rage dont j’ai recouvert mon cœur. J’hésite un long moment, dévorée par l’envie que j’ai d’ouvrir la gorge à cette pourriture et l’infinie compassion que je ressens à l’égard de Liouri.

Elle ne devrait pas perdre son père de cette façon. Personne ne le devrait.

Je vaux mieux que ça, je m’entends soudain penser. 

Ma lance tremble dans ma main, puis je l’abaisse lentement, avec une aversion pour cette empathie que je ressens, à présent plus vive que ma soif de vengeance. Je la jette enfin à ses pieds, d’un geste qui traduit tout mon désespoir, ma frustration et ma colère. Mes joues sont baignées de larmes et ma poitrine déchirée de sanglots.

— Tu ne nous as même pas laissé une dépouille décente à enterrer ! je crie, ma voix se brisant en chemin. Je te hais de toutes les fibres de mon corps, je te hais si fort que je crois que je pourrais te tuer un millier de fois sans me lasser ! Mais la différence entre toi et moi, c’est que je sais quelle peine je causerais. 

Kéméal est trop surpris pour réagir ou même penser à reprendre l’avantage. Liouri, qui a compris que je n’allais pas tuer son père, se débarrasse des mains qui la retiennent et se jette en sanglotant dans ses bras. Il la réceptionne dans un état second, ses yeux toujours fixés sur moi.

Mais sa vue me répugne et j’ai trop de rancœur en moi pour supporter de le voir encore respirer. Je me détourne et fends la foule d’un pas déterminé, sans desserrer les dents et sans rougir des larmes qui ravagent mon visage.

Cette fois, un large passage s’ouvre sur mon chemin et personne ne me barre la route.

42

Je me retrouve au bord du lac bleu et je me mets à faire nerveusement les cent pas, cherchant à recouvrer mon sang-froid. Mais je n’y arrive pas. Je suis pétrie de doutes, frémissante de colère. Furieuse contre moi. J’ai épargné cet être abject, alors que lui n’a eu aucun scrupule à abattre Mehdi, puis à le dépecer. Que penseraient ses parents, s’ils savaient que j’avais eu l’occasion de tuer l’assassin de leur fils, et que je l’avais finalement épargné ? Ils ne me le pardonneraient jamais. Et Mehdi ? Qu’en aurait-il pensé, lui ?

Une vague de tendresse m’envahit et apaise un peu ma culpabilité. Mehdi était l’homme le plus compatissant que j’ai jamais connu ; avec la douceur et la bienveillance qui le caractérisaient, c’était à se demander comment il avait pu devenir un Faucheur. Je suis persuadée qu’il aurait approuvé mon geste. Ce qu’il me manque ! Et il n’est pas le seul. Idir, mon petit frère chéri, me manque aussi terriblement. J’ai presque oublié qu’il est encore au village, en début de formation pour devenir Faucheur. Entraîné à risquer sa vie pour subvenir aux besoins des siens. Qui va le former ? Paul ? 

Même Yvann me manque, dans une certaine mesure. Lui et moi n’avons jamais été en bons termes, jusqu’à ce que Kaël nous pousse au bord de l’océan. Jusqu’à ce que nous unissions nos forces pour retrouver Paul. En quelques jours, nos relations avaient changé, passant d’une antipathie palpable à une sorte d’amitié bancale, mais dans laquelle la confiance s’était peu à peu instaurée. Je me sens bizarrement rassurée à l’idée qu’il est toujours au village pour veiller sur Idir. 

J’ai tendance à oublier que je suis prisonnière, dernièrement, et que, même si je ne suis pas moins bien traitée qu’au Dôme, je suis quand même une étrangère, la représentante d’une espèce ennemie. 

Que va-t-il m’arriver dans l’avenir ? Kaël va-t-il me séquestrer dans sa maudite forêt pour l’éternité ?

— Je savais que je te trouverais là.

En parlant du siölka…

Je ne prends pas la peine de le regarder, toujours occupée que je suis à faire les cent pas sur la berge, lançant de temps à autre des coups d’œil à Astar, ce qui a l’étrange effet de m’apaiser. Mais alors que je n’ai aucune intention de lui répondre, le sens de ses paroles me frappe et je me tourne enfin vers lui, sur la défensive.

— Comment ça, « tu savais que tu me trouverais là » ? Pourquoi ?

— Oh, tu ne vas pas tarder à le comprendre toute seule.

Qu’est-ce que je peux en avoir marre de ses mystères à deux balles ! Je suis tellement remontée que je me sens prête à entamer un deuxième round et à me défouler sur lui.

— C’est bien ce que tu as fait, poursuit-il quand il comprend que je ne le questionnerai pas plus. Tu as agi avec justice…

Une digue cède en moi.

Je me stoppe dans mes va-et-vient et pointe un doigt accusateur dans sa direction, les yeux flamboyants. 

— Tais-toi ! Ne viens pas me parler de justice, Kaël, alors que les tiens rôdent dans la forêt, à la recherche d’un humain à éviscérer ! Ne viens surtout pas me sermonner sur un principe qui t’est visiblement étranger.

— Techniquement parlant, nous n’éviscérons jamais les humains, mais soit, un point pour toi.

Je ne sais pas ce qui me sidère le plus : qu’il se fiche ouvertement de moi ou qu’il admette que je suis plus juste que lui. En tout cas, ça a le mérite de me couper le sifflet.

— Ne me regarde pas comme ça, Thiziri. Les tiens sont une race parasite et nuisible, qui n’ont eu de cesse de nous causer du tort. C’est à cause d’eux qu’Astar se meurt, et qu’ainsi tout Vwaré est mis en danger. 

Je me tais, tout à coup intéressée. Va-t-il enfin me révéler le fin mot de l’histoire ? Malheureusement, il embraye déjà sur un autre sujet :

— Mais il y a pire encore, bien que je ne croyais pas cela possible : une menace immédiate pèse sur nous, celle d’ennemis venant des océans qui ne nous avaient plus attaqués depuis une éternité. Nous n’avons plus aucun moyen de les empêcher d’envahir l’île et de la mettre à feu et à sang, encore une fois à cause de ton peuple.

— Ça serait trop demander que de m’expliquer clairement ce que les humains vous ont fait, une bonne fois pour toutes ?

— Pas compliqué, non. Plutôt prématuré. Il y a eu des… éléments nouveaux, que nous n’avions pas du tout prévus, Vwaré et moi, et que je dois prendre en compte. 

Je réfléchis en l’examinant attentivement. De quoi peut-il bien parler ? 

— Comment as-tu su que c’était Kéméal qui avait tué cet humain ?

— Je ne vois pas pourquoi je te révélerais mes secrets quand tu n’as aucune intention de me divulguer les tiens.

La vérité, c’est que je ne vais pas lui dire que je l’ai appris dans une vision, ou dans un rêve, je ne saurais dire. À ce propos… je crois me rappeler qu’il était là, lui aussi. Dans le rêve. Est-ce que ça aurait un rapport avec les fameux éléments nouveaux ? Je brûle de l’interroger à ce sujet, mais il me coupe l’herbe sous le pied :

— Qui te l’a dit ? insiste-t-il d’une voix menaçante.

Le truc, c’est que Kaël ne m’effraie plus du tout. J’ai bien compris que je suis précieuse pour lui, peu en importe la raison. De plus, je suis persuadée qu’il ne lèvera jamais plus la main sur moi ; ce qui est étonnant, d’ailleurs. Comment je peux être sûre d’une chose pareille ? 

Je lui réponds sur un ton détaché, presque indifférent :

— Je n’en sais rien.

Ce qui est la stricte vérité. S’il veut en savoir plus, il va lui falloir être un peu plus précis dans ses questions. À ma grande déception, et preuve que j’avais espéré le faire bisquer, Kaël n’insiste pas. Il a presque l’air satisfait de ma réponse, comme si elle confirmait un doute plutôt que d’en établir de nouveaux. Pour le coup, c’est moi qui ai envie de le harceler.

Cependant, je lui pose une autre question à la place :

— Est-ce que la menace dont tu parles a un lien avec les cadavres d’animaux empalés et dépecés retrouvés dans la jungle ?

— Oui. Comment le sais-tu ?

— J’ai entendu une ekomer en parler. Elle semblait penser que les humains en étaient les instigateurs, ce qui est stupide, au demeurant. 

— Pour une fois, je veux bien admettre que je suis d’accord avec toi. Les humains ne sont pas à l’origine de ces exactions. 

Un terrible pressentiment vient compresser mon cœur et je m’insulte intérieurement de ne pas avoir songé à cette possibilité avant. Je m’humecte les lèvres et ose un coup d’œil en biais à Kaël. Il est surpris par mon malaise et attend que je l’exprime :

— Est-ce que… est-ce que Kéméal a dit comment il avait tué… mon ami ? 

Je pensais que Kaël allait me demander de lâcher l’affaire, mais il penche la tête sur le côté. Ses iris perdent de leur teinte orageuse. Je tuerais pour savoir quelle expression il arbore à cet instant précis.

— Mehdi ?

Je fais un pas en arrière. J’ai l’impression d’avoir été frappée.

— Comment… comment tu connais son nom ?

— La dernière fois, pendant l’orage… tu parlais dans ton sommeil. Tu n’arrêtais pas de murmurer ce prénom.

Je détourne les yeux en tentant de ravaler mes larmes. Kaël remarque mon désarroi et poursuit :

— Il a été tué d’un coup de lance, la méthode habituelle. Un coup net et propre, en plein cœur. 

Je mets de côté mon aversion et mon chagrin en entendant une description aussi incisive et pose mon autre question :

— Et… et qu’a-t-il fait du corps, après ?

Kaël ne me répond pas de suite, comme s’il se demandait où je veux en venir :

— Il l’a laissé là. Nous confions toujours nos victimes à Vwaré. Que voulais-tu qu’il en fasse ?

— Il… il ne l’a pas dépecé ?

C’est à son tour d’esquisser un mouvement de recul.

— Thiziri, on n’hésite peut-être pas à tuer les humains quand on leur tombe dessus, mais je peux t’assurer que nous ne sommes pas des monstres cruels pour autant. Nous nous arrangeons toujours pour que la mise à mort soit la plus rapide et la moins douloureuse possible. Tu peux penser ce que tu veux de Kéméal, mais il n’aurait jamais fait souffrir volontairement un être vivant. Même toi, en l’occurrence.

Une partie de mes convictions s’écroule tout à coup. J’ai comme un vertige.

— C’est moi qui l’ai retrouvé, je souffle. Il… il avait été dépecé. J’ai cru… je croyais que c’était un ekomer qui avait fait ça… mais ce n’est pas le cas, n’est-ce pas ?

Kaël a l’air choqué. Je ne peux pas voir son visage, mais je suis certaine qu’il accuse le coup.

— Non, ce n’était pas nous. Un zrétos a dû trouver son cadavre et le dépecer. 

Une nausée violente me plie en deux et je dois faire appel à toute ma volonté pour ne pas vomir le contenu de mon estomac sur le sol. Je prends plusieurs inspirations profondes, sous le regard compatissant de Kaël. On dirait qu’il éprouve une certaine peine pour moi. Je me sens mal d’avoir presque tué Kéméal pour sa cruauté, alors qu’il n’est pas aussi fautif que je le croyais. Je le déteste toujours d’avoir assassiné Mehdi, mais je ne me serais peut-être pas jetée sur lui ainsi si j’avais su qu’il l’avait fait proprement, avec un certain respect. Je me sens aussi tellement soulagée qu’il n’ait pas souffert le martyre… et en même temps horrifiée. Des êtres ignobles rôdent dans la jungle et l’un des miens pourrait en être la prochaine victime.

— C’est… c’est quoi exactement, ces zrétos ?

— Des créatures sous-marines, recouvertes d’un exosquelette très épais et résistant, et d’une puissance qui n’égale que leur soif de sang.

— Ils sont intelligents ?

— Non. Ils possèdent une certaine forme de savoir, mais on ne peut même pas dire que ce sont des animaux. Ils sont guidés par des pulsions violentes, par l’appât du sang et de la violence. 

— Pourquoi viennent-ils sur terre si leur habitat naturel est l’océan ?

— Parce qu’il leur arrive de ne plus rien avoir à manger. Ils hivernent parfois durant des dizaines de cycles solaires, suffisamment longtemps pour que la faune marine reprenne vie et repeuple les fonds océaniques. Ensuite, ils sortent de leur état de stagnation et provoquent à nouveau un massacre. Quand ils ont décimé la quasi-totalité des animaux peuplant leur milieu de vie et dès qu’ils sont aux abois, ils se risquent sur les terres pour trouver de la nourriture. Puis ils se replongent en hibernation. Nous ne les craignions pas, lorsque nous avions encore le…

Il hésite et je lui fais les gros yeux. Il n’a pas intérêt à s’arrêter là :

— Le ?

— Le Cœur d’Astar.

Je suis perdue. Astar n’est-il pas déjà le cœur de Vwaré, ou son âme ? Ça commence à devenir trop compliqué pour moi…

— Le Cœur d’Astar est ce qui le maintenait en vie. C’est également une puissante énergie dont nous nous servions pour protéger l’île des invasions de zrétos. 

J’ai bien peur de comprendre que le Cœur d’Astar est la raison pour laquelle les humains sont tant détestés par les ekomers. Est-ce mon peuple qui a volé cette chose ? Mais pour en faire quoi, du coup ?

Kaël soupire.

— Je t’en ai déjà trop dit. De toute façon, je pense que tu en sauras très vite davantage. Si mes suppositions sont bonnes, tu ne vas pas tarder à faire toi-même la connaissance de ces charmants visiteurs. Leur assaut est imminent, je peux le sentir. Et quand ce sera le cas, je t’assure que tu auras à te battre pour ta vie, comme chacun de nous.

43

Cette nuit-là, alors que je me suis endormie auprès d’une Elyrwa bien silencieuse, je me réveille d’un bond, sans pour autant que mes battements de cœur s’affolent. Par réflexe, je scrute la couche, mais n’y trouve pas ma compagne, comme je m’en doutais. C’est exactement ce qui s’est passé avec l’autre rêve… dont je me souviens de tous les détails de manière troublante, tout à coup. À croire que ce que je vois dans ces visions doit y rester et que je n’ai pas le droit de les emporter dans la réalité.

Thiziri.

La Voix non plus ne me surprend pas. Je sais que c’est elle qui m’a réveillée. Je sais aussi que je dois la suivre et la rejoindre, coûte que coûte. C’est plus fort que moi, je ne peux pas résister à l’attraction qu’elle exerce sur mon cœur. 

Je me lève donc et sors de la maison-bulle. Cette fois, Kaël ne m’attend pas sur la cival. Il n’y a personne, juste moi, le vent, la neige cinglante et les végétaux agités. J’avais aussi oublié la présence et les mots du siölka, lors du premier rêve, éléments qui me reviennent avec clarté, à présent. Je revois son expression de surprise et d’inquiétude intenses. Je me demande s’il est une production de la vision, ou si Kaël a vécu ce rêve avec moi… je ne vois pas comment ça serait possible, mais j’ai un doute.

La neige à mes pieds est glacée, mordante même. Celle qui fouette mon visage est agressive. J’emprunte l’escalier en colimaçon qui tourne autour du tronc et le sgèrdt, si stoïque et tranquille à son habitude, se met à gronder sous mes pieds. Si j’ai réussi à offenser ce géant tranquille qui « ne se mêle jamais des affaires des autres », pour citer Elyrwa, c’est que la situation est grave.

Le frééyss, en revanche, est doux sous ma main, presque invitant. Je sens ses feuilles dures et épaisses frôler ma peau comme une caresse, mais je n’y prête pas attention, je ne pense qu’à l’origine de la Voix, que je dois absolument découvrir. À mesure que je descends, les manifestations météorologiques se font de plus en plus agitées, de plus en plus furieuses.

Lorsque je m’avance enfin entre les sgèrdt, en transe, sans même sentir la substance froide sous mes pieds, l’irritation des végétaux sature l’air d’un brouhaha presque insupportable. Pourtant, je continue à avancer, même s’ils sont intimidants, même si le vent rugit comme s’il était aussi en colère qu’eux. 

Je me retrouve presque sans m’en rendre compte devant le lac bleu. Je reste là, mes bras nus le long de mon corps, à fixer Astar, au loin. Contrairement aux autres membres de Vwaré, lui est calme et paisible. Il me semble aussi accueillant qu’un abri chaleureux en pleine tempête, qu’une oasis en plein désert. Mais ce n’est pas cela qui me pousse à avancer d’un pas au-dessus de l’eau. C’est la Voix, qui retentit encore, plus pressante et plus cajolante que jamais. 

Mon pied vole une fraction de seconde au-dessus de la surface ridée du lac, puis se pose sur un objet souple, mais stable. Je ne baisse pas le nez, je sais juste qu’un chemin s’ouvre devant moi, composé de grosses racines qui émergent à intervalles réguliers.

Je les franchis par petits bonds et arrive enfin devant l’arbre majestueux, l’âme de Vwaré.

Thiziri !

Encore cette Voix. Elle est tendre à présent, douce et accueillante. J’ai l’impression d’être la créature la plus désirée dans cet univers. 

J’escalade l’amas de racines, mais je n’ai presque aucun effort à fournir, puisque celles-ci s’élèvent lorsque je pose le pied sur elles pour que je n’aie pas à me hisser à bout de bras jusqu’au tronc.

Je me trouve enfin face à Astar, et je me demande tout à coup comment j’ai pu croire Kaël quand il m’a assuré qu’il était dangereux. Que personne n’était autorisé à franchir le lac. Alors que je m’avance vers lui et que je comprends enfin que la Voix émane directement de son tronc, je sais au plus profond de moi qu’il ne me veut que du bien.

Thiziri…

Je lève une main ferme, mais hésite un moment alors que ma paume frôle l’écorce rugueuse. Pourquoi ai-je la sensation que, dès que je l’aurai touchée, plus rien ne sera jamais comme avant ?

Pourtant, malgré ce pressentiment inquiétant, j’ai la conviction brûlante que je dois le faire ; c’est presque mon devoir. 

Je pose donc ma main à plat sur le tronc et le monde explose de silence. 

Une brûlure atroce se répand dans ma poitrine, mais je n’ai même pas l’idée de reculer ou de bouger. J’attends avec une patience angélique que ce qui doit se passer se passe. Je reste immobile, sans prêter attention à cette affreuse brûlure qui s’imprime au creux de ma poitrine, ou sans remarquer la tornade étrange au centre de laquelle nous nous tenons à présent, Astar et moi. 

Et soudain, tout s’arrête. Le vent tombe, la tornade disparaît et son rugissement avec elle. La douleur s’évanouit comme un mauvais rêve, ne laissant derrière elle qu’une impression singulière, une sensation que je n’ai jamais, jamais éprouvée auparavant.

Ma vie a enfin un sens. 

Voilà la première pensée qui me traverse l’esprit, et elle est empreinte d’une certitude si inébranlable que je ne songe même pas à la remettre en question. Je me sens complète, en paix avec moi-même. 

Je cligne des yeux, et l’instant d’après, je suis à nouveau dans le lit, Elyrwa à côté de moi, toujours endormie. Contrairement à la dernière fois, je me souviens avec une précision dérangeante des moindres détails du rêve, et même de celui qui l’a précédé. Et j’éprouve toujours ce sentiment inédit, cette impression d’appartenir à un monde et d’y avoir ma place. La brûlure entre mes seins a disparu, mais je me souviens de son intensité et une espèce de douleur fantôme me porte à effleurer ma chemise du bout des doigts d’un geste inconscient. Que s’est-il passé cette nuit ? Est-ce que je deviens folle ? Est-ce que je devrais en parler à Kaël ? Il en sait plus qu’il veut bien l’avouer, il l’a dit lui-même. Or, je suis maintenant convaincue qu’il connaît également la portée de ces visions et qu’il en a peut-être autant que moi, voire plus. 

Mais après tout, qu’est-ce qui me certifie qu’il me répondra ?

Comme l’aurore ne va pas tarder à teinter le ciel de rose et que je n’ai plus sommeil, de toute façon, je me lève en silence et décide d’aller me baigner, histoire de me rafraîchir les idées et de faire le point dans la solitude du lac. J’ai envie de voir Astar, aussi, ce qui est vraiment bizarre. Pourquoi cet arbre m’obsède-t-il tant ?

Je m’attends presque à trouver de la neige en sortant de la maison, mais le froid a beau être mordant, le monde n’en est pas pour autant recouvert de ce manteau blanc. Je traverse la branche qui me relie à la cival, m’insère dans le trou qui mène aux escaliers et descends lentement le tronc, moins prise de vertige qu’auparavant. C’est étrange, mais j’ai l’impression que le frééyss, dont je me serre comme appui pour descendre, me fournit une confiance et une énergie que je n’avais pas les jours précédents. Je retire ma main un instant de la rampe que le lierre crée le long du tronc pour tester ma théorie, et le réconfort que j’éprouvais à le toucher s’atténue considérablement, sans vraiment s’évanouir non plus.

De plus en plus bizarre. 

Une fois en bas, je réalise que certains vokh sont encore là, et qu’aucun ekomer n’est descendu. La nuit est encore maîtresse du temps et je n’ai pas songé aux monstres qui arpentent le sol quand tout le monde dort. J’hésite un long moment au pied de mon sgèrdt, observant les ombres des créatures qui se meuvent silencieusement entre les troncs. Pour une raison que j’ignore, je n’éprouve pas de crainte à l’idée de rejoindre le lac avec ces animaux toujours en liberté dans la forêt. Mon cerveau me scande que ce n’est pas prudent, mais mon cœur n’en a rien à secouer. Alors je me débarrasse de mes dernières réticences et je prends résolument la direction du lac. Les vokh sur mon chemin sursautent, mais ne font que me regarder passer avec curiosité. Je reconnais même Sédi qui, lui, ose s’approcher de moi. Il a toujours cette petite cicatrice caractéristique sur le groin et me renifle tranquillement alors que je passe devant lui sans m’arrêter. Il est beaucoup plus gros que je l’imaginais depuis mon trou. Il mesure presque la même taille que moi. Pourtant, quand il m’emboîte le pas, je ne me sens pas en danger. On dirait juste qu’il escorte une vieille connaissance. 

J’arrive enfin au niveau du lac et prends le temps de l’observer alors qu’il brille sous la lueur argentée de la lune. C’est troublant de constater à quel point Jionhar ressemble aux récits qu’on m’a rapportés de la planète Terre. C’est étrange que les colons humains aient déniché une planète jumelle à celle qu’ils avaient quittée. C’est encore plus incompréhensible qu’ils aient prétendu tout ce temps que nous nous y trouvions encore.

Je secoue la tête et pose mes affaires propres sur le sol. Je laisse aussi tomber l’épais linge qui me servira de serviette et je me débarrasse de ma chemise de nuit dans un frisson de plaisir. Je croyais que j’allais détester le froid, quand je l’ai ressenti les premiers jours, mais plus le temps passe, plus la température chute, et plus j’apprécie le piquant de l’air, la brise vivifiante qui me galvanise.

Je plonge dans le lac tiède et nage un long moment en essayant de chasser les visions de mon esprit, sans succès. Elles hantent toutes mes pensées et font l’objet de questions si nombreuses que je ne pourrais jamais y répondre en une journée. 

Alors que je fais la planche et que je profite de la fuite des étoiles qui cèdent la place à la lueur de l’aube, quelque chose attire mon attention. 

Je baisse le nez sur ma poitrine, à laquelle je n’avais pas prêté la moindre attention et mon estomac coule au fond du lac. Je manque de boire la tasse tandis que je remarque l’énorme tatouage vert qui semble surgir de ma peau, au niveau de mon cœur, et qui s’étale sur presque tout mon buste en des volutes et arabesques. Je crois voir une lueur pulser, au rythme des battements de mon cœur, qui se font de plus en plus rapides.

— Oh non, je murmure, horrifiée. Oh non, c’est pas vrai !

Tout à coup, les paroles d’Elyrwa me reviennent en mémoire :

« Cette plante est celle de la future compagne du siölka. Le lierre, comme tu l’appelles, ne l’a pas encore choisie, mais quand ce sera fait, cette dernière gagnera le statut de siölké, femme du siölka. Elle aura l’appui du frééyss, et Kaël celui du reste de la végétation. »

Je rejoins la berge en trois brasses et me sèche en quatrième vitesse, l’estomac noué. Je n’ose pas croire à ce que j’ai découvert ni à ce que ça implique. Non ! Non, ce n’est pas possible. Je suis une humaine !

Ce. N’est. Pas. Possible ! 

Ce serait contre nature… ce serait… Mais comment interpréter ce tatouage sur ma poitrine ? Comment expliquer que le frééyss semble maintenant réagir à ma présence ? Comment justifier les visions ?

Je m’habille avec frénésie et repars en courant vers le sgèrdt où se trouve notre maison-bulle, à Elyrwa, Sissénay, Glävni et moi. Je l’escalade sans même ralentir l’allure, ma panique chassant toute prudence. Les ekomers commencent à s’éveiller et les rares qui sont déjà dehors sur la cival me regardent passer avec des yeux ronds, décontenancés par mon attitude. Je ne leur prête pas la moindre attention.

Au lieu de ça, je cours sur la branche qui mène à notre logement et plonge dans l’ouverture. Les trois filles sont en train de déjeuner sur le plancher de la pièce principale et sursautent quand elles me voient surgir.

— Te voilà ! me gronde Elyrwa en dardant sur moi un œil désapprobateur. Où étais-tu passée ? J’ai failli avoir une attaque quand j’ai découvert que le lit était vide ce m…

— Où est Kaël ?

Je dois avoir l’air dingue, là, parce qu’elle lâche le morceau de pain qu’elle tenait et se lève pour me rejoindre, alarmée.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Où est-il, Elyrwa ? Je dois le voir. C’est… c’est urgent.

Elle m’examine pendant une ou deux secondes avec une certaine gravité puis soupire :

— Il est parti effectuer une ronde autour de la forêt pour vérifier que le village est bien sécurisé et s’assurer qu’aucun zrétos n’a franchi la grande barrière. Elle se trouve à une journée et demie de marche d’ici.

— Il reviendra quand ?

— Je ne sais pas, Thiziri. Dans plusieurs cycles lumineux ? 

— Dans quelle direction est-il parti ?

Cette fois, Elyrwa s’impatiente.

— Quelle importance ? Tu connais le principe d’une ronde ?

Comme je comprends qu’elle ne me sera d’aucun secours, je tourne les talons et je m’apprête à ressortir quand elle m’interpelle d’une voix tendue :

— Mais où crois-tu aller comme ça ? C’est à nous d’aller préparer à manger…

— Ne t’inquiète pas, je te rejoins. J’ai… quelque chose à faire avant. 

Avant qu’elle ait le temps de protester, je sors et je descends l’arbre comme si ma vie en dépendait. Dès que j’arrive en bas, j’entends une voix que je commence à connaître, qui me murmure à l’oreille d’un ton tendre et malicieux tout à la fois :

Fais-moi confiance.

Je sursaute. La Voix ne m’a jamais parlé en dehors des rêves. Maintenant, elle apparaît aussi dans la réalité. Je crains même de deviner à qui j’ai affaire…

Avant que j’aie eu le temps de véritablement m’en inquiéter, je sens quelque chose gonfler en moi, comme une certitude. Je ne sais pas d’où la réponse est apparue ni comment, mais je sais quelle direction prendre. 

Je m’élance à travers les arbres de la forêt ekomer.

44

Je pensais être arrêtée par un ekomer, au bout d’un moment, mais personne n’intervient. Ceux qui sont déjà à l’ouvrage en bas me regardent passer avec de gros yeux, mais aucun ne se lance à ma poursuite. Pourtant, à mesure que je m’éloigne du lac, le laissant dans mon dos, en direction du nord-ouest, le risque d’être interceptée devient de plus en plus prégnant. Après tout, seuls les ekomers qui évoluent autour du sgèrdt où j’habite me connaissent. Les autres ont dû entendre parler de moi et ils savent qu’une humaine est sous la protection de Vwaré et de son siölka. Mais ça ne veut pas dire qu’ils ne vont pas prendre ma course folle pour une tentative d’évasion.

Cependant, alors que je galope déjà depuis une bonne partie de la matinée, personne ne s’est dressé en travers de mon chemin. J’ai parcouru des kilomètres et des kilomètres ; si je ne suis pas sortie de la forêt, loin de là, ceux qui habitent dans cette portion ne me connaissent pas.

Mon cœur bat à toute allure, mes jambes me font mal et mes poumons me brûlent, mais ce sont des sensations délicieuses. Je n’ai pas maintenu un rythme aussi effréné, à en perdre haleine, à sentir chaque cellule de mon corps s’enflammer sous l’effort, depuis une éternité. Ça me manquait. Et ma motivation me galvanise. Même si je cavale depuis un bon moment déjà, chacune de mes foulées s’affermit, s’allonge, plus rapide que la précédente. J’ai bientôt l’impression de voler. 

Le soleil est haut dans le ciel quand je me décide enfin à marquer une pause. Je suis toujours dans le village-forêt et les ekomers présents passent à côté de moi en esquissant la même grimace dégoûtée que mes voisins arboraient lors de mes premiers jours parmi eux. Alors que je reprends mon souffle, le dos contre un tronc, trois mâles s’approchent d’une démarche belliqueuse. 

Je fronce les sourcils.

Et c’est tout ce que je fais. 

Le frééyss jusque-là immobile autour de moi se décroche de l’écorce du sgèrdt dans un craquement sonore et se dresse de part et d’autre de ma tête, menaçant. Les trois ekomers bondissent en arrière en hurlant, terrifiés. Je n’ai jamais vu l’un d’entre eux manifester une telle réaction de crainte respectueuse. Mon ventre se tord alors que je réalise que c’est pour me protéger que le lierre a eu cette réaction. Qu’il a agi en fonction de mes propres émotions. Nos deux personnalités ont fusionné, ne formant plus qu’une seule et même entité.

Effrayée à l’idée de m’arrêter trop longtemps sur cette idée, je repars aussitôt.

Il ne me faut pas longtemps pour comprendre pourquoi personne ne m’a interceptée jusque-là. Quand je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule je remarque que le frééyss se dresse sur mon sillage, se décroche des troncs, menaçant, défiant quiconque de se mettre à ma poursuite. 

Aucun ekomer n’est assez téméraire pour lui désobéir. Je pense que c’est considéré comme un sacrilège. Et quand je vois la lueur de pure horreur dans les yeux de ceux qui réalisent ce que cela signifie, je ne doute pas qu’à leurs yeux, le choix du frééyss en est un aussi.

Je ne parcours pas une grande distance avant que la haute et puissante silhouette de Kaël n’émerge de sous les frondaisons, courant dans ma direction ; je freine des quatre fers et nous nous faisons face, à quelques distances l’un de l’autre. Maintenant que je l’ai en face de moi, je ne sais même plus pourquoi je me suis autant hâtée de le retrouver. Le maelstrom d’émotions qui enfle en moi ne me permet pas de formuler une pensée cohérente. Entre la peur, la colère et la confusion qui m’animent, je ne sais pas laquelle lui jeter en premier à la figure.

Je ne suis pas certaine qu’il ait besoin d’explications, en tout cas. Il a pris la décision de venir à ma rencontre. Cela en dit plus long encore que le frééyss qui s’agite et frémit partout autour de nous, comme une menace implicite à quiconque me voudrait du mal. La bonne nouvelle, c’est que je ne vais pas avoir besoin de lui faire un dessin. 

Je lis de la stupeur dans ses yeux, mais aussi de la résignation, ce qui m’étonne. À croire qu’il n’est qu’à moitié surpris de la tournure des évènements.

Ce qui, du coup, permet à la colère de remporter la victoire sur toutes les autres émotions.

— Tu le savais ! j’explose en pointant un doigt accusateur dans sa direction. Je suis sûre que tu le savais ! J’en ai marre, maintenant. Tu vas répondre à mes questions, que tu le veuilles ou non !

Il fronce les sourcils. Lui aussi se laisse peu à peu gagner par la colère. Il me vient tout à coup à l’esprit que je ne vais pas être la seule à pâtir de la situation. En étant choisie par le frééyss, je deviens siölké, compagne du siölka. Cette perspective me dégoûte et m’horrifie peut-être, mais au moins autant que lui. 

Elyrwa !

La pensée est aussi brutale qu’agonisante. C’est pour moi un véritable supplice de savoir qu’elle va me détester, maintenant. La seule véritable amie que je n’aie jamais eue ne va pas pouvoir supporter que je sois devenue siölké, compagne de l’homme qu’elle aime depuis toujours en secret. Je m’en veux soudain terriblement, même si je n’y suis pour rien.

Comme nous avons un peu trop de spectateurs, Kaël arrache son regard furieux de ma personne et le promène autour de lui avec un air si menaçant que la foule ne tarde pas à se disperser. Puis il se dirige vers moi et me passe devant en me faisant signe de le suivre du menton. Comme je veux vraiment des réponses à mes questions, je lui emboîte le pas, non sans me renfrogner. 

Il se dirige vers un sgèrdt en apparence similaire à tous les autres et amorce l’ascension. Nous sortons sur la première cival et il me guide jusqu’à l’une des maisons-bulles de cet étage. Kaël s’efface et m’invite d’un geste moqueur à entrer la première. J’ignore mon envie de le pousser par-dessus bord et j’obtempère. J’espère juste que c’est pour discuter que nous nous isolons ainsi ; si jamais il essaie de me toucher, je jure que je le fais étrangler par le frééyss. 

La maison est vide, apparemment, personne n’y habite pour le moment. Comment fait-il pour connaître chaque habitation de sa fichue forêt ?

Kaël rentre après moi et je me cale contre le mur du fond, bras croisés, l’œil étincelant. Ça me rassure autant que ça m’agace de le voir adopter la même attitude défensive. Il s’adosse à la paroi opposée et me toise avec une morgue qui doit au moins égaler la mienne.

— Il va vraiment falloir que tu évites de m’insulter devant les miens.

Alors là, c’est la meilleure.

— Et pourquoi, je te prie ? J’en ai bien le droit, maintenant, non ? À ce qu’il paraît, on est sur un pied d’égalité dorénavant, toi et moi, n’est-ce pas ?

— L’égalité entre deux individus ne leur octroie pas le droit de se manquer de respect. Est-ce ainsi que j’ai agi, moi ?

Ça m’arracherait la bouche d’avouer qu’il ne m’a pas reprise en public, comme c’est mon cas, donc je reste silencieuse. Il abandonne soudain son air colérique pour quelque chose de plus résigné et soupire. Il s’affale un peu plus contre le mur et croise les bras en secouant la tête :

— Qu’est-ce qui a bien pu passer par la tête du frééyss ? 

— Je me pose sensiblement la même question… Vwaré n’était pas d’accord, je me trompe ?

Il a un petit rire sans joie :

— C’est le moins qu’on puisse dire. Tu as essuyé une tempête de neige et la manifestation bruyante de son désaccord, lors de ta venue dans l’Autre Réalité, pas vrai ? 

Ma curiosité est piquée et j’oublie un peu mon irritation.

— L’Autre Réalité ? Tu parles des visions ? Toi aussi, tu y étais, alors ?

— Ce ne sont pas des visions. Et oui, j’y étais, du moins lors de ta première excursion. Je n’étais pas invité lors de la seconde, quand le frééyss t’a marquée. Cela ne pouvait se passer qu’entre Vwaré, lui et toi. 

— Mais alors… c’est quoi cette « Autre Réalité », si ce n’est pas une vision ou un rêve ?

— C’est exactement ce que son nom indique. Une réalité que la plupart des êtres vivants constitués d’os et de chair ne connaîtront jamais et à laquelle ils n’auront jamais accès. C’est un peu… comme si nous nous retrouvions de l’autre côté de notre réalité à nous. Et de ce côté-là, les végétaux parlent, ils vivent, ils discutent, ils échangent. Comme nous.

— Je ne les ai jamais entendus discuter, quand je m’y suis rendue.

— Tu n’as peut-être pas tendu l’oreille non plus. 

Je me tais un moment pour rassembler mes idées, gênée pour je ne sais quelle raison d’apprendre que je n’ai pas rêvé, et donc que ces visions étaient réelles, même si elles ne le sont que pour ceux qui y ont accès. Je suis aussi embarrassée de savoir que Kaël était bien présent avec moi lorsque j’ai entendu la Voix du frééyss, et qu’il m’a vu errer, perdue et désorientée, en chemise de nuit. 

— Qu’est-ce qu’on va faire, maintenant ?

Ça me semble la question la plus importante, à l’heure actuelle.

— Aussi peu engageante que soit cette idée, on va devoir emménager ensemble.

Chaque fibre de mon corps se hérisse à cette idée :

— On ne peut pas continuer à dormir chacun de son côté ? 

— Désolé, ce n’est pas moi qui fais les lois. Et crois-moi, celle-ci, je préférerais qu’elle n’ait jamais été instaurée. Mais c’est la tradition et Vwaré autant que le frééyss ne nous laisseront pas le choix, sur ce point de vue. 

Je pince les lèvres.

— Où est-ce qu’on va emménager, au juste ?

— Dans Astar.

— Mais… tu n’y habites pas déjà ?

— Bien sûr que non ! Qui t’a laissé entendre un truc pareil ? Je partage mon logement avec d’autres ekomers, comme le veut la loi. 

Je ne sais pas pourquoi, mais j’étais persuadée qu’il vivait déjà auprès d’Astar. Ça me fait bizarre d’apprendre qu’il n’a pas droit à un logement pour lui tout seul. Je pensais qu’il aurait ce privilège, puisqu’il était l’élu de Vwaré… 

Un silence pesant s’installe entre nous et je suis la première à le briser :

— Il faut que tu me laisses repartir, Kaël. Il faut que tu me laisses rentrer chez moi.

— Pas avant que tu n’en saches davantage sur la raison de ta présence ici. De plus, je tiens à te rappeler qu’en tant que siölké, ton devoir t’appelle ici, et plus en haut de ce cratère.

— Mon devoir m’appellera toujours auprès de mon petit frère, même si je devenais la déesse de ce monde. Il est ma priorité, ma seule et unique raison de vivre. Tout ce que j’ai fait jusqu’ici, je l’ai fait dans le but de le protéger.

— Tu as un petit frère ?

Sa question me prend au dépourvu.

— Oui. Il s’appelle Idir. Il a onze ans. C’est… c’est le plus gentil, le plus pur des petits garçons. Je ne peux pas l’abandonner, Kaël.

— Je comprends. 

Si sa question précédente m’avait surprise, cette réponse-ci me coupe carrément le sifflet.

Il expire bruyamment en s’arrachant du mur.

— Rejoins-moi auprès d’Astar ce soir. Il nous reste encore une cérémonie à accomplir pour que tout soit réglé. Une fois que ce sera fait, je t’expliquerai dans les moindres détails ce que nous attendions de toi, Vwaré et moi. 

— Une dernière cérémonie ? je l’interroge, méfiante.

— Oui, le scellement de notre… partenariat. Appelons-le comme ça, ce sera plus simple.

— Je t’en supplie, ne me dis pas qu’il s’agit d’un genre de mariage.

— Ça dépend des couples. Parfois c’est le cas, parfois c’est juste un serment d’amitié. Il est même arrivé que le siölka et le siölké soient frères et sœurs et que ce nouveau lien entre eux ne fasse que consolider leur fraternité. Cette union n’est pas forcément… sexuelle. Elle est avant tout une preuve de respect mutuel.

Je me sens si soulagée tout à coup que je pourrais m’effondrer, là, sur place et devenir une énorme flaque de gélatine. C’est aussi réconfortant de savoir que je vais pouvoir assurer à Elyrwa que je ne lui pique pas son amoureux.

— Très bien. Si je ne peux pas y échapper… 

— Je confirme que tu ne le peux pas. Si nous restions… tels que nous le sommes actuellement, nous n’arriverions jamais à nous entendre et les forces entre Vwaré et le frééyss seraient désynchronisées, déséquilibrées. Cela ne ferait qu’apporter le chaos.

Je ne lui demande pas plus d’explications. Nous nous dirigeons vers la sortie et descendons de l’arbre en silence. Tous les ekomers nous dévisagent avec des yeux ronds, indécis. On dirait qu’ils ne savent pas s’ils doivent faire une révérence devant moi ou me jeter des cailloux. 

Kaël lance une série d’ordres, aussi une dizaine d’ekomers abandonnent leur tâche sur-le-champ et partent en direction du nord-ouest, assurer la vérification de cette fameuse grande barrière à sa place. 

Puis nous repartons tous les deux vers le lac en trottant, sans échanger la moindre parole.

45

Lorsque nous revenons auprès des ekomers que je connais et également du lac et d’Astar, il est évident que la nouvelle de mon accession au grade de siölké s’est répandue comme une traînée de poudre. Les visages familiers, qui ne me témoignaient plus qu’une indifférence teintée de mépris, affichent maintenant un ébahissement sans précédent. Je redoute le moment où je vais croiser Elyrwa, mais je ne la vois nulle part. Je n’aperçois que brièvement Sissénay et Glävni, immobiles parmi la foule qui s’est massée autour de nous. Sissénay arbore toujours son air hargneux, mais il ne l’est pas plus que d’habitude. Il semble même un peu adouci. Glävni, quant à elle, n’ose même pas croiser mon regard. Elle fixe ses pieds avec une expression de peur intense, comme si elle s’attendait à ce que je la punisse pour la réserve et la timidité qu’elle a toujours manifestées à mon égard. 

Ça me fait réaliser que la plupart des ekomers doivent craindre qu’un règne de la terreur s’instaure, maintenant que j’ai les moyens de leur faire payer tout ce que je leur reproche. Cette idée ne m’apporte aucun réconfort ni même la plus petite once de satisfaction. Bien au contraire, je suis presque outrée par l’effroi que je lis dans leurs yeux. Je ne suis pas comme eux et je ne le serai jamais. J’ai toujours été victime de l’injustice et du mépris des autres. Et malgré cela, je n’ai jamais songé à obtenir plus de pouvoir dans le but d’assouvir une quelconque soif de revanche. Je n’ai même pas été capable de me venger de Kéméal, c’est dire.

C’est à moi de me sentir offensée, maintenant.

La foule nous suit en silence jusqu’au lac. J’essaie de ne pas penser à ces centaines d’yeux braqués dans notre dos. Quand nous parvenons sur la berge, j’aperçois une foule immense massée autour du lac, à perte de vue. On dirait que tous les ekomers de la forêt se sont donné rendez-vous sur le bord. Un silence irréel imprègne l’atmosphère et me colle à la peau, de la plus désagréable des façons. 

Bien à contrecœur, Kaël m’offre sa main et c’est avec autant de mauvaise grâce que je pose la mienne dessus. Le chemin de plantes rondes et épaisses apparaît comme par magie et nous nous y engageons sans piper mot. 

Une fois devant Astar, mon cœur affolé se calme un peu. Son aura bienveillante m’enveloppe comme un cocon protecteur. Lui ne me considère pas comme une intruse, bien au contraire. 

Ferme les yeux.

Avant d’obtempérer, je suis surprise de voir Kaël les fermer. Je l’imite et la seconde suivante nous sommes tous les deux dans l’Autre Réalité. La foule des ekomers a disparu et le silence a changé de ton. Il est beaucoup moins hostile, même si on dirait bien que tout Vwaré retient son souffle.

— Tu as dit que la végétation parlait, ici…, je murmure, quelque peu effrayée. Je n’entends rien.

— C’est parce que tu n’as pas appris à tendre l’oreille. Écoute bien.

Je m’humecte les lèvres et obéis, même si je suis absolument sûre de ne pas percevoir un seul son. Et pourtant, alors que j’oublie ma propre respiration et les battements de mon cœur, un murmure retentit, comme assourdi. Il est indistinct et il n’est pas fait de mots. Tout comme la Voix du frééyss, il est idées, pensées, images, et même si mon esprit ne devrait pas comprendre ce langage, il le traduit parfaitement. J’entends enfin tous les membres de Vwaré communiquer entre eux, échanger leurs points de vue, certains plutôt résignés, d’autres indignés. J’entends même la végétation de la jungle de là où je me trouve, comme si ses éléments se tenaient parmi nous, alors qu’ils sont à des lieux d’ici. J’entends les lianes qui se demandent quel genre de siölké je vais devenir, les bombardiers ronchonner dans leur barbe que le frééyss a dû perdre la raison, la mousse répandre toute sorte de rumeurs autour d’elle sur mon compte, certaines vraies, d’autres tirées par les cheveux. Les sgèrdt ne mouftent presque rien et, quand ils le font, c’est pour assener qu’ils n’ont pas leur mot à dire sur ce sujet. 

Silence !

C’est Astar qui a parlé. Je vois son ordre s’étendre comme une onde de choc. Elle laisse derrière elle un silence coupable. Je suis étonnée de découvrir que les membres de Vwaré ont une réaction aussi… humaine. Je me souviens tout à coup de l’affirmation d’Elyrwa : 

« Étant la plante la plus éprise de justice du règne végétal, elle est respectée par les autres, et toujours écoutée. Sa future élue pourra même influencer les décisions du reste de Vwaré, quand elle aura été choisie. »

Je commence à comprendre ce qu’elle voulait dire. 

Je reçois un coup au cœur quand une pensée découle de la dernière et je me tourne vers Kaël, qui attend patiemment la suite :

— Attends… mais Astar… a un rapport avec le frééyss ?

Kaël se tourne vers moi, amusé :

— Astar est le pied mère du frééyss. Tous les plants que tu as croisés sont issus de ses racines, qui s’étendent sur toute l’île. Si Astar venait à disparaître, c’est tout le frééyss qui s’éteindrait avec lui. Ce réseau racinaire puissant est la seule et unique chose qui permet aux éléments de la flore de notre île de communiquer entre eux. Ainsi, Vwaré ne lui survivrait pas longtemps.

— Mais…

Silence !

Je ferme la bouche et mes dents produisent un claquement sonore terrifiant qui se répercute tout autour de nous. Je sais maintenant que la Voix du frééyss est en réalité celle d’Astar. Et l’ordre de l’arbre est sans détour, même s’il n’a pas montré d’agressivité. Sa présence en impose tant que, même moi qui suis censée être son élue, je n’ose plus proférer un seul son.

Les tatouages sur la peau de Kaël se mettent à luire et à pulser, comme quand il invoque la force des végétaux. Mais cette fois, j’ai l’impression qu’il n’a rien demandé, qu’il se contente de subir, en quelque sorte, leur intrusion. Son regard est calme, mais lointain. Puis c’est au tour de mon propre tatouage de se mettre à chauffer. 

Mes pensées disparaissent aussitôt, remplacées par un état de transe étrange, où je me vois lever la main et la poser sur le cœur de Kaël. Il en fait de même avec moi.

Quelque chose explose sous nos paumes respectives. Je me sens tout à coup liée au siölka, d’une façon que je n’aurais jamais crue possible. Je le comprends profondément, comme si nos esprits étaient à présent reliés par un pont indestructible. Je sais qu’il éprouve la même chose à mon égard. Je discerne la présence de Vwaré également, son implication, ses intentions, sa façon un peu rustre de me reconnaître comme siölké. Kaël, lui, reçoit l’approbation d’Astar. 

Et tout à coup, l’Autre Réalité s’évanouit en un battement de paupière et nous nous retrouvons à nouveau dans notre dimension.

Nos tatouages, qui luisaient ici aussi, s’éteignent et je me rends compte que nous avons tous les deux la respiration hachée. Kaël est le premier à réagir. Il m’offre sa main, et je lui confie la mienne avec beaucoup moins de répulsion que la première fois.

Nous sommes liés à présent par quelque chose qui dépasse nos différences, qui dépasse même ce que nous sommes au plus profond de nous. J’ai la certitude absolue que personne ne pourra jamais être aussi proche de moi qu’il l’est lui.

Kaël élève nos mains en l’air d’un geste de triomphe, qui est acclamé par la foule. Là, en revanche, je montre ma stupéfaction. Mais je devine presque aussitôt : les ekomers m’ont détestée, pourtant ils acceptent le choix d’Astar sans détour. Ils m’acceptent moi, comme leur siölké, comme leur intermédiaire de justice. 

Le tronc derrière nous s’ouvre et nous pénétrons à l’intérieur.

L’écorce se referme dans notre dos, nous plongeant dans le noir.

— J’ai vraiment besoin de boire un coup.

La voix de Kaël qui résonne à côté de moi me fait sursauter.

— De boire ? De l’alcool, tu veux dire ?

— Ouais. 

Une faible lueur apparaît avant que j’aie eu le temps de répondre, baignant la grande salle dans laquelle nous nous trouvons d’une atmosphère rosée. Elle vient du plafond, qui n’est pas très haut. Il y a un gros trou en son milieu, cerclé d’un ruban rose qui pulse calmement. J’ouvre de grands yeux en découvrant cet endroit qui sera à présent ma maison.  

La pièce est trois fois plus spacieuse que la maison-bulle et elle est dotée d’un grand carré creusé en son milieu, dans lequel une substance blanche cotonneuse repose. Je la reconnais immédiatement : c’est celle sur laquelle nous dormons, Elyrwa et moi. Il n’y a pas moyen d’avoir la moindre intimité, ici. À part ce lit, il y a une alcôve au fond qui doit être le coin sanitaire et… c’est tout.

Kaël me laisse avaler cette amère découverte et fait quelque chose qui me surprend tant que j’en oublie mon désespoir immédiat. 

Il se met à détacher son masque.

— Mais qu’est-ce que tu fabriques ? je m’étrangle.

Il se fige et m’observe, sa main sur le bois rouge qui recouvre son visage.

— Maintenant qu’on est siölka et siölké, je n’ai plus aucune raison de te dissimuler mon visage. Et je ne réussirai pas à boire tant que je porterai encore ce masque.

Allez savoir pourquoi, je n’ai pas l’impression d’être prête à découvrir le visage de Kaël. Je suis habituée aux traits des ekomers féminins, mais je n’ai encore jamais vu un mâle sans son masque. Et s’il était tellement laid et repoussant que ça détruise ce tout nouveau lien que nous partageons ?

À peine ai-je eu le temps de penser cela que je secoue la tête, éberluée par ma propre stupidité. Peu importe qu’il soit laid, je sais que rien ne pourra plus jamais briser ce pont qui nous relie.

Pour le meilleur et pour le pire…

J’attends, avec une appréhension largement dépassée par ma curiosité, qu’il enlève enfin son machin en bois. Contrairement à ce que je craignais, le visage qui se cache derrière n’est pas aussi alien que cela. 

Kaël est un ekomer et ses traits sont ceux d’un ekomer, même s’ils sont plus masculins que ceux des femelles. Une mâchoire carrée, une ossature plus forte, des yeux enfoncés sous une arcade sourcilière plus marquée. Et dans toute cette étrangeté, je suis surprise de découvrir une grande noblesse et une certaine beauté, que je ne comprends pas vraiment, puisqu’elle est si éloignée des standards de mon espèce. Je me demande tout à coup de quelle façon il considère mon propre visage, de son point de vue d’ekomer. 

— Ne me fixe pas avec ces yeux-là, je suis déjà assez mal à l’aise comme ça.

— Tu es mal à l’aise, toi ?

On ne dirait pas, pourtant, à voir ses gestes désinvoltes.

— Pourquoi est-ce que tu crois que j’ai tant besoin de boire un coup ?

Un léger sourire menace d’étirer mes lèvres alors qu’il se détourne pour saisir une bouteille en bois posée sur une des étagères creusées à même les parois. Pour ma part, je vais m’asseoir dans un coin, les genoux ramenés contre ma poitrine.

— Tu es déjà venu ici ?

— Oui, même si je n’y vis pas. Astar ne loge que le couple dirigeant. Les affaires présentes ici, dont cette bouteille, appartiennent au couple précédent.

Sans surprise, cela n’est pas d’un grand réconfort. Je ne serai jamais à l’aise avec l’idée de m’approprier les biens et le logement de défunts, qu’ils soient ekomers, siölka ou humains.

— Pourquoi les mâles ekomers portent-ils des masques ?

— C’est la tradition. C’est une marque de respect envers Vwaré. Si le siölka avait été une femelle, ça aurait été à elles de se couvrir le visage. Seule la famille du mâle peut voir son visage.

— Oh, donc je suis ta famille, maintenant ?

J’avais eu l’intention de dire ça sur un ton cynique, mais mon timbre aigu et ma voix chevrotante ont ruiné l’effet escompté.

— Ce qui s’en approche le plus, en tout cas. 

— Et tes parents ?

— Morts.

— Tu n’as pas d’autre parenté ? Des oncles… des tantes ? Des grands-parents ?

— Si. Mais ils ne sont pas considérés comme de la famille proche. La famille, telle que nous la concevons, inclut seulement les membres qui vivent sous le même toit.

Je fais la moue alors qu’il se laisse tomber dans le carré de coton blanc.

— Ouais, à ce compte-là, je risque bien d’être la seule à voir ton joli minois.

Aussitôt les mots échappés de ma bouche, je me rends compte à quel point ils pourraient être mal interprétés et je rougis avec une violence inégalée. Mais Kaël se contente de rire. Il ne comprend pas de travers, lui, et il va falloir que je m’habitue à ne pas me sentir injustement jugée. 

— Certes. 

— Tu m’expliques, maintenant que nous sommes seuls ? je le questionne pour chasser le rouge qui brûle mes joues. Pourquoi as-tu besoin de moi, exactement ?

Il braque sur moi son étrange regard vert. Ses yeux fendus d’une pupille ovale sont encore plus déroutants que le globe entièrement noir de ses congénères.

Il me tend un verre en bois après avoir versé une rasade de liquide ambré à l’intérieur.

— Tiens, bois un peu avant. À mon avis, tu vas en avoir besoin. 

46

Je me lève pour récupérer mon verre. Je m’assieds en tailleur à côté du lit et bois une gorgée du liquide en me demandant ce que ça peut bien avoir comme effet. Une traînée brûlante extrêmement désagréable se fraie un chemin dans mon œsophage et je dois faire un effort surhumain pour ne pas tout recracher sur Kaël. Je pars dans une quinte de toux endiablée dès que ma gorgée est avalée et je lui rends le verre avec précipitation, des larmes dans les yeux.

— C’est quoi ce truc horrible ?!

— Tu n’as jamais bu d’alcool ?

Il a franchement l’air amusé par ma réaction. De mon côté, j’essaie de convaincre ma gorge qu’elle n’est pas sur le point de s’enflammer. Et de reprendre mon souffle.

— Non. Je considérais que ça ne ferait que me handicaper. Je me trouve assez désavantagée, je ne voulais pas en rajouter.

Il y a une courte pause durant laquelle Kaël m’examine.

— Pourquoi as-tu l’air… décolorée ?

Il hésite en me posant cette question et ça me fait presque rire quand il utilise le mot « décoloration ». C’est assez parlant, je trouve. 

— Je suis née avec une anomalie génétique qui empêche les cellules de mon corps de produire de la mélanine, le pigment qui nous donne notre couleur de peau, de cheveux, d’yeux, etc. 

— C’est dangereux ?

— En partie. Je suis très sensible à la lumière du soleil et je peux être grièvement blessée si je m’y expose sans me protéger. Oh, et j’ai une très mauvaise vue, pour ne rien arranger. 

— Et tu tires à l’arc ?

— Oui, ça peut paraître étrange, mais j’ai compensé avec les années. Pour en revenir à mon anomalie, elle est transmissible génétiquement. Dans mon village, les Anciens ont décidé que je ne me marierai jamais pour éviter que je transmette mon albinisme à mes potentiels futurs enfants et que, par là, j’affaiblisse la population humaine déjà fragile.

Mon ton est devenu glacial sans même que je m’en rende compte. Mince, ce maudit liquide est en train de délier ma langue plus efficacement qu’une séance de torture ! Je m’humecte les lèvres pour recouvrer mon sang-froid et me tourne vers Kaël, un air détendu sur le visage :

— Bon, alors ? Tu m’expliques ?

Il soupire et s’assied en tailleur, face à moi. Son regard se fait vague, comme s’il se demandait par où commencer.

— Vous vivez sous un dôme, n’est-ce pas ?

Sa question me prend de cours.

— Oui, pourquoi ?

— Parce que c’est une technologie ekomer. La seule que nous ayons, d’ailleurs. Elle nous permettait de créer un champ protecteur autour de l’île lorsque nous subissions des attaques de zrétos. Nous ne l’utilisions pas en continu, puisqu’il fallait puiser dans les forces d’Astar pour cela, mais, dès que nous en avions besoin, le siölka invoquait le dôme et nous n’avions plus qu’à nous occuper des quelques individus qui avaient réussi à s’infiltrer.

— Attends… tu es en train de me dire que ce ne sont pas nos Anciens qui ont créé le Dôme ? Que c’est vous ? Est-ce que… est-ce cela qu’on vous a…

— Volé ? me propose Kaël d’un ton serviable. Oui et non. Ce n’est pas la technologie que vous nous avez volée, mais le Cœur d’Astar.

— Tu m’as déjà parlé de ce Cœur…

Kaël lève les yeux et pointe du doigt le trou vacant au milieu du plafond.

— C’est ici que se trouvait le Cœur. Sans lui, Astar a une durée de vie limitée. Il est dans l’incapacité de se régénérer correctement. Il ne peut pas non plus conserver et entretenir l’intégralité de son réseau racinaire si incroyablement complexe. Si jamais il meurt, Thiziri, ce qui va inévitablement se produire, Vwaré le suivra rapidement. Cette île deviendra aussi inhabitable pour nous que pour vous. 

— Mais… mais pourquoi le voler ? 

— Nous nous sommes longtemps posé la même question. Au début, nous pensions que c’était pour se protéger de nos attaques. Ils ont aussi subtilisé des balises au bord de l’océan qui servent de marqueurs pour délimiter l’étendue du champ protecteur. Mais il n’y a pas que cela. En volant le Cœur, les humains s’assuraient une vie confortable, car l’objet a une influence très positive sur la nature. Il a permis aux vôtres de faire reverdir le cratère dans lequel vous vous êtes installés, le seul endroit sur cette île qui est naturellement inhospitalier. Astar n’y a jamais étendu ses racines, la vallée à l’intérieur était aride et sans vie. Et elle était beaucoup trop haute pour que l’arbre ait le moindre intérêt à dépenser une quantité énorme d’énergie afin de s’y installer. Mais… après mûre réflexion, nous les avons soupçonnés d’être plus vicieux encore.

J’entoure ma taille de mes bras. Je suis malheureuse. Autant parce que j’ai de moins en moins de sympathie pour les humains, qui sont pourtant mon peuple, que parce que je comprends qu’ils ont causé un tort irréparable à cette planète et à ses habitants. Je ne sais pas ce que s’apprête à me révéler Kaël, mais à mon avis, ça ne va faire que renforcer mon sentiment de malaise.

— En agissant comme ils le font, en tuant Astar, les humains vont précipiter leur chute. Au début, ça nous a paru logique qu’ils se montrent aussi stupides et inconscients puisqu’ils avaient tué leur propre nature. Mais nous avons soudain pensé à leur vaisseau, qui est toujours échoué contre des récifs depuis leur arrivée. Nous pensons qu’ils veulent se servir du Cœur comme source d’énergie afin de quitter Jionhar. 

Un froid glacial s’empare de tout mon être à cette pensée. Si jamais ils font cela…

— Ils nous voueraient tous à une mort certaine, complète Kaël, comme s’il avait pu lire dans mes pensées.

Je reste silencieuse un long, très long moment, alors que je cherche des indices qui me permettraient de disculper les Anciens, mais je n’en trouve aucun. Au contraire, plus j’y songe, plus je me dis que c’est la vérité. La hutte au fond du Dôme, cet endroit interdit et seulement ouvert aux Anciens, dans lequel nous n’avons pas le droit de pénétrer sous peine de mort, la tyrannie qu’ils nous imposent en ne nous permettant pas d’avoir plus de deux enfants par couple. Est-ce que ce serait parce qu’il n’y a pas assez de place sur ce fameux vaisseau pour y embarquer trop de monde, le moment venu ? 

— Oh mon Dieu…, je murmure, horrifiée, alors qu’une autre pensée s’impose comme une évidence. Ils comptent abandonner les plus faibles d’entre nous ici. J’en suis certaine. 

Il se penche en avant, étonné.

— Comment ça ? Qu’est-ce qui te fait penser une chose pareille ?

Je m’humecte les lèvres. 

— Si ce que tu dis est vrai, qu’ils étaient deux cents à débarquer, tout le monde ne pourra peut-être pas repartir. Nous sommes plus nombreux, à présent. Plus de trois cents, c’est sûr. Les Anciens ont été obligés de laisser mon peuple avoir des enfants. Ils ne savaient pas pour combien de temps nous serions là et ils avaient besoin de main-d’œuvre pour nourrir tous les habitants du Dôme. Mais je suppose que les places à bord de ce vaisseau sont limitées. Et si… et s’ils faisaient un tri, avant de partir ?

Kaël reste silencieux. Moi, je ressens comme une petite mort, face à la dernière trahison des Anciens. Jedda Elkaissa est-elle d’accord avec ça ? Était-elle prête à laisser les malades, les faibles ou les « anormaux », comme moi, sur cette planète quand ils la quitteraient ? Ne suis-je pas en train de monter les choses en épingles ? Après tout, si mes calculs sont exacts, des enfants seront abandonnés ici… leurs parents doivent être au courant de ce que planifient les Anciens, ils n’accepteront pas cela sans broncher ! À ce propos, il semblerait que seule la jeune génération, les moins de trente ans, ignore la vérité. Tous les autres sont de mèche avec les Anciens. Tous les autres sont des envahisseurs.

— Tu veux que je retourne au village récupérer le Cœur d’Astar, n’est-ce pas ? C’est ton plan depuis le début. Depuis que tu as décidé de me ramener ici. 

— Oui. Même si je n’avais pas prévu que tu tapes autant dans l’œil du frééyss.

— Pourquoi m’a-t-il choisie moi, d’ailleurs ? Ça n’a aucun sens.

— Au contraire, à moi, ça me semble plutôt limpide. Le frééyss est la plante la plus droite qui existe, l’être le plus pur, le plus épris de justice qui soit. Elle choisit rarement un symbiote pour la simple et bonne raison qu’il est rare qu’elle trouve son équivalent parmi nous. Apparemment, elle l’a trouvé en toi.

Je le toise, les paupières plissées, persuadée qu’il se fiche de moi :

— Tu es en train d’insinuer qu’elle m’a choisie parce que je suis l’être le plus juste de cette planète ?

— Disons que ton sens de la justice est celui qui s’approche le plus du sien. Je ne discute pas ses décisions, vois-tu. J’ai été choisi par Vwaré parce que je suis combatif, respectueux des règles, mais également souple, et que mon désir le plus ardent est de protéger Hô et la vie qu’elle abrite. C’est pour cela que Vwaré m’a élu siölka, pas pour mes qualités de cœur. C’est aussi pour ça qu’Astar compense en choisissant quelqu’un aux valeurs morales élevées. Tout est toujours une question d’équilibre.

Je médite ses paroles quelques secondes avant de rouvrir la bouche :

— C’est Astar qui m’a dit que Kéméal avait tué Mehdi.

— Je m’en suis douté.

— Pourquoi a-t-il fait ça ? En quoi était-ce juste que j’assouvisse ma propre soif de vengeance ?

— Ça ne l’était pas. Et tu ne l’as pas fait, n’est-ce pas ?

Mes yeux s’agrandissent sous la compréhension :

— C’était un test ?

— Je le pense, oui. Et tu l’as passé haut la main.

Nous retombons dans un silence pensif. Ma peur, mon horreur et mon désespoir ont disparu au profit d’une lassitude mélancolique qui me donne envie de me rouler en boule et de ne plus jamais rouvrir les yeux. En quelques jours, toutes mes certitudes, tout ce qui faisait de moi ce que je suis, les fondements de mes croyances les plus ancrées et ce pour quoi je me battais… tout cela vient de s’effondrer comme un château de cartes. Qu’est-ce que je vais bien pouvoir construire à la place ?

Qui suis-je, si je ne suis plus humaine ?

Tu es toi, et cela suffit.

La Voix d’Astar me prend par surprise. Je ne m’attendais pas à ce qu’il lise dans mes pensées et s’adresse directement à moi. Je ne m’attendais pas à ce que ces six petits mots, qui semblent se répercuter sur toutes les parois de cet espace clos, et en même temps résonner seulement dans ma tête, me feraient autant de bien. Ni que Kaël se tournerait vers moi, un demi-sourire aux lèvres.

— Il a raison.

— Tu l’as entendu ? je m’étonne.

— Seulement parce que nous sommes liés, à présent. Toi aussi, tu entendras Vwaré quand il s’adressera à moi. Tu découvriras qu’il est, disons… différent d’Astar.

L’amusement dans sa voix me donne presque envie de sourire à mon tour.

— Tu réalises, je reprends, la gorge nouée, que même si je te crois et que je suis horrifiée par ce que j’apprends, ça ne sera pas facile ni naturel pour moi de trahir les miens, n’est-ce pas ?

— Bien sûr. Je demande simplement que justice soit rendue.

Il n’aurait pas pu trouver riposte plus convaincante à mes yeux.

— Et elle le sera. Je vais faire ce que vous attendez de moi, Vwaré, Astar et toi. Je vais retourner chez les miens et récupérer le Cœur.

Je me réveille avec un mal de crâne abominable. Que s’est-il passé hier soir pour que j’aie la sensation qu’on perce un trou dans ma boîte crânienne ? Je me redresse sur un coude et quand je vois ce qui m’entoure, les souvenirs reviennent en masse, pas forcément agréables.

Je suis la siölké, à présent. Et je dois trahir mon peuple, ainsi que toute ma famille pour faire ce qui est juste. 

Je regarde à côté de moi. Kaël est déjà réveillé. Il fixe le plafond sans le voir, plongé dans ses pensées. Un espace d’au moins un mètre nous sépare et je me dis que, comme couple, on produit des efforts démesurés pour ne pas trop se rapprocher l’un de l’autre.

La veille, nous nous sommes finalement tus, et nous avons continué à boire jusqu’à ce que le breuvage nous assomme et nous force au sommeil. D’où la migraine de ce matin. Ça m’apprendra à me saouler alors que je n’ai jamais avalé une seule goutte d’alcool auparavant.

— Kaël ?

— Hmmm ?

— Que se passera-t-il quand… quand j’aurai ramené le Cœur ? Les humains ne seront plus protégés, n’est-ce pas ? Et je suppose que Vwaré ne fera pas de quartier ?

Il tourne la tête vers moi.

— Je ne sais pas ce qu’il adviendra d’eux ni ce que seront les instructions de Vwaré à leur sujet. Mais tu as Astar de ton côté, Thiziri. Il ne fera jamais rien qui pourrait te blesser ou susciter une injustice. 

— Promets-moi que, quoiqu’il arrive, vous épargnerez Idir, mon petit frère.

— Je ne peux…

— S’il te plaît, Kaël. Je ne pourrai jamais faire ce que vous attendez de moi si je ne suis pas absolument certaine qu’il sera en sécurité.

Le siölka reste silencieux quelques secondes puis affirme d’une voix douce :

— Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour le protéger, oui.

Un énorme poids semble se volatiliser de mes épaules. J’expire longuement, réalisant que je retenais ma respiration.

— Merci. Quand est-ce que je dois par…

Je m’interromps en m’étranglant dans la foulée, alors qu’un cri d’alerte résonne dans la pièce, dans nos esprits, ou peut-être dans les deux à la fois. Kaël se redresse d’un bond, sur le qui-vive, la tête penchée sur le côté, comme s’il essayait de décrypter un message. Et ce message, même s’il ne m’est pas adressé, même si je ne peux pas le traduire littéralement, je l’entends aussi. C’est Vwaré qui parle, il est en train de prévenir Kaël d’une catastrophe.

Nous échangeons un regard alarmé. 

Les zrétos ont attaqué la communauté d’ekomers du nord-ouest. 

47

Je ne me rappelle même pas comment nous sommes arrivés sous l’arbre d’Elyrwa, mais nous voilà, Kaël et moi, entourés de dizaines d’autres ekomers. Je ne peux m’empêcher de rentrer la tête dans les épaules sous leur regard scrutateur, même si je ne décèle pas d’hostilité dans leur inspection. Je crois juste qu’ils sont encore sous le choc, comme moi, d’ailleurs. 

Et je n’ai toujours pas revu Elyrwa ; je suis terrifiée à l’idée de croiser son regard, de lire les expressions qui vont s’y refléter : y découvrirai-je de la déception ? De la jalousie ? Du chagrin ? 

Rien ?

Je me force à prendre une grande inspiration et à me concentrer sur ce que raconte Kaël. Nous avons des préoccupations plus urgentes. Et comme le siölka parle à toute vitesse aux nombreux villageois qui se sont rassemblés pour entendre la mauvaise nouvelle, j’avoue que je dois investir toute ma concentration pour réussir à suivre. J’ai encore du mal à comprendre les ekomers quand ils prennent cet accent à couper au couteau. 

J’ai à peine le temps de saisir que Kaël va se rendre sur place avec quelques-uns de ses meilleurs guerriers qu’il se tourne vers moi :

— Je te laisse la garde du village.

J’ai l’impression d’avoir mal entendu.

— Quoi ? Non ! C’est hors de question ! Je viens avec toi !

Il ne va pas me laisser toute seule avec ses semblables ! Et surtout pas à leur tête !

— L’un de nous doit rester ici pour protéger les habitants, si jamais une attaque se produit. Je te laisserais bien aller au nord-ouest, mais les ekomers là-haut ne te connaissent pas et, même s’ils ont certainement appris la nouvelle, ils ne te feront pas assez confiance pour que tout se déroule sans accrocs.

Je recule, horrifiée. Parce que l’autre possibilité, c’était m’envoyer toute seule inspecter un village d’ekomers que je n’ai jamais rencontrés ? Effectivement, je préfère rester ici, du coup…

— Et comment aurais-tu fait si tu n’avais pas eu de siölké ? je proteste quand même, pour la forme.

— La question ne se pose pas, puisque tu es là.

Et il m’adresse un clin d’œil. 

Un. Clin. D’œil. 

Je ne savais même pas que c’était dans la culture ekomer. Quoi qu’il en soit, je me sens rougir et je n’aime pas ça du tout. Mais alors pas du tout. 

Kaël ne semble pas remarquer mon malaise, parce qu’il m’entraîne à l’écart et ses yeux perdent leur éclat espiègle.

— Si jamais vous subissez une attaque, tu devras te servir du pouvoir que te confère le frééyss pour repousser vos assaillants. Est-ce que tu t’en sens capable ?

Autant demander à la lune si elle pense pouvoir briller en plein jour. 

— J’en sais rien, Kaël ! Je viens tout juste de les recevoir, ces pouvoirs ! J’espère que… j’espère que oui, mais… et si… et si je n’y arrive pas ?

— Alors, tu devras te battre comme tout le monde. Mais je sais que tu n’auras aucun mal à t’allier à Astar en cas de besoin. Il n’existe pas d’allié plus loyal que lui. Il ne te laissera pas tomber. 

Je me frotte les bras, tremblant de froid et d’effroi.

— Une attaque des zrétos est-elle si envisageable ici ?

Il hésite un instant.

— Non. D’habitude, notre village est celui qu’ils attaquent en dernier. Ils préfèrent d’abord s’en prendre aux tribus agricoles, plus vulnérables. C’est pour cela qu’ils ont attaqué le village du nord-ouest. Reste tout de même sur tes gardes. Elyrwa demeurera avec toi.

Il va pour tourner les talons, mais je le retiens par le bras, affolée. Sous le coup de l’émotion, je ne sens pas la rugosité des écailles sur son avant-bras, ni même le regard déconcerté qu’il pose sur l’endroit où mes doigts s’enroulent autour de son biceps.

— N-non… je… il vaudrait mieux qu’elle parte avec toi, je pense.

L’idée de me retrouver seule avec elle me terrifie.

— De quoi parles-tu ? Si Elyrwa m’accompagne, Kéméal reste. Ce sont mes deux lieutenants les plus fidèles. Je pensais que le choix était évident.

Au point où j’en suis, j’en viens à me demander si je ne préfère pas garder Kéméal auprès de moi. Je suis plus que sceptique quant à sa soi-disant loyauté et écœurée que Kaël estime autant cet abject personnage. Mais je suis prête à faire profil bas si ça me permet d’éviter un face-à-face avec Elyrwa.

Même si ça ne durera pas. Il faudra bien que je la confronte, à un moment ou à un autre.

— Prends Elyrwa, je marmonne en détournant les yeux. Elle… elle voudra sûrement entendre les explications de ta bouche, non ? Et… je ne pense pas… qu’elle veuille me voir, pour le moment.

Il y a un silence. Comme il perdure, je me tourne vers Kaël, dont l’expression du visage a changé. Même avec son masque, je peux le deviner. Est-ce ce tout nouveau lien qui me donne la capacité de voir ce qui est invisible ? Ses yeux se sont adoucis et quand il pose sa grande main sur mon épaule, le geste est doux, chaleureux.

— Si tu penses ça d’elle, c’est que tu ne la connais pas du tout.

J’essaie d’ignorer la façon dont mon cœur rate un battement alors que je l’imagine relever un coin de ses lèvres dans un demi-sourire. Je me racle la gorge :

— Je te crois… mais moi, je ne suis pas encore prête. Je… je préfère que Kéméal reste ici.

Même si prononcer ses mots me fait l’effet d’une petite mort. 

Kaël soupire puis acquiesce. Il recule d’un pas, remettant une distance sécurisante entre nous.

— Très bien. Je vais la chercher. 

— Et si jamais on est attaqués, comment le sauras-tu ?

— Oh, ne t’inquiète pas. Je le saurai. Si jamais tu as besoin de me parler directement, rends-toi dans l’Autre Réalité. Même si nous sommes séparés par un océan, je t’y rejoindrai sans problème.

Il me prend pour qui, exactement ? Ça ne fait même pas une journée complète que je suis siölké et il croit que je connais déjà toutes les ficelles du métier ?

— Mais comment je fais ?

— Je suis désolé qu’Astar t’ait choisie à un moment aussi inopportun, mais je n’ai malheureusement pas le temps de t’apprendre. Il faut que je réunisse des centaines de guerriers avant que le soleil ne soit à son zénith et que nous nous mettions en route pour la tribu du nord-ouest. Tu devras trouver la solution toi-même.

Il est marrant. Et il veut me laisser la protection de son village ? Il doit vraiment avoir une foi aveugle en Astar pour faire un choix aussi stupide.

La matinée passe en un clin d’œil. Je n’ai pas vraiment le temps de m’inquiéter du départ de Kaël, encore moins que Kéméal va être sous mes ordres pendant au moins plusieurs jours… le siölka me donne une liste d’instructions basiques pour maintenir l’ordre dans le village et surtout pour fortifier et renforcer sa protection. Il ne donne pas d’ordres à ceux qui restent… non, il m’explique comment faire, ou me suggère certaines choses sans les imposer et je dois prendre toutes les mesures moi-même.

C’est seulement quand une bonne quarantaine de guerriers se rassemblent autour de moi et attendent des instructions claires et précises que je songe que j’aurais préféré être dévorée vivante par les iwola, finalement. Kaël choisit ce moment précis pour m’adresser un signe encourageant de la main juste avant de donner le signal du départ et de s’évanouir entre les arbres de la forêt, accompagné d’une centaine d’ekomers. 

Il est possible que je vomisse. 

Je prends une profonde inspiration et m’humecte les lèvres. Je peux le faire, je sais que je le peux. Et si j’en crois l’indécision et la pointe de méfiance que je vois luire dans les yeux des ekomers autour de moi, il va falloir que je le prouve.

Vite.

— Que les guerriers affectés à la surveillance prennent leur poste immédiatement. Ceux qui étaient au nettoyage et à l’entraînement au combat rejoindront exceptionnellement leurs camarades dans les rondes. Je veux qu’il y ait trois fois plus de guerriers en patrouille que d’ordinaire. Autre chose : tous les enfants qui ne sont pas en âge de se défendre resteront dans les sgèrdt jusqu’à nouvel ordre et aideront à la préparation des repas. Faites passer le mot à ceux qui n’ont pas entendu les ordres. Pour ce qui est de l’organisation précise des équipes, vous vous en référerez à Kéméal. 

Mes yeux tombent sur l’intéressé. Parmi tous les individus présents, il est le seul à darder sur moi un regard qu’on ne peut qualifier que de meurtrier. Et je sais qu’il reflète parfaitement le mien. Nous nous défions ainsi pendant quelques secondes puis le lieutenant se détourne en aboyant une série d’ordres qui m’échappent.

— Une dernière chose ! je m’exclame alors que l’idée me traverse soudain l’esprit. Certains d’entre vous savent-ils siffler ? 

Les ekomers échangent des regards interloqués. Apparemment, j’ai ma réponse. Je sais que mon initiative est bonne et c’est pour cette raison que j’ai la force de porter deux doigts à ma bouche et d’émettre un sifflement strident. 

Les oiseaux s’envolent en piaillant, toutes les têtes des ekomers qui circulaient autour de nous sans s’arrêter se tournent dans ma direction. Je fais de mon mieux pour ne pas vaciller alors qu’un silence de plomb s’abat dans la forêt. 

Je redresse le menton :

— Vous avez jusqu’à ce soir pour apprendre. D’ici demain, tous ceux qui sauront siffler correctement se répartiront dans les groupes de surveillance. Je veux au moins un siffleur par groupe. S’il y a la moindre alerte, le moindre problème, vous utiliserez ce moyen pour prévenir le village. Est-ce que tout le monde a compris ?

Je marque une pause et observe, soulagée, les ekomers acquiescer en hésitant un peu puis s’éparpiller pour prendre leur poste. Je ne m’étais pas rendu compte que je retenais ma respiration, jusqu’à ce qu’elle s’échappe de mes narines en un long souffle saccadé. 

Ils n’ont pas essayé de me lapider. Je suppose que c’est un bon point.

Maintenant, il ne me reste plus qu’à surveiller Kéméal. Vérifier qu’il n’est pas en train d’organiser la révolution. Parce qu’on me souffle à l’oreille que c’est une idée qui pourrait lui traverser l’esprit…

Je me frotte le front, en proie à une fatigue qui reflète la qualité de mon sommeil, la nuit dernière. Mon autre main est agrippée à un morceau de frééyss, qui est enroulé sur le tronc contre lequel je suis adossée. Je n’avais pas réalisé que je le tenais, encore moins que je le serrais aussi fort. Là, sous ma paume, je peux presque sentir la vie de cet être mystérieux, qui pulse à un rythme régulier, rassurant. Le réconfort que j’éprouve en le touchant est aussi puissant que déconcertant. 

Tout va bien, murmure la voix d’Astar, tu n’es pas seule.

Et c’est seulement là que je le réalise.

La mousse bruisse d’encouragement sous mes pieds, les sgèrdt vrombissent à l’unisson pour m’exprimer leur soutien et, si je ferme les yeux et que je me concentre très fort, je peux presque entendre tous les végétaux qui composent Vwaré me transmettre leur approbation, à leur façon.

Le premier sifflement tremblotant retentit non loin de moi. Il est faible, et plus craché que strident, mais il est la preuve que les ekomers sont prêts à sortir de leur zone de confort et à obéir à mes ordres. Qu’ils font des efforts pour cela.

Un sourire étire mes lèvres. 

Oui, Astar a raison. Je ne suis plus seule.

48

Deux jours s’écoulent sans incident. Je fais mon possible pour surveiller Kéméal et le garder à l’œil, mais il semble trop occupé à organiser les rondes pour fomenter un coup d’État. En même temps, peut-être que je le surestime et qu’il n’est pas prêt à s’opposer à Vwaré et Astar. 

Quoi qu’il en soit, je continue à me méfier de lui. 

À la fin de la première journée, quelques douzaines d’ekomers émettent un sifflement qui, sans être aussi puissant que ceux des Faucheurs, suffira en cas d’attaque. Ils ont été répartis dans les équipes et j’ai le cœur plus léger maintenant que l’alerte peut être donnée facilement. 

Je participe à l’effort de guerre à ma façon. Je me joins à une équipe d’ekomer autant qu’il m’est possible de le faire, mais beaucoup d’entre eux viennent me demander mon avis sur des sujets plus variés que je n’aurais pu l’imaginer, et je dois souvent faire preuve de patience et d’ingéniosité pour leur répondre.

Heureusement, je découvre une alliée incroyablement loyale en Sissénay. Tant et si bien que je m’arrange pour l’avoir toujours à mes côtés. Je l’envoie régulièrement en tournée d’inspection (la plupart du temps pour zyeuter Kéméal), mais aussi pour m’aider à élucider des problèmes qui me paraissent insolubles. C’est assez drôle, parce qu’elle arbore toujours cet air bourru et hargneux sur son visage fermé, mais elle obéit à mes ordres avec une promptitude et une bonne volonté paradoxales. 

La première journée n’était même pas encore terminée que je ne pouvais déjà plus me passer d’elle. Je ne sais pas encore exactement comment fonctionne la société ekomer, en particulier au niveau hiérarchique, mais je sais déjà que je veux la jeune femme à mes côtés dans le futur. 

Estomaquée par mes propres raisonnements, je me fige. Je ne pense même plus à rentrer au Dôme, désormais. Mon avenir est ici et je pense que je le savais avant même d’être choisie par le frééyss. Ça ne me terrorise plus autant qu’avant et même si je ressens une certaine honte à tourner le dos aux humains, je me dis qu’eux n’ont eu aucun scrupule à le faire. Je n’ai jamais été l’une des leurs. Pourquoi continuer à le prétendre quand je me sens aussi bien ici ? Évidemment, j’ai encore quelques détracteurs qui considèrent ma présence en ces lieux d’un mauvais œil, mais ils sont rares. La grande majorité des ekomers me traite avec le même respect impartial que le reste de leurs pairs. Comment se fait-il qu’un peuple ennemi m’ait adoptée en quelques semaines alors que ma propre race n’a pas su le faire en dix-sept longues années ? 

La troisième nuit d’absence de Kaël, alors que je suis profondément endormie à l’intérieur du tronc chaud d’Astar, épuisée par ma journée de travail, quelque chose me réveille en sursaut. 

Je me redresse sur les coudes, le front luisant de sueur et je tends l’oreille, aux aguets.

Je suis certaine que quelque chose ne va pas. Quelque chose cloche.

Thiziri, lève-toi, le danger approche !

La voix d’Astar est pressante, plus soucieuse que je ne l’ai jamais entendue. Il ne m’en faut pas plus pour sortir du lit d’un bond et pour m’habiller en quatrième vitesse. En fond, très, très loin, mais tout de même perceptible, j’entends l’agitation de Vwaré. Plus particulièrement celle des sgèrdt. 

Ils crient à l’intrusion.

— Oh non, non, non, non !

Je ne prends même pas la peine de nouer la ceinture de mon pantalon avant de jaillir du tronc, le cœur battant. La forêt au-dehors est calme, beaucoup trop calme. Les nuages cachent la lune et les étoiles ; la nuit est plus ténébreuse que jamais.

Un frisson glacial remonte le long de ma colonne vertébrale et m’arrache définitivement des griffes du sommeil.

Je porte quatre doigts à mes lèvres et poussent le sifflement le plus strident possible. 

Le son retentit dans toute la forêt et réveille en sursaut des nuages d’oiseaux qui s’envolent dans des cris affolés. Je me jette en avant, et bondis sur les racines d’Astar jusqu’à atteindre l’autre berge. Je suis rejointe par Sissénay et son équipe, qui patrouillaient non loin de là. Je ne l’ai jamais vue aussi inquiète.

— Que se passe-t-il, Thiziri ?

Je me tourne en tous sens, fouillant les ténèbres environnantes du regard.

— Vous n’avez rien remarqué de suspect ?

— Non, jusque-là tout semble calme.

— Quelque chose ne va pas, Sissénay. Astar m’a prévenue… il y a une intrusion dans la forêt.

Des murmures anxieux sont échangés parmi les ekomers présents, mais je les ignore.

— Est-ce possible pour des intrus de passer inaperçus avec les rondes que nous avons instaurées ?

— Non, je ne vois pas comment ils feraient…

— Que se passe-t-il, ici ?

Kéméal vient de débarquer en catastrophe. Mon sifflement l’a réveillé, si je me fie à son masque attaché à la va-vite et son air débraillé. D’autres ekomers descendent des arbres et se regroupent autour de nous en murmurant d’inquiétude.

Le doute me prend. Je n’ai pas rêvé la voix d’Astar, n’est-ce pas ? Je ne les ai pas fait réveiller pour rien ? Non, c’est impossible, je n’ai pas pu imaginer cela.

Je carre les épaules et me tourne vers Kéméal, dont les yeux sont plissés de suspicion :

— Réveille tout le monde. On est attaqués.

Il reste immobile pendant une ou deux secondes avant de croiser les bras :

— Attaqués ? Comment ? On aurait reçu une alerte de la part d’une des équipes d’ekomers qui patrouillent dans la forêt !

— Tu remets en cause la parole d’Astar ? je le défie en essayant de ne pas laisser transparaître mes doutes.

Ça me déplaît de remuer la carte « siölké » sous son nez, mais après tout, je n’ai pas le choix. Mieux vaut prévenir que guérir. Si j’ai vraiment alerté tout le village pour rien, c’est mieux que de n’avoir rien fait et de nous laisser surprendre. 

Ma question a l’effet escompté. Même si ça lui coûte d’obéir, Kéméal fait volte-face et s’en va aboyer des ordres aux ekomers déjà levés. De mon côté, je me tourne vers Sissénay, le cœur battant la chamade.

Mon malaise ne m’a toujours pas quittée. Au contraire, il s’intensifie de seconde en seconde.

— Assure-toi que tous les enfants sont en sécurité dans les arbres et qu’ils n’en bougent pas. Qu’on les rassemble en haut des sgèrdt par groupe de dix et qu’un adulte armé reste avec eux. Est-ce possible de transmettre cet ordre rapidement à tout le village ?

— Possible oui, aisé non, mais je vais faire de mon mieux. Le bouche-à-oreille fonctionne plutôt bien, ici.

Je hoche la tête pour la remercier et elle s’éloigne à son tour en répétant mes instructions à ses guerriers. De mon côté, je ferme les yeux et j’essaie d’occulter tous les bruits qui m’entourent. Je voudrais atteindre l’Autre Réalité, basculer dans le monde de Vwaré pour pouvoir contacter Kaël, mais je ne sais pas comment m’y prendre. Quand je me concentre ainsi, j’entends les membres de Vwaré qui parlent, qui échangent, en particulier les sgèrdt qui gémissent et crient d’inquiétude, mais je ne peux pas atteindre la dimension parallèle. 

Je pousse un grognement frustré et abandonne. 

— Sédi ! 

Je me mets en marche en direction du lac en appelant le vokh qui s’est pris d’affection pour moi. Il émerge d’entre deux arbres, de sa démarche lente de prédateur et je le flatte sur l’encolure une fois qu’il est à mon niveau. Ses congénères rôdent entre les troncs, comme ils en ont l’habitude, la nuit, mais ne s’approchent pas des ekomers. Apparemment, ils ne sont pas suffisamment domestiqués pour faire confiance à leurs maîtres. 

Sédi, lui, s’ébroue avec plaisir, mais je sens les muscles puissants de son épaule tressauter. Il a les oreilles dressées et son groin ne cesse de humer l’air avec nervosité. Lui aussi a remarqué que quelque chose n’allait pas. 

Alors que je m’approche du lac dans l’intention de m’isoler un peu pour réessayer de rejoindre l’Autre Réalité, Sédi sursaute à côté de moi et le cri des sgèrdt devient si fort dans ma tête qu’il est assourdissant. 

Je me fige alors que le vokh se ramasse sur lui-même, les oreilles couchées sur son crâne, ses yeux noirs roulant dans leurs orbites. 

Je regarde autour de moi, alarmée, et soudain, à quelques mètres à peine, je vois la terre au pied d’un des arbres remuer sans émettre le moindre bruit. Figée de stupeur, j’observe avec une horreur grandissante deux petites antennes osseuses émerger du sol, puis deux énormes pinces couvertes de terre. 

Un corps gargantuesque les suit et c’est à cet instant précis que le premier sifflement retentit, quelque part sur ma droite.

Je bondis en l’air tandis que le zrétos émerge complètement du sol et tourne vers moi ses deux petits yeux luisants. 

Au creux de ma poitrine, mon tatouage commence à brûler ma peau.

J’ouvre la bouche alors que l’énorme crustacé fait claquer ses pinces dans ma direction.

— Aux armes ! Ils nous attaquent par le sol ! 

49

Je ne savais pas trop à quoi m’attendre, lorsque Kaël m’avait parlé de ces monstres océaniques, mais certainement pas à la chose qui se dresse de toute sa hauteur, juste devant moi. Sa carapace est orange-rouge, maculée de terre et de débris végétaux qu’il a emportés sur son sillage en se frayant un chemin sous terre. Son corps a la forme de celui d’un crabe terrien, mais la ressemblance s’arrête là. L’animal possède huit énormes pattes osseuses au bout acéré, lequel s’enfonce dans le sol comme dans du beurre. Ses deux pattes avant se terminent par une pince hérissée d’épines et à l’aspect tranchant. 

Il n’a pas vraiment de tête, seulement deux antennes sur le devant de son corps, surmontées de deux billes noires que je devine être ses yeux.

Et tout à coup, alors qu’il fait un pas vers moi, un cri ignoble lui échappe, et je peux apercevoir les monstrueuses mandibules sous son corps, prête à trancher, broyer et pulvériser tout ce qui aura le malheur de se trouver sur son chemin.

Pour ne rien arranger, il est haut comme deux ekomers.

Dans la forêt, de plus en plus de hurlements retentissent, parfois zrétos, parfois ekomers, et je me mets à paniquer. Comment ces ignobles créatures ont-elles réussi à se creuser un passage jusqu’ici ? Ce n’est pas leur mode opératoire habituel, si ?

« Mon » zrétos frémit tout à coup de rage et brandit ses deux pinces dans ma direction, comme s’il cherchait à m’intimider. Nul besoin d’en faire des tonnes, je suis déjà terrorisée. Mais c’est alors que des mouvements sur ma droite et sur ma gauche me font sursauter, et ce n’est qu’à ce moment-là que je remarque les dizaines et dizaines de racines qui ont jailli du sol derrière moi et sur les côtés et qui fouettent l’air en direction du zrétos, avec autant d’agressivité que lui. 

Je n’ai pas l’occasion de me demander si c’est moi qui les ai inconsciemment convoquées ou si le frééyss agit de son propre chef, car le monstre charge à l’instant précis où des dizaines de ses congénères jaillissent du sol dans des explosions de terre.

Ma réaction est plus instinctive que réfléchie. Je vois mes bras se lever et les racines obéir à mon ordre. Elles se jettent sur le zrétos, tels des centaines de serpents déchaînés et l’enserrent jusqu’à ce que j’entende sa carapace se fêler dans un craquement écœurant. La créature, freinée dans sa progression, se débat en rugissant, balançant en tous sens ses pinces qui elles aussi finissent piégées par le frééyss. Le végétal forme un amas de bois et d’épines sur l’animal, resserrant toujours plus sa prise.

Lorsque les craquements cessent, le monstre ne bouge plus. 

Trois autres zrétos se jettent sur moi avant que j’aie pu me réjouir de ma victoire. Il me suffit d’une seule injonction de mon cerveau pour que des racines s’extirpent du sol sous eux et s’enroulent à une vitesse fulgurante autour de leur corps, leur faisant subir le même sort qu’à leur compagnon. 

Autour de moi, les cris se font de plus en plus nombreux, le son d’une bataille qui fait rage aussi. Sédi et d’autres Vokh se battent avec acharnement, tentant d’atteindre les points faibles des intrus. J’entends les armes des ekomers qui frappent la carapace de leurs adversaires, mais aussi leurs hurlements d’agonie. Ils retentissent dans toute la forêt, sur des kilomètres et des kilomètres à la ronde.

Tu dois les sauver.

Je ne sais pas qui de moi ou d’Astar a prononcé cette phrase. Je réalise tout à coup que nos deux esprits, l’esprit humain et l’esprit primaire, ont fusionné.

Je fais alors une chose que je ne me serais jamais crue capable de faire en de telles circonstances. 

Je ferme les yeux.

La première chose qu’on vous apprend, quand on vous forme à devenir Faucheur, c’est à avoir toujours un œil attentif sur votre environnement et à ne jamais tourner le dos au danger ou à l’inconnu. Cette règle est d’autant plus vraie quand on a une mauvaise vue comme moi. Elle est ancrée si profondément en moi que, parfois, dans la jungle, lors d’une traque, je me surprenais à attendre que ma rétine brûle pour cligner des paupières. 

Cette fois-ci, c’est différent. Je sais que je n’aurai pas de mal à vaincre les monstres qui m’assaillent, mais je ne suis pas siölké pour mon propre bien, pour ma sécurité personnelle. Je me dois de faire tout ce qui est en mon pouvoir pour sauver le plus d’ekomers possible. 

Et je n’y arriverai jamais tant que mon esprit sera focalisé sur ce qu’il voit. Il faut que je me fonde dans Astar, que je me retrouve dans chacune de ses racines, dans le moindre endroit où il s’est faufilé depuis des millénaires. 

Un calme étrange m’envahit quand le noir s’abat derrière mes paupières. Le fracas assourdissant de la bataille s’atténue puis disparaît. Je me sens m’étirer de plus en plus loin, tandis qu’Astar se fraye un chemin dans mon esprit. Ou alors est-ce au contraire moi qui m’insinue en lui ?

Quoi qu’il en soit, lui et moi ne faisons désormais plus qu’un.

J’entends, je sens, je vois tout ce qu’il voit et, lorsque mes mains s’élèvent tandis que la sueur perle sur mon front, ce sont des millions de racines qui jaillissent du sol dans toute la forêt pour s’enrouler autour des zrétos et les étouffer sous leur puissance indéfectible.

De ma vie, je n’ai jamais vu aussi clairement. Aussi loin.

Comme dans un rêve, je perçois les cris de triomphe et d’allégresse des ekomers, les rugissements de douleur des monstres et, plus que tout, je ressens la colère dévastatrice d’Astar. Plus rien ne le retient de semer la mort et la destruction, maintenant que je suis là pour le guider. Mais nos ennemis sont nombreux et plus féroces que ce que j’avais imaginé. Certains échappent à leur destin et se précipitent dans ma direction. Je peux en faire tomber un, deux, mais bientôt ils sont des douzaines à se jeter sur moi. Ils ont compris que je suis leur plus grande menace.

Astar est épuisé, tout comme je le suis, mais je ne baisse pas les bras et je continue à combattre à ses côtés avec la rage que nous partageons. De loin, j’entends un cri ekomer. On dirait la voix de Sissénay.

— Protégez la siölké !

— La siölké ! hurle un autre.

Était-ce Kéméal ?

Derrière mes paupières closes, je perçois un mur de guerriers se dresser entre moi et les monstres qui veulent ma mort. Ce mur se fait de plus en plus épais, à mesure que d’autres individus le rejoignent. 

Je déplore leur sacrifice, mais je sais aussi qu’il est nécessaire.

Pour le bien commun, je dois rester en vie, je dois continuer à me battre avec Astar pour tuer les zrétos qui se sont introduits dans la forêt. J’ai des kilomètres de racines à contrôler, je dois rester concentrée. 

J’essaie de ne pas me focaliser sur le fracas épouvantable que produit la collision entre le mur d’ekomers qui me protège et les zrétos qui fondent sur eux. À la place, je repousse encore les limites de mon épuisement pour redonner une impulsion aux racines. 

Astar est tellement, tellement fatigué. Je n’aurais jamais imaginé qu’il puisse être dans un tel état de faiblesse. Maintenant que je suis en lui et qu’il est en moi, que nous formons une seule et même entité, je découvre avec horreur l’étendue des dégâts. L’absence de son cœur, de sa source de vie et d’énergie, a causé bien plus de dégâts que je ne l’aurais cru. Beaucoup de ses ramifications sont en très mauvais état, voire déjà mortes. Je discerne même plusieurs zones en décomposition où le frééyss n’est plus et où toute la végétation l’a suivi dans le néant.

L’image de l’étendue putréfiée dans laquelle nous nous étions réfugiés, Yvann et moi, me revient en mémoire et je frissonne d’horreur. Si, sur le moment, j’avais béni cette absence de végétation qui nous protégeait de Kaël, à présent, je me sens plus épouvantée que jamais. 

Est-ce ainsi que deviendra l’île sans Astar ? Une zone en décomposition, imperméable à la vie ?

Alors que la bataille fait rage autour de moi et que d’innombrables zrétos battent enfin en retraite, comprenant qu’ils ne font pas le poids contre la mystérieuse puissance végétale qui les assaille, j’entends un cri strident. 

Ce seul et unique hurlement est suffisant pour me faire brutalement sortir de l’état de concentration extrême dans lequel je me trouve pour me ramener sur terre. Je connais cette voix. Mon cœur se flétrit dans ma poitrine quand je rouvre les yeux, paniquée, et découvre le carnage autour de moi. De nombreux ekomers ont perdu la vie en me défendant, certains d’entre eux ont été découpés en morceaux. 

Mais ils sont plus nombreux encore à repousser les trois derniers zrétos qui cherchent à s’en prendre à moi. Je n’ai pas le temps de m’attarder sur cette bataille sanglante. Toute mon attention est focalisée sur l’origine de ce cri. 

Et c’est là que je la vois, acculée contre un arbre, en bas, parmi les guerriers, alors qu’elle devrait être en sécurité au sommet du sgèrdt. 

Liouri. 

Tout le sang déserte mon visage. Un zrétos rescapé rampe dans sa direction, bien décidé à emporter une dernière victime dans la mort avec lui. Il lui manque trois pattes, mais il lui en reste suffisamment pour s’approcher de la fillette à une vitesse impressionnante et il ne lui en faudra pas plus d’une pour l’empaler. 

Kéméal se trouve parmi les guerriers qui se battent avec acharnement pour faire tomber les trois dernières créatures. Il se tourne avec une expression de pure terreur en direction de la voix.

Lui aussi l’a reconnue. Mais il ne sera jamais auprès d’elle à temps.

Avant même de savoir ce que je fais, je fends le cercle d’ekomers. Les guerriers me laissent passer et se déplacent en même temps que moi, pour former une barrière vivante entre les trois monstres et mon corps. Ils ne se doutent pas que je suis en train de me jeter dans la gueule du tigre. 

Je me baisse et ramasse une lance qui gît près de son propriétaire terrassé et, sans même m’arrêter, je m’élance à toutes jambes vers la fillette et le monstre qui rampe inexorablement vers elle. Elle pleure. Elle crie. 

Et j’ai beau me concentrer, supplier Astar, je suis trop faible, il est trop faible, je ne peux plus l’invoquer. C’est déjà un miracle que je sois toujours capable de courir. Je sais que je ne dois cet ultime regain d’énergie qu’aux litres d’adrénaline qui coulent dans mes veines.

— Liouri !

Le rugissement désespéré de Kéméal est l’étincelle qu’il me fallait pour donner une dernière impulsion à mes jambes et me jeter in extremis entre le zrétos et la fillette.

Je lève ma lance au dernier moment et repousse avec une force que je ne me croyais plus détenir la pince rescapée de la créature. Je me place devant Liouri que j’entends sangloter dans mon dos, le souffle coupé, les jambes flageolantes et le cœur battant à un rythme effréné. Je vais m’évanouir. Je suis sur le point de perdre connaissance.

Le monstre, lui, a la même soif de sang qu’auparavant. Il pousse un rugissement furieux, et se jette sur moi. Je pousse la fillette de toutes mes forces en direction des guerriers qui se battent un peu plus loin et me retourne aussitôt pour affronter l’affreux crustacé.

Trop tard.

Comme au ralenti, je vois son énorme pince s’abattre sur moi et je ne dois ma survie qu’à un réflexe primaire. Au lieu de me transpercer le cœur, une des pointes de la pince s’enfonce dans mon épaule droite avec une violence telle qu’elle la traverse de part en part et s’enfonce dans l’écorce du tronc derrière moi. Je me retrouve littéralement clouée à l’arbre.

Un craquement écœurant retentit, ainsi qu’un hurlement d’agonie. 

Je mets deux secondes à réaliser que c’est le mien. 

La lance que je tenais dans ma main droite tombe à terre et le zrétos approche ses ignobles mandibules de mon visage, lentement, comme s’il savourait sa prochaine bouchée. 

À cet instant, la douleur est si vive, si atroce, que j’attends avec une certaine impatience son coup de grâce. De la bave coule de sa gueule cauchemardesque et je ne vois plus que ça alors qu’il écarte ses mandibules pour m’achever.

Mais soudain, son corps tout entier se détourne de moi dans un sursaut et il arrache sa pince du tronc et de mon épaule, dans le même mouvement. Je me vois voler à travers les airs comme une poupée de chiffon et atterrir lourdement sur le sol.

Du coin de l’œil, alors que ma vision s’obscurcit graduellement, j’aperçois une masse d’ekomers furieux se jeter sur le zrétos et l’ensevelir sous une myriade de coups enragés.

L’un d’entre eux apparaît à côté de moi, abandonne sa lance, tombe à genoux près de mon visage et lève sa main rescapée, comme pour m’étrangler. 

Ça n’aurait pas dû m’étonner, je m’entends penser avec un certain détachement. Ce lâche de Kéméal ne va pas laisser filer l’occasion de m’achever.

Mais, au lieu de s’abattre sur ma gorge, ses mains fondent sur ma plaie, d’où s’échappe un flot de sang, et appuient fort. 

Très, très fort.

La douleur me fait tourner de l’œil et je perds connaissance.

50

J’ouvre les yeux d’un coup, sans préambule.

Il me faut dix secondes pour me rappeler que nous avons été attaqués par des zrétos. Cinq de plus pour que le souvenir de la pince de l’un d’entre eux me transperçant l’épaule effleure mon esprit. 

Cinq autres pour remarquer que je ne suis pas allongée dans mon lit. Pas morte. Même pas blessée. Le ciel au-dessus de moi est blanc, je peux l’apercevoir à travers le feuillage bizarrement clairsemé d’Astar. Est-ce que je suis allongée au pied de son tronc ? 

Qu’est-ce que je fais ici ? Où est ce « ici », au juste ?

Des voix s’élèvent. Elles sont étranges. Elles ne forment pas des mots, et pourtant je les comprends. Elles sont idées, images, pensées, sensations.

Et pourtant, je les comprends.

Je me redresse sur les coudes, les yeux plissés, et observe les alentours. Je suis au milieu du lac, allongée sur une des énormes racines d’Astar, et les voix ne sont pas celles des ekomers, mais celles des membres de Vwaré.

Je suis dans l’Autre Réalité. 

Une part de moi trouve ironique que je ne puisse pas m’y rendre lorsque j’en ai vraiment besoin, mais que je m’y retrouve sans aucune explication quand tout ce que je souhaite faire, c’est dormir.

Ils discutent entre eux, murmurent, je dirais même, comme s’ils craignaient de me réveiller. 

Ils ont peur, je réalise. 

Mais peur de quoi ? 

« Il est mort ? »

« Non, mais ce n’est pas loin. »

« Elle va survivre ? »

« Tant qu’il sera vivant… ce qui ne devrait pas durer longtemps. »

« Combien de temps faudra-t-il pour que nous disparaissions à notre tour ? »

Et c’est là que ça me frappe. La seule et unique voix que je n’entends pas est celle de mon symbiote.

Je comprends de suite de quoi ils parlent et la panique m’enserre la gorge plus violemment que n’importe quelle étreinte mortelle. J’essaie de prendre une grosse inspiration, mais l’air se bloque dans ma trachée. Et quand je lève les yeux vers Astar, je remarque que son feuillage est flétri et ses branches tortueuses se sont affaissées. Des milliers de feuilles sont tombés autour de moi et flottent dans le lac, créant des radeaux de mort sur l’étendue bleue. 

Les voix autour de moi se sont tues. 

Je me lève en titubant et m’approche du tronc. Il n’émane plus de lui l’énergie et la vie qui y vibraient encore la dernière fois que je me suis rendue dans l’Autre Réalité et que je l’ai touché. Je sens encore une onde sous l’écorce, mais faible, tellement faible…

Le pouls d’Astar est celui d’un mourant. 

Une voix différente de celles des végétaux, bien tangible, retentit soudain derrière moi. 

— Il faut que tu te réveilles, maintenant, Thiziri. L’heure est venue pour toi de tenir ta promesse.

Je sursaute et me retourne, mais, un battement de cils plus tard, je suis allongée sur le lit que nous partageons, Kaël et moi, dans le tronc d’Astar. Le siölka est agenouillé à côté de moi, l’air aussi inquiet que triste.

Non, pas triste.

Endeuillé. 

— Kaël… ? je réussis à croasser.

— Ne bouge pas, tu es encore faible.

Comme pour m’obliger à rester en place, il place une main sur mon épaule saine. La pression est légère, mais ferme.

— Que s’est-il passé ? je murmure en laissant retomber ma tête dans le nuage cotonneux du lit. 

Je me sens nauséeuse et une migraine atroce s’est installée entre mes tempes. Hormis cela, néanmoins, je n’éprouve pas de douleur. Même mon épaule droite ne me fait pas souffrir.

— Kéméal t’a sauvé la vie.

Je m’étais attendue à peu près à tout sauf à cette phrase.

Je déglutis, mais la réponse vient quand même dans un croassement plus rauque encore que le précédent. Je tourne mon visage vers lui et plisse les yeux, pour déterminer s’il se fiche de moi ou pas. Cependant, son expression est aussi sérieuse – aussi sombre – que précédemment.

— Tu plaisantes ?

— Tu perdais énormément de sang et ta blessure était grave. Kéméal a deux végétaux pour symbiotes : les pwéza, que vous appelez « lianes », et les sgèrdt.

Cette information seule suffit à me couper le sifflet. Kéméal est lié avec les deux végétaux les moins agressifs que je connaisse ? Je ne suis pas certaine que cette idée me plaise.

Ma perplexité doit se lire sur mon visage, car un coin des lèvres de Kaël se retrousse en un sourire triste :

— Contrairement à Astar, qui cherche toujours son égal en son ou sa siölké, les membres de Vwaré cherchent plutôt leur opposé dans leur symbiote. Les pwéza et les sgèrdt possèdent des caractéristiques qui font cruellement défaut à Kéméal, et inversement. Encore une fois, dans la nature, tout est question d’équilibre.

Il se tait un instant et j’essaie de patienter le temps qu’il rassemble ses idées. Mon esprit tourne à cent à l’heure, tente de concilier l’idée d’un Kéméal associé aux plantes les moins mesquines de cette fichue île. De tout temps, mes végétaux « préférés » ont toujours été les lianes et les herbes chantantes. Et, depuis que j’ai découvert les sgèrdt, je me suis aussi beaucoup attachée à eux. C’est étrange d’apprendre que Kéméal et moi avons au moins un point en commun.

— Il est aussi un des rares ekomers que ses symbiotes autorisent à puiser dans leur force vitale pour guérir les autres. Il ne le fait jamais, car cela demande un sacrifice énorme de la part des plantes qui se portent volontaires pour donner de leur énergie. 

Nouveau silence.

— Il a utilisé son pouvoir sur toi. Les sgèrdt et les pwéza se sont tous deux portés volontaires pour donner de leur force vitale afin de te sauver. 

Kaël se racle la gorge et j’ai l’impression que mon torse est de plus en plus petit, de plus en plus étroit. 

— Deux sgèrdt et des milliers de pwéza sont morts pour que tu vives. Les pwéza d’une jungle entière ont disparu.

La nausée est si soudaine que je n’ai pas le temps de la ravaler. Je me redresse d’un bond et vomis sur le côté, à deux millimètres du lit. Kaël ne s’éloigne pas. Il reste auprès de moi et me tapote gentiment le dos, le temps que mes haut-le-cœur se calment. Mais quand c’est enfin le cas, les sanglots prennent le relais et je lève les yeux vers lui, au comble du désespoir.

— Pourquoi autant… pourquoi… ? je hoquète sans réussir à finir ma phrase.

Kaël soupire.

— Parce que ce sont les êtres dits « intelligents » qui sont les plus durs à sauver. La quantité d’énergie qu’il faut pour guérir une plaie humaine ou ekomer est disproportionnée, en comparaison à ce que Vwaré peut offrir. 

— Mais… tu l’as déjà fait, toi… non ?

— Oui. Et ça a toujours requis de la part d’un des membres de Vwaré un sacrifice, même s’il est sans commune mesure à celui que les pwéza et les sgèrdt ont consenti pour te sauver. Tu avais seulement des fêlures au poignet et à la mâchoire. Là, il a fallu reconstruire les muscles, les os, les tissus, réparer les vaisseaux et les artères touchées. Refabriquer toute une partie de toi qui était en si mauvais état qu’on n’aurait pas pu te sauver autrement.

Je baisse la tête et la prends dans mes mains pour pleurer. Je ne devrais pas être autant affectée par la mort de simples végétaux, mais je sais depuis longtemps maintenant qu’ils ne sont pas, justement, de simples végétaux. Ce sont des êtres sentients, doués d’émotions. Ils ne sont pas intelligents de la même façon que nous, bien sûr, mais ils se battent pour survivre avec la même rage et surtout avec plus d’honneur et de respect que nous autres, humains, ne pourront jamais le concevoir.

Des milliers d’entre eux ont volontiers accepté de donner leur vie pour que la mienne soit préservée. Pour que ceux qui restent puissent avoir un avenir. Vivre.

Jamais de ma vie je ne me suis sentie aussi humble.

— Je suis désolée, je souffle, honteuse. Je suis tellement, tellement désolée.

Les mains de Kaël saisissent doucement les miennes et les écartent de mon visage. Son expression est douce, pas le moins du monde accusatrice.

— Tu en vaux la peine, Thiziri, chuchote-t-il. Tu es le genre de personne pour qui cela vaut la peine de mourir. Les pwéza et les sgèrdt l’ont compris. Même Astar l’a compris. Il est temps, maintenant, que tu le réalises.

— Mais je ne peux pas… je ne dois pas…

— Tu ne peux pas refuser qu’on te donne ce que tu serais sans hésitation prête à offrir.

Sa repartie me coupe le sifflet. Je me tais, méditant ses paroles. Serais-je prête à mourir pour Idir ? Bien sûr, la question ne se pose même pas. Mais pour les ekomers de ce village ? Pour Vwaré ? Pour Astar ?

L’image de la petite Liouri contre le tronc du sgèrdt me revient en mémoire, comme si quelqu’un d’autre l’avait placée là pour moi.

Je crois que je connais la réponse à ces questions.

Kaël toussote et, quand je me reconcentre sur lui, je remarque qu’il est à présent soucieux. 

— Astar est tombé dans un état qu’on pourrait comparer à celui du coma chez les êtres humains et les ekomers. Il… il ne se remettra pas de l’énergie que combattre les zrétos lui a demandée. Il était faible, plus qu’il ne le laissait paraître. Il faut que nous récupérions le cœur, Thiziri. L’avenir de mon peuple, mais aussi du tien, en dépend.

Je hoche la tête ; une détermination farouche s’installe en moi. Je vais rapporter le cœur d’Astar aux ekomers. Je vais sauver les membres de Vwaré, les ekomers et même les Anciens, dussé-je les combattre pour cela.

— Il y a autre chose.

Son ton, cette fois-ci, me met très mal à l’aise.

— Quoi ?

— Il y a cinq jours, juste après l’attaque des zrétos, un skiss a lancé une alerte. Deux humains s’étaient réfugiés dans son feuillage, près de sa cime. Un jeune garçon et un adulte de ton âge. 

La totalité de mes muscles se tend. Je ne pense même pas au fait que je suis restée inconsciente pendant cinq longs jours. Oh non, je suis focalisée sur la suite qui, j’en suis certaine, ne va pas me plaire.

— L’adulte est l’individu qui t’accompagnait dans la jungle quand je vous ai poursuivis. Le garçon… je crois que c’est ton frère.

Mon monde part en fumée, telle une toile dévorée par les flammes.

— Quoi ?

— D’après les informations que nous a transmises la mousse, ils ont été attaqués par deux zrétos isolés. Ils ont eu la présence d’esprit de monter au sommet du skiss, ce qui leur a sauvé la vie, puisque les zrétos ne savent pas grimper aux arbres. Mais… ces prédateurs sont également très déterminés et…

Je me relève en chancelant, oubliant ma nausée, mon mal de tête et tout ce qui a précédé. Seule la terreur règne en moi à cet instant. Idir est en danger. Il est en danger ! Il pourrait être en train de se battre pour sauver sa vie, à cette seconde précise ! Il pourrait…

Kaël me saisit par les épaules pour m’empêcher de voler vers la sortie et m’oblige à le regarder.

— Thiziri, calme-toi !

— Je dois aller le sauver ! je hurle, hystérique.

— Dix guerriers sont déjà partis depuis trois jours ! 

Je me fige. 

— Qu’est-ce que tu dis ?

— Dix ekomers se sont portés volontaires pour les secourir. Ils sont très certainement sur le chemin du retour, voire presque arrivés au village, à l’heure qu’il est. Partir en catastrophe ne servirait à rien. Tout ce que tu risquerais de faire, c’est de les manquer.

Mon corps tout entier tremble comme une feuille et mon esprit est embrouillé, dans un état de panique si avancé que je n’arrive pas à démêler une pensée d’une autre. Mais je suis en revanche certaine qu’il a raison. 

Me précipiter à corps perdu dans la jungle ne sera d’aucun secours à Yvann et Idir. 

Je n’ai plus qu’à prier pour que les guerriers soient vite de retour. Et que mon frère et Yvann les accompagnent, sains et saufs.

51

Les deux jours qui suivent me font l’effet d’une mort lente et douloureuse. Chaque heure, minute, seconde qui passe est une chance en moins pour mon frère de revenir en vie. Que font-ils ? Pourquoi cela leur prend-il autant de temps ?

Kaël ne me quitte pas d’une semelle durant ces deux jours. Je suppose qu’il a beaucoup à faire après l’attaque des zrétos, mais il doit sans doute déléguer, car il me suit comme mon ombre. Il doit bien se douter que je meurs d’envie de partir à la rencontre de l’équipe de sauvetage et il ne fait manifestement confiance à personne d’autre que lui pour m’en empêcher. Pour ma part, je me contente d’errer dans le village, en me rongeant les sangs, ignorant les ekomers qui se figent, puis s’écartent sur mon passage. Il me faut une éternité pour comprendre que ce n’est pas par crainte qu’ils agissent ainsi.

Non, tout dans leur posture et dans leurs yeux exprime le respect.

Kaël m’a dit que, parmi les dix guerriers envoyés dans la jungle pour secourir Idir et Yvann, trois se sont portés volontaires : Sissénay, Elyrwa et Kéméal.

Au fond de moi, je sais que Sissénay est partie parce qu’elle s’en veut de ne pas avoir su me protéger comme elle pense qu’elle aurait dû le faire. En revanche, je ne peux m’empêcher de douter des intentions de Kéméal, et même de celles d’Elyrwa. Et si elle cherchait à se venger sur mon petit frère de la place de siölké que je lui ai quasiment volée ? Et si Kéméal faisait du mal à Idir, comme je lui ai fait du mal ? C’est n’importe quoi, je le sais, l’angoisse me pousse à la paranoïa la plus stupide, mais je suis incapable de repousser ces pensées. Kéméal m’a sauvé la vie, mais c’est de mon petit frère dont on parle, là. La prunelle de mes yeux. 

L’attente me rend folle. Je n’en dors plus la nuit. En même temps, j’ai comaté pendant cinq jours, je peux bien me permettre quelques insomnies ! 

Malheureusement, je suis épuisée. Kaël me certifie que c’est à cause de ce que j’ai vécu avec Astar. Que la bataille a autant vidé ses batteries que les miennes. Quand je lui ai demandé ce que je deviendrais si Astar mourait, la façon dont ses yeux se sont plissés, désolés, a été la plus éloquente des réponses.

Et le silence de mon symbiote est presque aussi insupportable que cette attente. Lui qui me semblait si fort, si puissant, si inaltérable, n’est plus. Il y a un vide en moi qui ne peut pas être comblé. Une langueur si douloureuse qu’elle prend presque toute la place dans mon cœur, lorsque je m’y attarde trop.

Je me demande comment j’ai fait pour vivre sans lui, durant toutes ces années. 

Je comprends pourquoi je ne le pourrais plus, désormais.

La forêt de sgèrdt est jonchée de cadavres d’ekomers, mais plus encore des carapaces écrasées des zrétos que les racines d’Astar ont pulvérisées. J’apprécierais de voir tous ces monstres terrassés, si lesdites racines ne gisaient pas aux côtés de leurs victimes, inertes, sèches.

Mortes.

La cérémonie funéraire se déroule au crépuscule du deuxième jour. Elle est étrange, mais en un sens, je la comprends. Nous nous tenons tous devant le lac et je m’efforce de ne pas regarder Astar. Même si, de ce côté de la Réalité, il ne semble pas malade, comme je l’ai vu dans l’Autre, je sais ce qu’il en est réellement. L’arbre qui se dresse au milieu de l’eau n’est plus qu’une coquille presque vide. 

Kaël et moi nous tenons sur la berge, au plus près de l’eau. Sédi est allongé à côté de moi. Il a survécu à la bataille, même s’il a récolté des plaies sanguinolentes au passage. Depuis que je suis réveillée, et dès que la luminosité le lui permet, il ne me lâche pas d’une semelle, à la grande surprise des ekomers, d’ailleurs. Ils ne sont pas à l’aise en sa présence, habitués à se méfier de ces redoutables prédateurs, mais pour moi, elle est d’un étrange réconfort en cette soirée de deuil.

Kaël m’a proposé, très manifestement à contrecœur, de ne pas y assister et de rester me reposer, mais j’ai refusé tout net. Ces ekomers sont morts pour sauver les leurs. Certains sont morts pour me sauver, moi. Je ne vais pas insulter leur sacrifice en allant me coucher lors de leur cérémonie d’adieux. 

Parmi les visages aux yeux clos que des ekomers amènent à présent au bord de l’eau sur de fines civières en joncs, je reconnais quelques figures féminines. J’ai travaillé aux côtés de certaines d’entre elles au cours des semaines passées. Je me crispe quand mes yeux se posent sur les pommettes hautes d’une ekomer que j’ai longuement côtoyée. 

— Nooon ! je gémis.

C’était l’une de mes colocataires, la douce et réservée Glävni. Quatre ekomers nous dépassent en portant son corps sur sa civière de jonc, et j’ai l’impression de recevoir un coup dans l’estomac. Je vacille. 

Les larmes dévalent sur mes joues en un torrent inextinguible. Mes genoux s’entrechoquent et je porte une main à ma bouche pour étouffer les sanglots qui m’arrachent la gorge. 

Tout à coup, je sens un bras s’enrouler autour de mes épaules et me stabiliser. Je n’ai pas besoin de relever la tête pour savoir que c’est Kaël qui me tient contre lui. Je n’arrive pas à comprendre pourquoi ce simple geste me fait autant de bien. Pourquoi être aussi près de son corps n’a plus rien d’écœurant pour moi. Comment ai-je pu être répugnée par lui ? Ma vie d’avant me semble tellement loin qu’elle me fait l’effet d’un cauchemar qui s’estompe un peu plus dans ma mémoire à chaque jour qui passe.

Quoi qu’il en soit, loin de m’écarter, je m’appuie sur lui sans plus chercher à dissimuler ma souffrance. Après tout, aucun ekomer ici ne retient ses larmes et ses gémissements, alors pourquoi le ferais-je ?

Dès que les centaines de corps sont sur les berges, tout autour de l’immense lac, Kaël me lâche, après s’est assuré que je puisse tenir debout, et pousse délicatement la civière de Glävni dans l’eau. La seconde d’après, je réalise que je suis à ses côtés et que nous sommes deux à donner l’impulsion qui la fait dériver vers le milieu du lac. 

À ce signal, tous les autres corps sont poussés dans l’eau et nous patientons le temps que Vwaré reprenne ce qui est à lui. Je ne sais pas à quoi m’attendre, mais je ne peux m’empêcher de sursauter quand le premier iwola surgit de l’eau et emporte sur son passage le corps de Glävni. J’aurais certainement été horrifiée, si le mouvement n’avait pas été empreint d’une forme de douceur. De respect. 

Un à un, les dépouilles sont emportées sous l’eau et ne refont plus surface.

La lune est haute dans le ciel quand nous retournons dans le tronc d’Astar. Tous les ekomers sont rentrés chez eux ou patrouillent dans la forêt, au cas où les zrétos reviendraient en guise de représailles. L’intérieur de l’arbre est sombre et froid. 

Je m’allonge sur le lit sans attendre en priant, en priant pour m’endormir, pour oublier, juste pour quelques heures, le chagrin et l’angoisse qui me rongent le cœur. 

Peu de temps après, je sens le corps de Kaël s’allonger à mes côtés. Nous ne nous touchons jamais, lorsque nous dormons. La couche est assez large pour éviter le moindre contact inopportun. 

Pourtant, ce soir, ce n’est pas la solitude et le froid que je recherche.

Je me tourne vers lui et je n’ai même pas besoin de me décaler pour tomber dans ses bras. Ils m’attendent déjà et se referment dans mon dos. J’enfouis mon visage contre son torse et j’essaie de m’accrocher à cette sensation bizarre, mais presque vitale que j’éprouve. 

Je suis mieux, là. Je suis bien mieux. 

Contre lui, au chaud dans ses bras, j’oublie que je suis humaine. J’oublie qu’il est ekomer. 

Tout ce que je sais, c’est que je suis exactement là où je dois être.

C’est un mouvement sec qui me réveille. Je suis toujours dans les bras de Kaël et ça ne doit pas faire longtemps que je dors, car j’ai l’impression d’avoir à peine sombré dans le sommeil. 

— Qu’est-ce que…, je commence à marmonner.

— Ils sont là.

Il n’en faut pas plus à mon corps pour s’arracher à l’étreinte de mon siölka et pour m’extirper du lit en quatrième vitesse. Mon pouls s’est emballé si vite que mon cœur a dû rater quelques battements. Ma bouche est sèche, tout à coup, et mes yeux écarquillés autant par la peur que l’excitation.

Kaël me rejoint et pose une main sur mon épaule alors que le tronc s’ouvre sur nous. Il m’empêche de me jeter en bas des racines d’une poigne ferme.

— Ils sont encore loin, Thiziri. On a le temps de traverser sans se rompre le cou.

Je sais qu’il a raison. Je sais très bien que je ne vais rien faire de bon si je me précipite, mais c’est plus fort que moi. Même en me maîtrisant, je me surprends à quasiment courir sur les énormes feuilles qui forment un passage sur l’eau. 

Kaël est derrière moi, mais ne se laisse pas distancer. Une fois sur la berge, je me tourne vers lui, tremblante :

— Par où arrivent-ils ?

— Suis-moi, se contente-t-il de répondre.

Sa voix est froide et distante. Que lui arrive-t-il ?

Il s’avance à grands pas vers la forêt et je me hâte de le suivre. Je voudrais qu’il aille plus vite, mais j’essaie de m’exhorter à la patience, de respirer profondément, de calmer les battements erratiques de mon cœur. 

Il s’arrête finalement et croise les bras.

— Ils ne sont plus loin. Nous allons les attendre ici.

Je m’apprête à protester quand j’entends des bruits de pas, quelques mètres devant nous, ainsi que des murmures étouffés. Mes muscles se tétanisent et je me transforme en statue de pierre. Mes yeux fouillent l’obscurité et mon cœur, oh ! mon cœur est à présent remonté jusque dans mes lèvres et si je ne ferme pas la bouche, je pense qu’il va s’échapper en palpitant.

De sombres silhouettes émergent des ténèbres.

Les trois premières sont des ekomers et je dois me faire violence pour ne pas me jeter sur elles. Au moment où elles nous aperçoivent, elles s’écartent pour laisser passer celles qui suivent. 

Le temps et le vent se figent. Mon monde cesse de tourner pendant une microseconde alors que la silhouette d’Yvann apparaît. On lui a lié les poignets et il a du sang sur le visage ainsi que des cernes si noirs que je me demande si ce ne sont pas plutôt des coquards. Il a l’air hagard, mais même en aussi mauvais état, ses yeux brillent d’une flamme haineuse. 

À côté de lui, juste à côté, il y a Elyrwa. 

Et dans ses bras, inconscient, mon petit frère.

— Idir ! 

Mon cri fait sursauter Yvann. Ses yeux se posent sur moi alors que je bondis en avant. Il a l’air de quelqu’un qui vient de croiser un fantôme, mais toute mon attention est focalisée sur le petit corps que porte mon amie. Il me faut moins de deux enjambées pour la rejoindre et lui arracher Idir des bras. Je tombe à genoux et chasse les boucles folles qui tombent sur ses yeux.

— Idir ! Idir !

— Il va bien, Thiziri, me souffle Elyrwa. Il est juste épuisé.

Elle a raison. Il respire normalement et, même si son visage porte les stigmates de la fatigue et quelques égratignures, il est en vie.

Il est en vie.

Je lève les yeux vers Elyrwa. Elle a les siens baissés vers moi et m’observe avec une tendresse infinie. Mon cœur, qui est passé par toutes les émotions possibles, fond à présent de gratitude. Comment ai-je pu la croire assez mesquine pour chercher à se venger sur mon petit frère ? Est-ce un trait fondamentalement humain que de forcément attendre le pire de la part des autres ?

— Merci de me l’avoir ramené en vie, je lui murmure, ma voix se brisant en chemin.

— Blanche ? 

Yvann est debout à côté de moi, la bouche grande ouverte, les yeux si exorbités que ça m’étonne de ne pas les voir rouler à ses pieds.

— Tu… tu es… je… on croyait que…

Je grimace en entendant son accent. Cela fait si longtemps que je n’ai pas conversé avec un autre humain qu’il me paraît aussi étranger que celui des ekomers quand je l’ai entendu la première fois. Est-ce que moi aussi, je l’ai adopté ? 

Elyrwa se tourne vers lui et elle rit doucement.

— Un vrai tigre, ton ami, déclare-t-elle en découvrant un sourire carnassier. Il était à bout de force quand on est arrivé et qu’on s’est débarrassé du zrétos qui avait dévoré l’autre. Mais on a dû s’y mettre tous pour le vaincre. Et encore, il avait deux ekomers sur lui et la tête dans la mousse qu’il nous menaçait encore de nous étriper si on s’approchait de ton petit frère. Enfin, ça avait l’air d’être ce genre d’insultes. Je t’avoue que je ne comprends pas grand-chose quand il l’ouvre.

Yvann avance vers moi, plus décontenancé que jamais. 

Une lance menaçante lui barre la route et je découvre Kéméal, l’air plus revêche que jamais. Mon premier réflexe est de lui aboyer dessus, mais je me retiens. Ramener deux autres humains au village a dû être une véritable torture pour lui. Et son geste se veut protecteur. 

Il t’a sauvé la vie au détriment de milliers d’autres, je me rappelle.

— Ça va aller, Kéméal. Tu peux le laisser s’approcher.

Je ne sais pas qui d’Yvann ou de l’ekomer est le plus surpris par mes paroles. L’humain doit se demander ce qui se passe et c’est la première fois que je m’adresse à l’ekomer sans lui cracher dessus. Ce dernier esquisse un pas en arrière, mais reste sur le qui-vive. 

J’attrape Yvann par sa chemise et l’oblige à s’agenouiller auprès de moi. Je le prends dans mes bras, étonnée d’être aussi heureuse de le retrouver. Il ne peut pas retourner mon étreinte, puisqu’il a les poignets liés, mais ça m’est égal.

— Je suis soulagée que tu ailles bien.

— Blanche, je ne comprends rien… Que se passe-t-il ? Pourquoi… pourquoi il t’a obéi ? Ils vont nous tuer, c’est ça ? On va… on va servir de sacrifice pour je ne sais quel rituel ?

Apparemment, Elyrwa a au moins compris la dernière partie de cette phrase parce qu’elle roule des yeux, exaspérée. Si j’en avais la force, je rirais. 

— Non, non Yvann. Tu es en sécurité, à présent. Ne t’inquiète pas.

— Mais… 

— Je t’expliquerai tout, je te le promets. Toi, dis-moi plutôt ce que tu faisais avec mon petit frère dans la jungle.

Il doit entendre la menace dans mon ton parce qu’il soupire profondément en laissant tomber son front sur mon épaule. Il a l’air épuisé.

— Après ta… disparition, je me suis juré que je veillerais sur lui, quoi qu’il advienne. J’ai essayé de le dissuader de devenir Faucheur, mais c’est une vraie tête de pioche et il n’a rien voulu entendre, surtout quand on lui a dit pour… toi. Alors, je me suis proposé pour devenir son formateur. C’était le moins que je puisse faire. On était dans la jungle, enfin il était dans la jungle pour sa première excursion quand ces… ces monstres nous sont tombés dessus.

J’acquiesce.

— Des zrétos, oui. Ils nous ont attaqués, ici aussi. 

Yvann me dévisage, stupéfait, et je réalise que le « nous » le déstabilise beaucoup. Je pense que la pilule va être dure à avaler. 

— Bref, on a eu le temps de se réfugier en haut d’un bombardier, qui nous a étonnamment laissés faire. Et on est restés perchés là-haut pendant deux jours. Seulement, les deux créatures ne voulaient pas partir. L’une d’elles a fini par achever l’autre et l’a dévorée. Puis les ekomers sont arrivés et en sont venus à bout. L’arbre ne nous a même pas laissé le temps de nous accrocher. Tout en s’arrangeant pour ne pas qu’on s’écrase par terre, il nous a fait tomber. 

Il marque une pause et je sais qu’il revit un moment qui a dû être terrifiant pour lui. Il plonge finalement ses yeux dans les miens.

— J’ai cru que c’était la fin. Blanche… j’ai fait tout ce que j’ai pu pour protéger Idir, mais…

Je pose une main sur son épaule pour le rassurer. 

— Tout va bien. Je te l’ai dit : vous êtes en sécurité, ici.

L’éclat suspicieux dans les prunelles d’Yvann en dit long sur la confiance qu’il accorde à mes paroles. Je souris. Après tout, j’étais comme lui, en arrivant.

— Comment va le village ?

— Mal.

Cette fois-ci, c’est Kaël qui est intervenu.

Yvann sursaute et il parcourt du regard le labyrinthe de tatouages verts qui courent sur la peau du siölka. Je me demande comment il réagira, quand il découvrira le mien.

— Ce ne sont que des rumeurs, reprend Kaël, mais Vwaré parle et dit que le cœur s’affaiblit. S’il s’affaiblit, le dôme de ton ancien village ne le protégera plus pour longtemps.

Je remarque plusieurs choses dans sa phrase : déjà, qu’il a parlé lentement, articulant chaque syllabe afin qu’Yvann la comprenne au maximum. Et qu’il a particulièrement appuyé sur le terme « ancien ». 

Un drôle de chatouillement prend naissance au creux de mon estomac tandis que mon esprit, tout à fait euphorique, se perd en conjectures plus folles les unes que les autres.

Kaël serait-il… jaloux ?

Je me gifle intérieurement et m’efforce de me concentrer sur le sens de sa phrase.

— Si les zrétos attaquent le village alors qu’il est sans protection, les habitants seront tous tués, je chuchote, affolée.

— Et le cœur probablement perdu.

Nous échangeons un long regard qui n’échappe pas à Yvann. Je sais à quoi pense Kaël. J’ai la même chose à l’esprit. Je dois retourner au village. Je dois récupérer le cœur avant qu’il ne soit trop tard.

— Thiziri ?

Je sursaute et baisse les yeux sur Idir qui bat des paupières, désorienté. Ses yeux se posent sur moi et mon petit frère me scrute comme s’il se croyait dans un rêve et qu’il cherchait à graver mon visage à jamais dans sa mémoire.

— Eh, poussin, je lui susurre en m’étranglant à moitié. Je suis là. Je suis bien là.

Ses yeux se remplissent de larmes ; il se redresse tant bien que mal pour se jeter à mon cou et me serre à m’étrangler. Je lui rends son étreinte en mouillant sa vieille chemise de larmes. Je le sens qui sanglote sur mon épaule.

— Je le savais, souffle-t-il à mon oreille. Je savais que tu n’étais pas morte. Je le sentais.

— Tu avais raison, tu avais raison.

Nous restons longuement enlacés, jusqu’à ce qu’Idir se souvienne que nous avons un auditoire. Il s’écarte et observe avec crainte, mais beaucoup moins de terreur qu’Yvann, les ekomers qui nous entourent. Ses yeux se posent sur Kaël et sa bouche s’ouvre légèrement, comme s’il n’arrivait pas à croire ce qu’il voyait. 

Quand je me tourne vers le siölka, je remarque que ses bras sont croisés et que lui aussi dévisage mon petit frère. Seulement, là, dans ses prunelles, je ne vois plus la méfiance qu’il avait adressée à Yvann. Non, il y a de la curiosité et peut-être même une pointe de douceur.

Tout va bien se passer, chuchote une voix dans ma tête. 

J’aimerais croire que c’est celle d’Astar, mais à peine a-t-elle retenti qu’elle s’évanouit déjà dans le néant. L’ai-je rêvé ?

— On est où, Thiziri ? 

Je me reconcentre sur Idir, me demandant pendant une microseconde quelle réponse je vais bien pouvoir lui donner. Mais une microseconde seulement.

Parce que la réponse, justement, est évidente. 

Oui, tout va bien se passer.

Je lui souris en caressant son visage en douceur.

— On est à la maison.

Glossaire

Avis au lecteur curieux : Les explications de ce glossaire peuvent représenter un spoil… lis seulement celle du terme que tu recherches, au cours de ta lecture :

Astar : « L’âme » de Vwaré. Constitué du frééyss et seulement de lui, il est la part de justice de Vwaré, l’épicentre des décisions de ce dernier. Toujours neutre lorsqu’il n’a pas de symbiote, il devient un redoutable allié quand il choisit sa siölké.

Cival : Espèce de champignon polypore qui pousse sur les arbres-maisons (voir sgèrdt). Ce champignon est si énorme qu’il forme une plateforme tout autour du tronc et permet à une centaine d’individus de se tenir dessus.

Cycle lumineux : Équivaut à une journée.

Cycle lunaire : Équivaut à un mois.

Cycle solaire : Équivaut à une année.

Dôme : Coupole formée d’un champ magnétique sous laquelle se cachent les derniers humains. Il se situe dans un immense cratère, que l’on pense être celui du Ngorongoro, en Afrique.

Döe : « l’étincelle ». Le coup de foudre, ou encore le lien qui unit deux ekomers. Après avoir ressenti le döe, les ekomers emménagent ensemble pour ne plus jamais se séparer.

Ekomer : Humanoïde vivant sur la planète Jionhar, et plus précisément sur l’île d’Hô.

Faucheur : Humain formé pour sortir de la coupole protectrice du Dôme afin de s’aventurer dans les jungles environnantes et de rapporter du gibier. Les Faucheurs sont les seuls à avoir le droit de sortir du village.

Frééyss : Espèce végétale ressemblant à du lierre, présent sur toute l’île d’Hô. Elle a pour origine Astar, son « pied mère ».

Frésin : Espèce de graminées saisonnières. En fanant, les tiges peuvent être filées et transformées en tissu.

Hô : L’île sur laquelle se trouvent les hommes et les ekomers.

Iwola : Créatures vivant dans le lac d’Astar, mi-végétales, mi-animales. Elles sont les gardiennes de l’arbre et dévorent les imprudents qui osent s’en approcher sans autorisation.

Jionhar : Planète des ekomers.

Lamongrac : Appelé « ceribou » par les humains, il s’apparente au cerf terrien. Il est plus grand et plus félin que son cousin.

Pwéza : Les lianes. Elles sont curieuses, mais parfois agressives.

Sgänd : Espèce animale élevée pour sa laine par la tribu d’ekomer du nord-est. 

Sgèrdt : Les arbres-maisons. Ils servent de refuge, de village et de demeure aux ekomers qui vivent dans leurs frondaisons. Au bout de chacune des branches de ces géants pousse une maison-bulle dans laquelle habitent les ekomers.

Skiss : Appelés « bombardiers » par les humains, ils sont une des espèces végétales les plus présentes dans les jungles autour du Dôme. Ils ont un sale caractère et sont prompts à bougonner lorsqu’un Faucheur s’approche un peu trop près d’eux.

Siölka : L’Élu(e) de Vwaré, son symbiote. Il ou elle est le chef des ekomers, leur interprète de la volonté de Vwaré, capable de se faire obéir de tous les végétaux, sauf du frééyss. Il ou elle est choisi(e) pour sa rigueur et sa combativité.

Siölké : L’Élu(e) d’Astar, son symbiote. Il ou elle est toujours de sexe opposé au siölka et est choisi(e) par Astar pour son sens aigu de la justice. Il ou elle forme un couple avec le siölka, que ce soit platonique ou non. Il ou elle est obéi(e) du frééyss, qui est l’espèce végétale la plus puissante de tout Hô.

Vokh : Espèce animale exclusivement nocturne. Ils ne supportent pas la lumière et sont utilisés par les ekomers pour garder la forêt de nuit. Capables de voler, ils possèdent deux énormes ailes de chauve-souris recouvertes d’un duvet blanc, comme le reste de leur corps. Ils sont considérés comme très dangereux et ne sont pas domestiqués.

Veskéas : Espèce d’arbre poussant au nord-ouest de Hô, cultivée par les ekomers de cette tribu. Ces végétaux ne possèdent pas de feuillage et perdent beaucoup leurs branches, ce qui en fait un matériau très apprécié pour construire des outils, des armes, etc.

Zrétos : Ennemis jurés des ekomers avant que les humains n’arrivent. C’est une espèce animale, à carapace, dont les membres sortent de l’océan quand il y a une pénurie alimentaire. Ils sont habituellement repoussés par un dôme protecteur érigé sous l’ordre du siölké et alimenté par le Cœur d’Astar. 

Remerciements

J’ai écrit les deux premiers chapitres de Thiziri trois ans auparavant, puis je les ai oubliés… lorsque je les ai repris pendant le NaNoWriMo 2020, je ne m’attendais pas à mettre un point final au premier tome en un mois et demi… mais ce n’est pas parce que ce roman a été écrit dans un laps de temps très court que j’ai moins de personnes à remercier, au contraire !

Déjà, je voudrais dire un grand merci à toutes mes bêta-lectrices qui ont démontré un enthousiasme sans borne à la lecture de Thiziri, ce qui m’a beaucoup encouragée. En premier, ma petite sœur, Ilona, qui est toujours ma première lectrice depuis Les Ailes d’Émeraude et qui a juré ses grands dieux que c’était génial (elle a même réussi à lâcher sa millionième relecture de Phobos pour s’y plonger, c’est dire…) Merci d’être toujours là, 7 ans plus tard. Je t’aime.

Je voudrais aussi dire merci à ma meilleure amie, mon Koala, qui a été aussi excitée que ma petite sœur de découvrir les mésaventures de notre héroïne et qui me harcèle présentement pour avoir la suite. Ton enthousiasme m’aide tellement ! 

Merci à Maddie Plume, à Sophie, à Julie Muller Volb, à Isabelle, qui m’ont beaucoup aidée à améliorer certains aspects du roman grâce à leurs suggestions pleines de sens ! 

Merci aussi à Tiphs (encore elle !) déjà parce qu’elle a adoré ce roman et qu’elle m’a beaucoup soutenue. Ensuite parce que c’est grâce à elle que Marion des éditions Plume Blanche et moi avons été mises en relation. Enfin parce qu’elle s’est encore dépassée avec cette sublime couverture (quand cesseras-tu de m’émerveiller davantage que la fois précédente ?) Merci beaucoup, beaucoup à toi.

Je tiens tout particulièrement à remercier Marion, justement, qui a fait un travail formidable sur ce livre, autant en promotion qu’en édito. Thiziri n’est pas juste bien corrigé, il est aussi tellement beau… merci de m’avoir fait confiance, je suis très heureuse de faire partie de tes autrices ! 

Un grand merci à ma Soso, ma cousine, qui a un œil de lynx en ce qui concerne les incohérences et à ma tatie Méli, toujours aussi supportrice ! 

Je n’oublie pas mes parents, que j’aime de tout mon cœur et qui me soutiennent plus qu’en paroles. Ils sont toujours là pour moi lorsque j’en ai besoin. Je n’aurais pas pu rêver meilleurs parents.

Merci à mon mari qui a supporté avec beaucoup de courage l’écriture de ce roman qui, comme spécifié en introduction s’est faite en un mois. Ça peut paraître rapide, mais quand on vit avec une ermite qui sort à peine le nez de son ordinateur pour boire et manger, puis repart aussi sec afin de poursuivre son écriture, ça paraît très, très long. Merci d’être respectueux et de hurler à ceux qui méprisent mon activité que c’est un vrai travail et qu’on doit me ficher la paix quand je bosse. Je t’aime.  

Et pour finir, merci encore à toi, lecteur/trice, qui a aimé ce livre (si tu lis les remerciements, en règle générale ça veut dire que tu es arrivé au bout et que tu ne veux pas le lâcher…), merci d’être toujours fidèle au rendez-vous ! N’hésite pas à parler autour de toi de ce roman et de le noter sur les sites dédiés ! T’es le/la meilleur(e) ! 